Катерина

– Отрадно видеть столь хорошее настроение, – расплылся в улыбке Мокий Филиппович, – а то все в грустях и печалях.

– Мне намедни совет хороший дали, дядюшка. Надобно смириться, а за смирением придет и успокоение.

– Кто же этот мудрый человек? – искренне восхитился мужчина.

– Мисс Митчел, экономка графа.

– А я сразу понял, очень умная и дальновидная дама.

После обеда девушка заперлась у себя в комнате и приступила к сборам. Побросала в саквояж самое необходимое – пару домашних платьев, исподнее и кое-какие предметы туалета, ну и немного денег, скопленных втайне от дяди, отец Катерины имел привычку держать наличность в разных местах, о чем Мокию Филипповичу знать было совсем необязательно.

По уговору с Лидией Васильевной Катерина должна была уйти из дома якобы на вечерний променад с подругой, где бы их сопровождал жених Стеши. А на деле Катя встретилась бы с Семеном Владимировичем и уж с ним доехала до окраины села, где пересела в карету.

К побегу все было готово, но в пять вечера вдруг в двери постучались. На пороге стоял посыльный из самого Архангельска с большим коробом.

– Платье для Катерины Петровны Аксеновой, – отрапортовал мужчина.

– Благодарю, – девушка приняла посылку.

Она занесла короб в дом, только вот распаковывать совсем не хотелось, но тут дядя подсуетился:

– Примерить надобно, Катенька. А то мало ли, церемония-то уже завтра.

– Хорошо, я немедля поднимусь к себе и примерю.

Однако Катя не стала надевать платье, лишь вытащила его из короба, расправила и бросила на кровать. Тончайший атлас мягко переливался, изящные кружева и легкая драпировка превратили наряд в настоящий шедевр швейного мастерства. Пару минут Катерина полюбовалась платьем, после чего взяла в руки саквояж, открыла окно и сбросила сумку.

Когда девушка спустилась вниз, дядя лишь справился о том, пришлось ли платье впору, а получив положительный ответ, удалился в залу с газетой в руках, на ходу пожелав племяннице хорошей прогулки.

Катя накинула бурнус, прихватила кроличью муфту, а перед выходом еще раз огляделась. Сердце защемило, все-таки родной дом, здесь она родилась, здесь росла. Вернется ли когда-нибудь? И что ее ждет впереди? Но время поджимало, потому она встрепенулась и поспешила на улицу.

В паре верст от ворот уже дожидалась бричка Семена Владимировича, мужчина помог Катерине сесть, после вскочил на облучок, и повозка тронулась, благо, катилась тихо, почти бесшумно, все ж недаром Киртанов щедро смазал колеса дёгтем. До окраины добрались быстро, а там на широкой дороге стояла просторная карета с четверкой вороных.

– Готова, Катенька? – Семен Владимирович проводил девушку до кареты.

– Даже не знаю, – бедняжку аж трясло ото всего происходящего.

– Ты уж не переживай, все будет хорошо, – поцеловал ее в лоб. – Миша доставит с ветерком. Служит он мне много лет, верить ему можно. А как доберетесь, Демьян нам отпишется. Вот записка, – достал из кармана конверт, – тут я все изложил в подробностях. И сама прочитай, и не забудь Демьяну Кирилловичу передать. Ах, да, – вынул из кармана кожаный кошелек, – это деньги на первое время. Легкого тебе пути, голубушка.

– Спасибо, – обняла его крепко девушка, – век благодарна буду.

– Давай, давай… поторопись. Время не ждет.

Когда Катя скрылась в карете, Киртанов подошел к кучеру:

– Гляди мне, головой отвечаешь за нее. Девочку чтоб передал строго из рук в руки. Демьяна-то помнишь?

– Обижаете, Семен Владимирович. Все сделаю как должно.

– Ну, тогда с Богом.

И карета покатилась по дороге, а через пару минут уж скрылась во мраке ночи.

Девушка сидела какое-то время в оцепененье, сердце колотилось как сумасшедшее, руки дрожали. Не верилось ей во все происходящее, вот только утром сидела за столом у Киртановых, плакалась по судьбе своей несчастной, а сейчас едет прочь из села. Но скоро Катя пришла в чувства, легкая тряска, лязг упряжи, топот копыт успокоили, позволили расслабиться. Теперь-то граф не доберется до нее… пусть ищет себе другую куклу, чтобы потешаться и стращать.

От перенапряженья Катя не заметила, как задремала. Однако через минут десять пришлось проснуться, повозка вдруг остановилась, а после так вообще пошла на разворот. Девушка тогда выглянула в окошко:

– А почему мы развернулись? – крикнула кучеру.

– Дорогу дерево перекрыло, сударыня, – раздалось из темноты. – Поедем в объезд. Не волнуйтесь, успеть на паром должны вовремя.

Что ж, в объезд, так в объезд. Катерина прислонилась головой к стенке, закуталась в бурнус и снова задремала. Снились ей, то летние гуляния с подружкой у реки, то праздничная ярмарка, где прохаживалась она с семьей. И так хорошо было, тепло… но вот, чей-то голос зазвучал в голове:

– Барыня! Просыпайтесь, прибыли.

– Что, уже? – нехотя открыла глаза.

– Уже, уже…

Но когда Катерина полностью отошла ото сна, увидела перед собой совсем не кучера Мишу. Напротив сидел бородатый мужик с кольцом в ухе. Спустя пару минут она узнала в дядьке извозчика графа, тогда-то и похолодело все внутри.

– Вы?

– Да, барыня… я, – кивнул тот с ехидной ухмылкой. – Пожалуйте наружу, вас давно уж ждут.

Катя с замиранием сердца вышла и оказалась у лестницы, что вела в дом графа. А на пятой ступеньке стоял сам хозяин с заложенными за спину руками. Он смотрел на девушку с еле заметной усмешкой.

– Прокатиться изволили на ночь глядя? – спросил абсолютно спокойным голосом. – Как глупо, Катерина, как же глупо…

– Вы следили за мной? – спросила, не поднимая взгляда.

– Давно. С того самого дня, когда повстречал вас на базаре.

– Можно было и догадаться, – в голосе прозвучало отчаяние.

– Только что-то не догадались. Идемте. Завтра тяжелый день предстоит, вам нужно выспаться.

– Где Михаил? – она и не подумала идти за ним.

– Михаил в полном здравии, поутру вернется к хозяину.

– И что вы намерены делать?

– Если вы прекратите эти бессмысленные попытки, тогда я ничего не намерен делать, – и указал рукой на дверь в дом.

Делать было нечего. Катя подобрала подол платья и пошла следом за графом.

Глава 11

Катя проснулась в той же самой комнате, что и позавчера. Правда, на сей раз утро было пасмурное, за окном стояла дымка, но красоты и уюта спальня не утратила. Как тогда в камине тлели угли, в воздухе витали ароматы лаванды. Только вот удовольствия от нахождения здесь было куда меньше, точнее не было вовсе. Ведь сегодня ее обвенчают с этим чудовищем.

– Доброго утра, сударыня, – в комнату вошла Сара Митчел, кто бы мог подумать, с её платьем в руках.

Экономка аккуратно положила наряд на оттоманку, разгладила все ненужные складки.

– Все-таки Александр Григорьевич портной от Бога, – заключила Сара. – Платье изумительное. Вы его примеряли?

– Нет, не успела, – выдавила из себя Катя.

– Что ж… будет обидно, если не подойдет. Но мне думается, сядет как влитое, – после чего она подошла к кровати, выпрямилась. – Вам пора вставать. Мистер Блэр будет ожидать в церкви к двенадцати, как и приглашенные вами гости.