Клан

Перспектива, по сути, ближайших десятилетий. Уже практически «завтра» по меркам живущего не первую сотню лет эльфа. Может местные Старшие и были корыстными самолюбивыми автократами, поработившми часть своего народа ради процветания небольшой клики избранных, может они способствовали загниванию и регрессу, присвоив сохранившиеся знания высокоразвитых предков, но… Но даже они понимают, что нарушение статуса кво грозит не только падением их власти, но и полным исчезновением остатков эльфийского народа. Даже хуже, чем уничтожением — вырождением в домашний скот.

Ради попытки предотвратить такое будущее можно и умереть. Тем более, что выбор невелик: почётная смерть сейчас, или позорная немногим позже.

Но как? Он связан, петля из хладного железа на горле блокирует магическую силу.

Взгляд Лёхи зацепился за край золотой татуировки, выглядывающей из-за ворота. Показалось, или она медленно перемещается, меняя форму?

Сука, а ведь хладное железо не блокирует действие магических плетений на теле. Иначе вырубались бы печати пустотников, тату-переводчики и артефакт, сделавший Белочку его частью. И кто сказал, что нельзя внедрить к тело, скажем, магическое взрывное устройство? Как последняя граната, которую припасают для себя.

Она решала бы много проблем разом: носитель важной, секретной информации не выдаст её врагу, да и в случае попытки свержения власти город рисковал разом лишиться всех носителей секретов Древних.

Сука…

— Нет никаких господ, — вернувшись к действительности презрительно бросил Стриж. — Мы не служим ни Тиграм, ни кому-то ещё. Мы — пустотники и любим клановых магов не больше вашего.

От его слов Миа выглядела не менее поражённно, чем эльфийский Старший. Она уставилась с немым вопросом, который совершенно чётко читался и без слов: «КАКОГО ХРЕНА?!»

«Даже я офигела» — призналась Белочка.

«Ты, главное, не мешай».

— То, что я вам рассказывал — чистая правда, — продолжил вдохновенно вещать Лёха. — Только не про нас. Когда мы убили одного из Тигров, мудилу по имени Зартан, с удивлением обнаружили, что его пустотник вовсе не один из нас. Он-то нам и рассказал много интересного. Не сразу, конечно, но мы умеем убеждать. И ты в этом убедишься если не ответишь на наши вопросы добровольно. Где эгиды?!

Вопрос он задал зло, схватив Старшего за одежду и как следует встряхнув. При этом он невзначай обнажил ключицу эльфа, где медленно, едва заметно меняла форму золотая вязь на коже.

Старший, похоже, этого даже не заметил. Он поражённо смотрел на Лёху и в этом взгляде читалась напряжённая работа мысли.

— Что вы собираетесь делать? — вместо ответа спросил ушастый.

— Свалить от вас куда подальше и осваивать артефакты, которые нашли в руинах, — рыкнул Лёха. — А потом вырезать как можно больше клановых магов, освободить своих и осесть в каком-нибудь тихом месте. Но для этого нам нужны эгиды и знание вашего хренова языка!

Краем глаза он следил за татуировкой. Та больше не двигалась.

— Вы хотите убивать низших? — в голосе ушастого появились нотки заинтересованности. — Но что тогда случилось с Кьелем?

— Спелся с людишками, — презрительно бросил Стриж, помня старую истину, что лучшая ложь — это изменённая правда. — А когда мы его прижали — успел рассказать кое-что интересное прежде, чем сдох при попытке побега.

Делать вид, что ему не наплевать на судьбы поднебесников Лёха не стал — всё равно никто не поверит. Зато теперь они с Мией были не угрозой самому существованию города, а лишь мелкой бандой, способной больше помешать «низшим», а не эльфам. Дикарями, в руки которых попали бесценные артефакты прошлого. Артефакты, которые, при должной хитрости, можно будет заполучить.

Миа, уловив общее настроение беседы, ускорила мыслительный процесс эльфа, ненадолго затянув цепь потуже. Ушастый захрипел, но татуировка так и не пришла в движение. Что бы она ни делала, процесс «поставили на паузу».

— Куда вы дели наши эгиды? — зловещим голосом повторил главный вопрос Лёха.

Прочесть что-то по лицу эльфа не получилось — живущий так долго, он научился хорошо владеть эмоциями.

— Эгиды передали сапфировому и драконьему наставникам, — когда давление цепи ослабло, прохрипел он.

Стриж мимоходом отметил, что у эльфов и людей осталось много общих традиций. Сапфировые и драконьи наставники не слишком уж отличаются от лазурных кречетов и пурпурных змей.

— Что за наставники и где их найти? — бдительно следя за видимой частью татуировки спросил пустотник.

То, что эльф вдруг заговорил, настораживало и наводило на нехорошие мысли. Пошлёт в ловушку — и они не узнают об этом до тех пор, пока не попадутся в неё.

— Наставниками обычно становятся дети Старших, — сообщил остроухий. — Очень опасные противники. Сейчас они должны осваиваться с полётом над священным садом. Думаю, вы увидите их в небе.

— Отлично, — Лёха хищно оскалился и, подумав, решил подбросить Старшему ещё один факт для размышлений. — Что вы готовы отдать за секрет выращивания ваших деревьев?

Железное самообладание на миг изменило эльфу. Он уставился на Стрижа так, будто тот вдруг воспарил над полом.

— Ты владеешь тайной?! — он даже подался вперёд так, что Миа была вынуждена затянуть цепь, заставляя пленника захрипеть.

— Ещё нет, — усмехнулся довольный вызванной реакцией Лёха.

Хрен теперь остроухий захочет его убить. Шанс научиться самим выращивать драгоценные деревья и, как следствие, увеличить поголовье магов, был слишком соблазнительным, чтобы его лишаться.

— Но планирую в ближайшее время наведаться в гости к Паукам и поговорить с ними по душам, — доверительно сообщил он. — Вот хочу узнать что вы сможете предложить мне за то, что я поделюсь секретом.

Миа вновь ослабила хватку.

— Думаешь, мы не пытались? — отдышавшись, разочарованно протянул Старший, явно не веря в успех задуманного предприятия.

— А у вас были крылатые эгиды, невосприимчивость к людской магии, артефакт для смены лиц и знания из другого мира? — самодовольным тоном поинтересовался Стриж, лучась уверенностью в себе. — Ты забыл что мы — пустотники.

Похоже, спектакль по набиванию собственной цены нашёл благодарного зрителя. Ушастый оценивающе прищурился, обдумывая сказанное.

— И ты готов поделиться секретами с нами? — недоверчиво спросил он.

— За хорошую цену — почему нет? — удивился Стриж. — В отличие от людей, вы на нас не охотитесь. Делить нам особо нечего, а выживать на основе взаимовыгодного сотрудничества — куда проще, чем порознь.

— Так почему вы напали на нас, а не пришли договариваться? — задал резонный вопрос Старший.