Клан Росс

— Муж мой, — произнесла супруга, когда мы уже стояли у ворот. Ночь с любимой пролетела, как миг, оставив сладковатое послевкусие. И вот, наступило утро, пришло время прощаться. Ласка посмотрела в мои глаза и произнесла, словно успокаивая, — все будет хорошо, я знаю! Только помни, враг может прийти не только из Кривды, будь осторожней возле часовен!

— Буду осторожен, как никогда! — Я тут же вспомнил тот день, во дворце, она тогда так же сказала — все будет хорошо, ты только верь! Поверил тогда, и впредь буду верить. Я крепко обнял любимую, стараясь не давить на округлившийся живот, — берегите себя!

Своя, родная степь приняла нас куда добрее, чем в мире Игры. Лёгкие, перистые облака, чуть прохладный, освежающий ветерок — хорошая погода для дальней дороги. И никакой нечисти и нежити, только пасущиеся отары овец, редкие аулы с малочисленным населением, да хищные птицы, кружащие над землёй в поисках мышей. К концу вторых суток, без всяких приключений добрались до главного города южной провинции, бывшей столицы халифата. Разрушенные ворота и часть стены уже воостановили, над привратными башенками полоскались на ветру имперские флаги. Степные жители встречали нас радостными криками и улюлюканьем. Уровень жизни простых крестьян, после разгрома халифата, стал гораздо выше. У людей появилась возможность заниматься земледелием, без страха, что урожай отнимет какой-нибудь бай. Как сказал князь Дурак, через пару лет, с правильным подходом, провинция начнет приносить империи большой доход. И тонко намекал при этом, что наместником сюда нужно ставить человека молодого, но опытного. Князь Халей, едва мы миновали врата, поинтересовался, наместник сразу желает направиться во дворец, или имеет иные планы?

— Сначала в главный храм, — ответил я, — если уж мне выпала честь вершить судьбу степного народа, то нужно испросить на то разрешения у истинной хозяйки этой земли!

Отступление первое.

— Что сегодня привело тебя сюда, брат? — Владыки сидели на террасе, наслаждаясь редкими минутами отдыха. Каждый держал в руке свой напиток, каждый сидел в кресле, сочетающимся с одеждой. Такие разные, и в то же время одинаковые.

— Похоже мы не верно разгадали замысел Вселенной, — ответил Чернобог, отпив янтарной жидкости из хрустального бокала, — мой ученик побеждает искру хаоса, но не уничтожает её! Он почти сроднился с ней, как и с тьмой.

— Ты думаешь, — начал говорить Сварог, но прервался. По террасе распространился тонкий аромат луговых цветов, спелой земляники и речной свежести. Из воздуха проявилась женская фигура, а на лице Владыки Прави наползла улыбка, — сестра, рад тебя видеть в моих чертогах.

— Приветствую, Светлая, — произнес Чернобог, когда Мать Прародительница села на третье кресло, созданное Владыкой Нави.

— Вы уже догадались кого взял в ученики темный, — спросила богиня, переводя взгляд с одного брата на другого, — или даже не думали об этом?

— Так из одного теста слеплены, — пошутил Солнцеликий, — знаем уже. Похоже, нам всем придется найти время, чтобы потом не жалеть об упущенной возможности. Кто будет разговаривать с Перуном?

Глава 16 Новые умения

Главный храм богини смерти встретил тишиной и покоем. Единственное, что изменилось после моего прошлого визита — игровую часовню скрывала плетёная из тростника ограда. Жрецы Мары не пожелали видеть чужое строение на территории храма, решив проблему самым простым способом. Мощёный камнем двор подметали двое послушников, не обращавших внимание на посетителей. А вот на ступенях меня ожидал жрец. Я издали почувствовал ауру, исходящую от верховного слуги Мары, тёмную ауру. Мои занятия с Учителем не прошли даром. Когда я приблизился, жрец, попытавшийся надавить ментально, получил от меня такую оплеуху силой, что не устоял на ногах и кулём рухнул на ступени. Я, не обращая внимание на выскочивших из храма колдунов, спокойно продолжал подниматься по ступеням. Врата были распахнуты, изнутри веяло прохладой и дыханием тьмы, стихия приветствовала меня. Путь до последней залы с алтарём занял всего несколько минут, никто не препятствовал, почтительно пропуская. А когда я приблизился к алтарю, жрецы и послушники исчезли из помещения, оставив меня наедине со святыней.

Здесь все было пропитано тьмой и смертью. Я словно оказался в том испытании, где Учитель показывал мне Навь, столь схожи были ощущения.

— Тёмный охотник, — прозвучало из-за спины. Я подавил желание обернуться, лишь остановился, — было время, когда я желала заполучить одного юнного дворянина в услужение. Но, все меняется! Преданный слуга становится врагом, а вчерашний недруг — союзником. Что скажешь, Тёмный?

— Я пришел сюда, чтобы проявить почтение великой богине, даже не надеясь на встречу с тобой, Мара, — я все же обернулся, нехорошо стоять спиной к собеседнику, особенно такому. Слегка поклонившись хозяйке этих земель, спросил, — зачем Повелительница смерти пожелала встречи со мной?

— Нам, богиням, тоже бывает скучно, — рассмеялась Мара, — или любопытно, зависит от настроения. Но, я пришла по другой причине. Дам тебе совет — будь жёстче с моим народом, не проявляй милосердие! Покажи силу, граничащую с жестокостью, и тогда степной народ признает тебя своим халифом. В противном случае ты с позором вернёшься домой, если выживешь! И спасибо тебе, что сбил спесь с моего жреца, а то я уже подумывала, как от него избавиться.

— Благодарю тебя, Великая, за совет, — я ещё раз поклонился, а когда поднял глаза, Мары уже не было. Остался лишь тонкий, незнакомый аромат. Что ж, добро от хозяйки получено, осталось навести порядок. Не задерживаясь более, я двинулся на выход.

— Княже, быстро ты обернулся, — произнес Трогард, едва я оказался за стеной храма, — и получаса не прошло. Во дворец?

— Да, но прежде посмотрим казармы, — ответил я и перевел внимание на князя Халея, — князь, показывай дорогу!

Казармы располагались при дворце, примыкая к его левому крылу, правое же было разрушено. В данный момент там копошились люди, убирая обломки и мусор. Центральная часть тоже пострадала от визита охотников Аракс, но её успели восстановить. Сотня гвардейцев, прибывших с нами, тут же приступила к караульной службе во дворце, а оставшиеся воины направились в казармы, Сварг отпросился пойти с ними. Удивившись, я пустил питомца, он достаточно разумный и зря не будет отлучаться.

Трогард порадовался, что будет рядом и в случае опасности быстро придет на помощь. Кайрат с Саяном загорелись идеей познакомиться с местным целителем, лечащим одними травами и порошками, без применения магии. Выделив Мастерам дюжину дружинников для охраны, отпустил их, а сам, приняв и выслушав местных дворян, пообещав принять кое-какие действия, поднялся в свои покои. Было уже поздно, да и с дороги устал, поэтому я, попросив гвардейцев никого не впускать до утра, принял теплую ванну и завалился в непривычно широкую, укрытую полупрозрачным, шёлковым балдахином кровать. И, едва закрыл глаза, тут же провалился в знакомое ничто.

— Приветствую тебя, Ученик, — прозвучали мысли Чернобога, — сегодня мы вновь посетим Кривду. В этот раз не просто так, приготовься к испытанию!

Не знаю как, но сегодня я чувствовал присутствие не только Учителя, но и ещё кого-то, очень знакомого.

— Смотри, а ты хорошо его учишь, — в ничто появились мысли другого существа, не менее могущественного, — сразу меня почувствовал. Готов к испытанию, Тёмный?

Я не успел подумать, готов ли, как меня словно затянуло в воронку, а в следующий миг очутился среди раскаленных до красна, пылающих скал. Багровое небо клубилось пурпурными тучами, стремительно уносящимися за горизонт, а воздух, густой и тяжёлый от высокой температуры, отвратительно вонял серой и гарью.

— Используй магию для защиты, — раздался за правым плечом голос Владыки Нави, — ты должен продержаться пару минут!

— И не забудь об умениях Аракс, — поддержал Чернобога Владыка Прави. Я не стал спрашивать и уточнять, что они имеют в виду, как и не стал сомневаться в выборе умений и заклинаний. «Покров могущества» и «Щит ярости», больше у меня не было способов защититься. Хотя нет, стоит добавить «Воодушевление», вдруг оно поможет продержаться подольше.

— Мы снимаем защиту, — вновь произнес Учитель, и в этот же миг прозрачный купол, ограждающий от проклятого мира, сместился в сторону, а на меня навалилась вся тяжесть Кривды.