Кетополис: Киты и броненосцы

Тем временем неразбериха улеглась. Вступившие в союз работники вокзала и стюарды внезапно обрели утерянный было профессионализм – одни оттесняли, другие поднимали, третьи принимали багаж. Тут же подбегали носильщики, проворно грузили на тележки чемоданы (а если была необходимость, то и самих пассажиров), после чего направлялись в зал. Клиенты покорно шли за имуществом, не оборачиваясь и не вертя головами по сторонам.

Благодаря удачному стечению обстоятельств путь был расчищен, и Пельша представилась возможность освободиться из плена. Он подхватил ставший немного роднее чемодан и ринулся к спасительному трапу, где неожиданно застыл с выражением ужаса на лице. Подоспевший сзади стюард взял остолбеневшего пассажира за плечи и со словами: «Будем рады снова видеть вас на борту» – аккуратно вытолкнул с вверенной ему территории.

Пельша ничего не оставалось делать, как мелкими шажками двинуться навстречу Данедину, всеми возможными способами демонстрировавшему нетерпение. Вниз Пельша старался не смотреть – узкая щель между причалом и бортом гондолы открывала взору некую часть города. Затем изображение начинало двигаться, и в «смотровом отверстии» застывала другая часть.

Башня самозабвенно раскачивалась.

И пусть трап жестко сидел в пазах, а провалиться в такую щель мог только страдающий болезненной худобой ребенок, Пельша был вынужден изо всех сил держать себя в руках, цепляясь за холодные перила.

– Спускайтесь, Жак, не злоупотребляйте гостеприимством, – Данедин сделал приглашающий жест. – Дайте людям от себя отдохнуть.

Стюарды и впрямь казались утомленными: они искусственно улыбались, переглядывались, цедили сквозь зубы пожелания доброго пути.

Подкатившего тележку носильщика Данедин отстранил так искусно, что молодой человек остался абсолютно уверен – предполагаемого клиента он хотел обойти сам. Дабы не пришлось повторять обманный маневр, Данедин обнял Пельша за плечи:

– Теперь вы знаете, что значит спуститься с небес на землю, – сказал он.

Лифтер с постным лицом сомкнул створки решетки, надавил на рычаг, и лифт плавно поехал вниз. Мимо проплывали этажи; серые металлические перекрытия между ними остались неокрашенными, и странный контраст, вызванный, скорее, по недомыслию, служил для отдельных туристов добрую службу – не давал захлебнуться от восторга.

– Стоп! – внезапно крикнул Данедин, и перепуганный лифтер рванул рычаг на себя. Сработали тормоза, лифт дернулся.

– Жак, любезный, не сочтите за наглость, но мне нужно отлучиться, – на полторы секунды Данедин принял виноватый вид, затем в своей обычной манере продолжил: – У вас, кажется, есть часы? Так вот, следите за тонкой стрелкой. Через семь, максимум – десять кругов я вернусь, и мы возобновим наш бесподобный вояж.

Пельша заверил в своей готовности ждать дольше.

– Оставляю на ваше попечение любимый чемодан, – продолжил Данедин. – Не вздумайте его продать, он мне дорог как память об одном крокодиле… Кстати, пока меня не будет, можете купить себе сахарную вату. В общем, развлекайтесь.

Пока Данедин, сжимая под мышкой портфель и насвистывая незнакомую мелодию, шел навстречу неотложным делам, Пельша начал осматривать торговый зал.

Сахарную вату продавали в кондитерской напротив, выполненной в виде пряничного домика с обкусанной печной трубой. Витрина была заставлена лотками со всевозможными сладостями: мармеладом, конфетами, печеньем, леденцами, пастилой. Маленькая девочка, распластавшаяся на полу перед прилавком, истеричным голосом что-то выпрашивала у мамы, которая с завидным спокойствием пересчитывала на ладони монеты и бросала долгие взгляды на магазин с бижутерией.

Рядом с кондитерской разместилась букинистическая лавка с наклеенным на дверь рекламным плакатом. Изображенный на нем зубастый кит с горящими красными глазами представлял новую серию графических романов. Пельша поморщился. Он был приверженцем традиционного искусства и не понимал новомодных течений, совмещающих в себе практически несовместимое. Это как сделать синема со звуком – абсолютно потеряется литературный элемент, станут бесполезными титры, и просмотр превратится в банальное театральное зрелище.

На дверях магазинчика грампластинок висел замок. Собравшаяся очередь из двух человек с интересом рассматривала выставленный на витрине новенький граммофон с позолоченным раструбом, рукояткой красного дерева и массивным металлическим корпусом, выдерживающим любые удары. Цена была на редкость смешной, и, разглядев ее поближе, очередь отправилась смеяться в другое место.

От вдохновенного созерцания витрин Пельша отвлек необычный звук. Он зарождался где-то позади сувенирной лавки и эхом разносился по всему этажу. Сначала Пельша показалось, что там роняют и поднимают связку ключей; затем, что кто-то на удивление немощный переносит мелкими перебежками металлическую стремянку и при этом очень спешит.

Вскоре в поле видимости появился странный субъект.

Высокий, худой. Рыжая, с редкой проседью борода казалась накладной на фоне иссиня-черных усов и шевелюры. Одет человек был в длинное, по щиколотку, пальто вполне приличного вида, если не считать испачканного зеленой краской рукава.

Неожиданно Пельша обнаружил источник звука. Вместо левой лодыжки из-под пальто выглядывала пара блестящих металлических стержней – так выглядит нога скелета в анатомическом театре. Стопой служила трехпалая, похожая на куриную, лапа с острыми, скребущими по полу когтями. Вдоль стержней к лапе шел пучок проводов, в нескольких местах перехваченный резиновыми кольцами.

Пока незнакомец приближался, мысли о побеге понемногу оставляли Пельша. Незнакомец поклонился.

– Прошу прощения, – обратился он к путешественнику, – не поможете парой монет жертве безумного Вивисектора?

Услышав вожделенное имя, Пельша широко раскрыл глаза и полез в бумажник. Он не мог поверить своей удаче – о человеке, ради которого он пролетел несколько тысяч лье, довольствуясь коридором как местом для послеобеденных прогулок, запросто говорит первый встречный. Его не так интересовал восхваляемый Данедином праздник – облаченные в пестрые одежды сиамцы, бумажные киты и прочие составляющие знаменитого карнавала. Пельша желал завести знакомство с этим таинственным обитателем подземелий – с легендой, покрытой наростами нелепых слухов, изъеденной метастазами наветов. Воскресные заседания «Клуба болтунов», которые Пельша посещал уже полгода, подтолкнули его к решительным действиям. Надоело торчать в скучном Париже, выслушивая сплетни о светском обществе от его непосредственных представителей. Надоело изо дня в день просиживать штаны в адвокатской конторе, получая на старости лет непонятно для кого (жена? – в прошлом; дети? – в несостоявшемся) приличный заработок. Надоело, в конце концов, слушать чужие истории о далеких странах, диковинных обычаях, удивительных знакомствах; пора самому принимать в них участие, чтобы вернуться в Клуб в прекрасном амплуа рассказчика, занять место за круглым столом! Кетополис – это начало долгого и захватывающего путешествия, первый маленький шаг навстречу настоящей жизни.

– У меня с собой одни франки, – Пельша протянул несколько монет. – Если вам удастся их разменять…

– Безмерно признателен. – Калека с легким поклоном принял деньги. – Я найду им много лучшее применение, чем вы думаете.

– Позвольте воздержаться от комментариев на эту тему. Причин вам не верить у меня нет, – Пельша убрал бумажник во внутренний карман. – Взамен прошу уделить мне немного времени. Буквально пять минут, на большее я не претендую.

– С недавних пор у меня времени хоть отбавляй, – хмыкнул человек. – Брожу сколько угодно по городу, выклянчиваю деньги. Проще говоря, до появления полицейского я абсолютно свободен. Затем начнутся обвинения, что я царапаю когтями пол и распугиваю посетителей.