Кёнинг от звёзд к звёздам. Тетралогия

– Потому что раньше они так не умели. Последний раз я сражалась с людьми больше трёх веков назад. А таких сильных магов истока вижу вообще впервые – раньше они были куда слабее. Дьявол… ни кусочка не осталось.

– Ты издеваешься? Мы стоим в грёбаном кратере…

Местность и правда выглядела уныло: глубокий провал в земле вперемешку с каменной кладкой, остатки дома по краям, вывернутый наизнанку парк со множеством поваленных деревьев, и всё это до кучи было изъедено силой бездны, словно прошёл мощный кислотный дождь.

– Уходим. Больше никакого бессмысленного благородства! В гробу я видал все эти манеры, – призвав с неба свой трон, что остался невредимым, Вальтер и Самина вновь исчезли в светлеющем небе. Первый хвост обрубил сам себя, и было очень обидно его потерять таким способом. Даже дракон чувствовала, что ифрит был сильно не в духе.

Глава 2

Смерть герцога Говарда Нойманна через несколько минут почуял и его хозяин – тот, что называл себя именем Корнелий. На вид молодой мужчина был лет двадцати, с острыми чертами лица и чёрными глазами, больше похожими на омут. Однако за этим фасадом скрывалась тьма, что не имела возраста.

Прислушавшись к астральному фону, Корнелий уловил отголоски очень далёкого возмущения сил, как раз со стороны северо-востока – смерть грандархимага даже на таком расстоянии оставляла следы. Хмыкнув удивлённо, он тотчас встал из-за рабочего стола, где проводил большую часть дня, работая с древними языками.

Кто-то убил его человека. Не самого ценного, но всё же его! Кто посмел? И главное зачем? Следовало лично разобраться в этом вопросе.

– За мной, – выглянув в длинный коридор, занятый тремя десятками витал, он поманил ближайшую четвёрку из них за собой, переместившись со скоростью тьмы к особняку герцога, стоявшему недалеко от родового замка. Говард никогда не любил жить среди холодного камня, предпочитая проводить повседневность в отстроенном по всем правилам современной архитектуры доме. Замок же оставался чисто военным объектом с налётом родового музея, где и хранились реликвии прошлых поколений.

Появившись во всполохах чёрной дымки в какой-то жидкой тени от деревьев, Корнелий оказался посреди разрухи, учинённой взрывом. Ни следа чужого присутствия – только смерть и разрушения. Да ещё эманации силы бездны, принадлежавшие, как видно, самому Говарду Нойманну.

– Занятно, – подойдя поближе к кратеру, что оставил недавний взрыв, Корнелий принюхался к астралу. Этим понятием маги и такие как он определяли магический фон мира, где временно оставались частицы чужой силы. Иногда отчётливые, как вонь тухлой рыбы, а порой и еле уловимые, словно аромат чужих духов, принесённый ветром.

Вот такие следы он и искал, прощупывая окружающее пространство. Даже пропустил тот момент, когда виталы переместились вслед за ним, замерев послушными куклами в отдалении.

– Хм… – ближе к центру кратера он что-то почуял. Обошёл по кругу воронку, спустился в самый низ, понял, что ищет не там, и наконец-то поглядел вверх, туда, где ещё недавно были дополнительные этажи. Из его тела хлынула чёрная дымка, облепившая его словно вата, и уже из неё в землю ударили щупальца, лихо поднявшие своего хозяина вверх. Замерев на уровне семи-восьми метров над землёй, Корнелий ещё раз «принюхался». И ароматы чужой силы ему решительно не понравились! Ароматов было как минимум два. От них веяло силой, враждебностью бездне и жаром. О да, огонь здесь явно присутствовал! При том не простой пожар или вспышка – а сама суть огня, облачённая в мистическую форму. Здесь побывал кто-то опасный… и сильный. Кто-то, кто смог выжить после мощнейшего взрыва энергии бездны и уйти невредимым.

– Архонты? Драконы…? – только два вида существ подходили под это определение. Тем более недавно до него дошли слухи о том, что огненный дракон, покровитель Империи Зарукум, проснулся. И затерялся где-то в этом направлении. Неужели эти древние сущности затеяли какую-то свою игру? Так или иначе, а вопрос следовало решать, пока хуже не стало.

Щёлкнув пальцами, что сопровождалось чёрной вспышкой силы, Корнелий породил волну возмущения в астрале, пронёсшуюся по планете словно звуковая волна. Спустя несколько секунд рядом с ним начали появляться порождения бездны, услышавшие призыв. При этом одеты они были во всевозможные одежды – от придворных платьев, до рясы инквизиции и даже доспехов гвардии императора, высланной на границу страны.

Всего двенадцатьпорождений бездны. Двенадцать существ, выбранных специально для срочных силовых действий!

– Герцог Нойманн убит. След ауры принадлежит предположительно двум драконам или архонтам. Задача: выследить и убить. Два моих витала выступят как ищейки. Вопросы?

– Если будет возможность, следует ли нам захватить врага живым? – подал голос «инквизитор».

– Я как-то невнятно выразился? – прищурился Корнелий.

– Нет-нет, мы всё поняли. Убить, – тотчас стушевался тот, умолкнув. Верховная сущность бездны терпеть не могла обсуждений приказов, однако иногда об этом забывали те, кто слишком вжился в роли людей.

В то же мгновение над ладонями Корнелия закружились два ярких огонька, которые моментально пропали в пасти виталов. Каждый из них взял след, проглотив эссенцию собранной ауры, после чего свернулся в пространстве, умчавшись в погоню. Все двенадцать порождений ринулись следом, безмолвно разделившись на две равные группы.

– Чем мы привлекли внимание драконов? Странно всё это… Или здесь опять засветился некто Кёнинг? Если так, наконец-то мы от него избавимся. Заноза мелкая, а всё одно неприятная, – в новой вспышке он с оставшимися виталами вернулся домой, где его ждал новый фрагмент свитка для расшифровки. Ещё пара недель и они будут готовы возродить древних богов!

* * *

Второй целью по очереди, но не по важности, был сам имперский банкир! Держатель долгов половины страны, хозяин денег и повелитель расписок, садист и извращенец, – Эммануэль Эсквайр, великий герцог империи!

Тот ещё кадр, купивший не так давно Нору Хасельхоф у её родителей. Благо он захватил её раньше, чем девушка попала в лапы этого ненормального. Люди давно болтают, что у него не всё в порядке с головой и жёны банкира умирают совсем не от болезней. Но ты пойди докажи это, особенно с учётом всей финансовой мощи рода Эсквайр. А даже если и найдёшь доказательства, то вряд ли проживёшь достаточно долго, чтобы воспользоваться ими – свои же и кончат. За долю малую.

Найти великого герцога сразу не получилось – пришлось начать с его поверенного помощника, жившего недалеко от здания имперского банка. Тот всегда знал, где искать герцога и когда, – у того был очень разносторонний график и десятки разных имений по всему центральному региону, так что действовать стоило наверняка. Вальтер в этот раз больше не страдал ерундой, убив пожилого уже мужчину прямо во сне. Проник он через приоткрытое окно. Присел у постели, и, прожёгши стенки сердечной мышцы, приступил к допросу души.

Когда он ушёл, новоиспечённая вдова даже не проснулась, продолжая похрапывать рядом. Но это и к лучшему – к утру будет сюрприз. Смерть её мужа один в один выглядит как сердечный приступ во сне – не самый плохой вариант уйти из жизни.

Как оказалось, эту ночь банкир ночует в главном имении – в родовом замке Эсквайров. Огромном каменном массиве, построенном двести лет назад его предком на доходы от работорговли. Замок находился в трёхстах километрах от столицы, так что путь не занял много времени.