Клетка без выхода

И вправду получилось! Проговорив ключевые слова, я прямо-таки вошел в раж и выдал вслед за ними весьма пространную и в какой-то степени даже поэтическую тираду, услышав которую мой учитель русского языка упал бы в обморок от изумления. Не успел я подивиться своему внезапно открывшемуся красноречию, как тело, над которым я читал «отходную молитву», изогнулось в конвульсии, после чего издало хриплый выдох и обмякло. То же случилось и с остальными телами, удостоившимися Откровений под номерами два и три.

Гвидо не стал томить меня загадками. Едва я закрыл последнее Откровение, как он сразу же поведал смысл этой престранной церемонии. Преследовавшая меня троица принадлежала к одержимым — страшной беде этого мира, сторонникам Дисбаланса — злейшего врага Баланса, — и вообще крайне пренеприятным людям. Я же силой заветных слов якобы освободил одержимых от проклятия. Это отразилось и на благополучии Терра Нубладо в целом и на моей репутации в частности. Я лишь пожал плечами: почему бы и нет? Всегда приятно, когда делаешь Большое Нужное Дело, к тому же практически не приложив к этому усилий.

— Эти трое были обычными алхимиками и фальшивомонетчиками, — разъяснил Гвидо, глядя, как я заваливаю мертвые тела камнями. — Плавили металл, при помощи запрещенных технологий превращали его в серебро, а затем чеканили монеты.

— И за это твой Баланс приговорил их к смерти? Несправедливые у вас здесь порядки, — вступился я за бывших собратьев по криминальному образу жизни.

— Вовсе нет, — возразил маэстро. — Когда ты познакомишься с нашими порядками лучше, поймешь: справедливее здешних законов просто не сыскать. Да, этот мир жесток, но в нем царит настоящая свобода. Человек волен поступать так, как ему вздумается, выбирать жизненный путь, какой кажется ему ближе по духу. Это, конечно, не относится к слугам Баланса, но в качестве компенсации за верную службу мы получаем множество недоступных обычным скитальцам привилегий. Каких — ты, надеюсь, уже догадался.

— Мастерскую степень по полевой стрельбе и дар отпускать грехи покойникам?

— Тебе дано одно, мне другое… Каждому — свое. Но самое ценное богатство, каким обладает скиталец в Терра Нубладо, — это авторитет. Его не найдешь на дороге и никто не подарит тебе его за красивые глаза. Авторитет следует зарабатывать честно. Мудрыми поступками, уважением к себе и другим, моральным и физическим самосовершенствованием («Зануда!» — помнится, тогда я впервые мысленно обозвал так Гвидо). Для кого-то такой способ достижения авторитета кажется чересчур сложным. Поэтому неудивительно, что ряд недобросовестных личностей пускается во все тяжкие, дабы поскорее заполучить то, на обретение чего у прочих скитальцев уходят годы. Стать одержимым легко: достаточно отдаться собственным низменным желаниям и пойти наперекор законам природы, взяв на вооружение лживые идеалы Дисбаланса. Для этого не требуется больших усилий. А вот отказаться от лжи и вернуться на путь правды уже тяжелее. Для помощи таким оступившимся и был прислан в Терра Нубладо ты.

— И чем я заслужил подобную честь?

— Не могу знать, — развел руками Гвидо. — Такова воля Баланса. Вероятно, не обладай ты особым даром, стал бы обычным человеком.

— Ты хотел сказать — родился?

— Может быть, и родился. Больше половины жителей Терра Нубладо рождаются на свет вполне естественным путем, но остальные появляются здесь подобно тебе.

— Предварительно умерев в своем родном мире? — У меня по коже пробежал холодок — о том, что этот с виду обычный мир может оказаться загробным, я пока не задумывался. Терра Нубладо и близко не походил на «тот свет», однако кто в действительности знает, как должен выглядеть загробный мир?

Я вновь пережил приступ пятисекундной дурноты. «Ну хорошо, — успокоил я сам себя, когда головокружение миновало, — если это и есть потусторонняя реальность, значит, все не так уж и плохо. Мир как мир, пусть немного отсталый, зато без котлов с кипящей серой и всяких там… ангелов с дьяволами. Жить в таком аду можно, и это главное. А с такими талантами и «крышей», какую пообещал мне этот старик, жаловаться и вовсе грех».

— Не знаю, где и как тебе уже приходилось умирать, — скривился в болезненной гримасе маэстро. — Но если не собираешься умирать в Терра Нубладо, лучше помалкивай об этом. Ты обратил внимание, как отреагировали эти парни, когда ты завел с ними разговор о чуждых здесь вещах?

— Так вот что их взбесило! — дошло до меня. — Проклятье, объяснил бы ты мне заранее подобные тонкости, обошлось бы без кровопролития.

— Да, скорее всего обошлось бы, — согласился Гвидо. — Сложись у вас беседа, ты без труда убедил бы одержимых добровольно принять Откровение. Эти парни были не слишком агрессивны, раз избрали самый безобидный способ заигрывания с Дисбалансом. Откровение не убило бы их — это точно. Но ты не должен винить себя. Одержимые не оставили тебе выбора. Когда на тебя наставляют оружие, ты имеешь право стрелять в ответ без предупреждения. Однако учти — подобные безобидные формы одержимости будут попадаться тебе не всегда. Самая распространенная форма одержимости Величием — непобедимость. Такие скитальцы наиболее опасны. Но Баланс вложил в твои уста истину не для того, чтобы ты отступал перед врагом. Волею Баланса ты явился в этот мир не прятаться, а судить. И судить тебе предстоит многих…

Зануда вживался в свое амплуа, примерял маску, носить которую передо мной ему предстояло долгие годы. Первым моим желанием было прогнать надоедливого чокнутого старика и самому разобраться в здешнем мироустройстве. Но, рассудив спокойно, я решил, что будет глупо отказываться от помощи человека, сведущего в местных порядках. Мне требовался проводник, хотя бы первые несколько дней. А на странности Гвидо можно было не реагировать. К буйнопомешанным он не принадлежал, а к тихим психам я относился нормально. У меня имелось множество друзей с заскоками, порой экзотичными настолько, что удивительно, как эти люди вообще уживались в цивилизованном обществе.

Уже через день я убедился, что мой друг Гвидо не чокнутый, а, наоборот, пожалуй, самый здравомыслящий скиталец из всех, кого я встретил. Я с трудом привыкал с своеобразному менталитету местного свободолюбивого населения, разделенного на оседлых и скитальцев. На первых зиждилась примитивная экономика Терра Нубладо. Вторые же только и делали, что шатались по миру, подавались в мерсенарии, творили политику, ведя локальные войны и непрекращающийся передел территорий, развлекались в публичных домах и трактирах да сбивались в альянсы по интересам или для разборок с другими скитальцами. Приличных людей здесь было крайне мало. Харизматичных лидеров, способных объединить разрозненные провинции в могучую империю, местная история не помнила, однако вопреки этому мир не погружался в хаос, а жил при такой анархии в относительном равновесии.

Причиной этого равновесия маэстро Гвидо считал взирающее на Терра Нубладо недремлющее око Баланса. Гвидо имел привычку все хорошее в этом мире ставить в заслугу Балансу. Замечательная, удобная на все случаи жизни философия, эффективность которой давно поняли служители всевозможных религиозных культов. «На все воля божья…» Маэстро-дипломат не изобретал велосипеда, шел давно проторенной тропой, пудря мне мозги старыми проверенными способами. И все равно я продолжал считать Гвидо своим другом. Может быть, потому, что был убежден: кто-кто, а маэстро никогда не всадит мне нож в спину. В Терра Нубладо такое доверие значило очень много.

Приняв все странности Терра Нубладо как должное, накрепко усвоив законы Мертвой Темы и смирившись со своей участью, я начал новую жизнь, навсегда распрощавшись с личностью Арсения Белкина. На первых порах тяжко было осознавать, что ты — тот же самый человек и в то же время совершенно другой. В моем родном мире это считалось раздвоением личности. В туманном мире каждый скиталец скрывал у себя за душой вторую натуру. Скрывал надежно, ежеминутно помня о том, что его ждет, дай он волю языку. Мир, где все были вынуждены носить маски под страхом смерти. Удивительные законы, объяснение которых, впрочем, оказалось предельно простым…