Кингчесс

Дряхлый ирд-капитан сальвагера пришел к такому выводу, так как только в таком случае свалка выглядела как лабиринт, по которому нужно было идти медленно и аккуратно, чтобы не врезаться в какой-нибудь кусок обшивки, оторванный фрагмент с внутренним отсеком, или же просто не оказаться в роли жука на булавке — напороться на длинную балку. Старый сальважный кораблик — единственная собственность пожилого ирда-капитана, уже на ладан дышал — малейший удар и судно развалиться. Поэтому приходилось вести себя осторожно.

Но жажда денег, как известно, заставляет идти на риски. Иногда огромные. Вот и сейчас капитан решил, что залезть в самую гущу мертвых кораблей будет хорошей идеей. Пусть риски велики, зато и шансы найти нечто дорогое, да еще и рабочее — очень большие.

И он не прогадал. Поднырнув под тушу огромного линкора, увернувшись от медленно вращающейся задней части крейсера, он увидел то, зачем и пошел на риск.

Здоровенный носитель, словно огромная дохлая рыба, замер в пустоте. Огромная рана в его боку свидетельствовала, что корабль мертв и уже никогда никуда не полетит. Но через рану было отчетливо видно реакторный отсек и сам реактор — тот все еще был на месте и выглядел неповрежденным. Что в свою очередь значило, что корабль попросту обесточило и наверняка на нем осталось много рабочего оборудования, которое капитан, при помощи своего внука и племянника собирался снять, отвезти на базар и продать, заработав целое состояние по его же собственным меркам.

Внук же и племянник надеялись найти, если и не в самом носителе, то в пределах поля боя, какой-нибудь небольшой, но рабочий кораблик. Скажем, фрегат, или эсминец. На котором можно было бы начать свое собственное дело. Им обоим уже давно надоело просиживать задницы в старой скорлупке своего дядьки и деда, рискуя головой за копейки. Ведь основной доход старик забирал себе: как пилот и как владелец судна.

Их энтузиазм был столь велик, что к носителю отправились прежде, чем старый капитан успел выбросить магнитные якоря и зафиксировать свой сальвагер.

Впрочем, они нисколько не переживали, что старый ирд справиться со своей работой — в этом ему можно было доверять. Старик был слишком острожным и скрупулезным, правда и чересчур медлительным.

А вот у них были дела поважнее, чем ждать, пока старик закончит свои маневры: к примеру, в данный момент внук пытался с помощью лазерного резака вскрыть капитанские апартаменты. А племянник нетерпеливо приплясывал рядом.

— Как думаешь, есть там что ценное?

— Надеюсь. Иначе мы попросту потратили по целому кислородному картриджу. Старик с нас вычтет их стоимость.

— К черту старого дурака. — отмахнулся Племянник. — ты вот лучше скажи, что там может быть?

— Да черт его знает. — пожал плечами внук. — надеюсь деньги или хотя бы драгоценности. Говорят, эти офицеришки обожают всякие побрякушки.

— Ага, я тоже много чего слышал в «Рваной Дюзе» [4] , но уже не верю ничему.

— Чего так?

— А ты что, не слышал, какую чушь нес Дэдра — захолустье?

— Нет. А что?

— Да сказки…

Внук, в отличие от племянника старика-капитана, к Дэдре — захолустью, вечно пропадающему в неизведанных далях, испытывал уважение или даже скорее пиетет, благоговение. Уж слишком много знал старый таг. Намного больше, чем даже его собственный дед. И ведь вопреки расхожему мнению о своей расе, Дэдра никогда не задирал нос, делился своими знаниями с любым, кто об этом попросит а иногда и просто так, после стакана крепкого пойла.

4

Рваная дюза — независимая космическая станция «Единение». Некогда использовалась как дипломатический центр для всех рас. После того, как был открыт Базар, «Единение» стало местом, где скупали и продавали старый хлам. НА момент событий книги — «Единение» стало станцией мусорщиков. А свое название «Рваная Дюза» — получила за единственный оставшийся и работающий одноимённый бар на самой станции.

— Я бы послушал сказки. — проворчал Внук. — иногда Дэдра много интересного рассказывает.

— А иногда- полную бредятину. — отмахнулся Племянник. — рассказывает, что знает кучу мертвых полей, где корабли еще чуть ли не с времен норгского восстания дрейфуют.

— Ну да, я за это слышал. — перебил племянника внук. — и почему сказки? Я своими глазами видел старый скаф, который Дэдра…

— Да дослушай! — цыкнул племянник. — не о том речь. Толкует Дэдра, что раньше на эти поля никто не совался, мол, только он знает, где они. И лететь туда чуть ли не месяц. Ну так вот. Теперь переходим к сказке. Давеча сидели в «Рваной Дюзе» и Дэдра напился в хлам, начал нести всякую чушь, что мол появились на его мертвых полях «железные блохи», которые чуть ли не половину кораблей успели сожрать…

— «Железные блохи»? — удивился внук. — Что за чушь?

— Вот и я говорю, чушь. — поддакнул племянник. — Дэдра рассказывает, что блохи эти грызут металл, как короеды дерево. И звук говорит от этого такой, что прям мурашки по телу.

— Допился старый Дэдра. — рассмеялся внук. — Звук в космосе? Ха!

— Ага. — кивнул племянник. — хотя кто-то в баре сказал, что это не блохи вовсе, а сальважные дроны сетей. И что если увидишь такие — бежать надо без оглядки.

— Почему?

— Говорит, сети в последнее время озверели, то ли ресурсов им на постройку новых металлических болванов не хватает, то ли улей расширяют. Короче — тянут весь хлам на свою территорию.

— С такими темпами у честных сальвагеров вообще работы не останется.

— И я про то толкую. Да и в сальвагеры никто не пойдет в здравом уме.

— Почему?

— Да то же тип в баре твердил, что если видишь дронов сети — беги. Им пофигу что пилить, останки корабля, который дрейфует в космосе столетиями, или же вполне себе рабочее судно, с экипажем на борту.

— Ну не знаю, лично я ду… — Племянник резко оборвал себя и поднял голову, оглядываясь.

Внук тоже бросил резак и завертел головой.

— Ты тоже это слышал?

— Ага, будто ножом по металлу шкребли. У меня аж мурашки по коже пошли.

— Бр-р. У меня тоже. Вызови старика. Может, это он задрых при маневре и потерся бортом о носитель?

— Дурак, что ли? Нас бы тряхнуло в лучшем случае. Уж точно мы бы ничего не услышали. Вибрация — это максимум.

Но вызывать деда начал.

— Не отвечает. — спустя пару минут заявил внук.

— Бегом назад! — племянник повернулся и пустился бегом, если можно так назвать те нелепые движения, что он производил в невесомости.

Они подлетели к краю пролома и выглянули наружу.

Увиденное повергло их шок.

Старого сальвагера как такового уже и не было. Разрезанный пополам корпус продолжали кромсать, или скорее «жрать» два странных существа, или аппарата. Больше всего они действительно напоминали гигантских блох — маленькая передняя часть тела и огромная, прямо таки гипертрофированная задница. Сходство довершало и наличие трех пар подвижных, мощных лап. Каждый раз, когда существо откусывало часть обшивки, оно плевалось ею себе же в передние лапы, те передавали дальше и, наконец, задние аккуратно слаживали отломанный кусок в ту самую заднюю часть — трюм?

Вторая блоха занималась тем, что попросту выворачивала своими лапами обшивку. Причем делала это явно без особых усилий.

— Черт подери. — еле слышно прошептал племянник.

И вдруг оба существа как по команде обернулись, направив свои головы на замерших в проломе носителя ирдов.

Те начали пятиться назад, а «блохи» медленно, вальяжно поплыли к уже оцепеневшим от ужаса ирдам…

Часть четвертая. Один в поле воин