Клочья тьмы на игле времени

Мирчерт надевал балахон.

– Ты смотри на дорогу, а не в зеркальце, - сказал он, расправляя складки на рукавах.
– И скорость прибавь.

Таксист судорожно переключил передачи и резко увеличил газ. Шестерни заворчали, и машину бросило вперед. Ярко раскрашенная бензоколонка в одно мгновение пронеслась мимо. Войлочные стволы пальм замелькали быстрее, гася и вновь зажигая пыльное закатное солнце.

В балахоне было довольно душно. Мирчерт приспустил стекло и вдохнул тугую струю ветра. Пахнуло размягченным асфальтом и апельсинами.

Они вылетели из городка и на скорости 100 миль понеслись к Атланте. Мирчерт накрыл портфель полой балахона и осторожно, чтобы опять не напугать негра, достал автоматический пистолет 32-го калибра. Сунул его в задний карман брюк. Хотя патронов в пистолете не было, он мог здорово пригодиться. Чем шире уставившееся в переносицу черное дуло, тем солидней оно выглядит. Это всегда способствует взаимопониманию.

По обе стороны шоссе лежали хлопковые и табачные плантации. Пестрые, четко очерченные квадраты возделанных земель уходили до лиловой линии горизонта.

Слепящие блики срывались с бегущих навстречу пестрых рекламных щитов. Мирчерт нашарил измятую пачку «Кэмэл» и губами вытащил согнувшуюся сигарету. От щелчка зажигалки таксист вздрогнул. Стрелка на спидометре плавно подъехала к 110.

Машина влетела в столицу Невидимой империй, когда солнце коснулось земли и длинные фиолетовые тени фонарных столбов косыми линейками легли на светлый асфальт. Она пронеслась через Бакхед и круто затормозила у кафе «Уинго». Под полосатым тентом кейфовали парни в белых рубашках с засученными рукавами. Они лениво повернули головы к остановившемуся такси.

Мирчерт бросил на сиденье рядом с шофером зелененькую бумажку и, подхватив под мышку портфель, открыл дверцу.

Парни вылупили на него глаза.

– Вот так мистер Як! (Я к - Я - куклуксклановец. Первый опознавательный пароль) - восхищенно сказал один из них, поправляя у расстегнутого ворота приспущенный галстук.
– Дает! 

Не успел Мирчерт встать на тротуар, как оранжевый «фордик» сорвался с места, развернулся и, заносясь на поворотах, унесся к Вест-Энду.

– Добрый вечер, джентльмены.
– Мирчерт не мог не улыбнуться под остроконечным колпаком.
– Я, кажется, попал, куда надо?

– Что верно, то верно!
– Из-за столика поднялся круглолицый брюнет с безукоризненным пробором.
– Имперский дворец как раз напротив.
– Он махнул рукой в сторону двухэтажного кирпичного особняка в стиле Новой Англии XVIII века.
– Ребята уже собираются. А вы откуда?

– Из Алабамы.
– Мирчерт кивнул и собрался было перейти улицу.

– Не очень-то торопись, мистер Як, - остановил его парень в приспущенном галстуке.
– Наши друзья из полиции просили не разгуливать по улицам в форме. Сними свою сорочку и выпей с нами стаканчик пива. Успеешь переодеться во дворце.

– Ничего, сойдет и так. Мне надо еще кое с кем перекинуться словечком. Потому и тороплюсь.

– То-то примчался сюда на всех парусах!
– ухмыльнулся круглолицый.

– А черномазый-то как улепетнул!
– отозвался его собутыльник.
– Правильно делает этот парень. Так и надо! Пусть все знают, что такое ночная сорочка с крестом.

3а спиной Мирчерта раздался дружный хохот. Перейдя улицу, Мирчерт отыскал калитку в глухом высоком заборе, за которым покачивались широкие рваные опахала банановых листьев. Три раза постучал левой рукой. Открылось крохотное полукруглое окошечко, в котором показались мохнатые рыжие брови и водянистые, в мелкую коричневую крапинку глаза.

– Кто идет?

– Белый человек!
– отозвался Мирчерт.

– Проходи, брат!

Калитка со скрипом отворилась, и Мирчерт вошел в тенистый благоухающий сад. Сбоку от гравийной дорожки сидел на белой табуретке рыжеватый, сильно полысевший мозгляк. Он нехотя поднялся и задвинул за Мирчертом лязгающий засов.

– Сколько надо говорить, чтобы не ходил средь бела дня по улицам в балахоне, - проворчал он, усаживаясь на свое место.

– Разве полиция Атланты не с нами?
– спросил Мирчерт, используя только что полученную в кафе «Уинго» информацию.

– Ладно уж, - вздохнул мозгляк.
– Идите по левой дорожке.

Мирчерт пробежал темную сыроватую аллею. В листве апельсиновых деревьев шныряли неугомонные птички. Где-то работала дождевальная вертушка. Водяная пыль нежно просачивалась сквозь глазные прорези колпака. Перед дворцом Мага Империи стояло несколько машин. Мирчерт постарался запомнить номера. Один из них настолько поразил его - SUSA 358, - что он тихо присвистнул.

«Ого, сенат Соединенных Штатов!»

У широкой парадной лестницы его встретили два клавалера в черных балахонах. У одного колпак был откинут - он покуривал сигарету.

– Предъяви свою карточку, клансмен!
– сказал он, щелчком отправляя окурок в заросли огненной бугенвилии.

Мирчерт задрал балахон и вытащил удостоверение «Клуба клавалеров».

– Почему ты в белом балахоне рядового клансмена, клавалер?
– удивился охранник.

– Меня недавно приняли, - небрежно махнул рукой Мирчерт, - и я не успел еще обзавестись черной формой.

– Можешь сделать это у нас. Внеси Клокарду пятнадцать монет, и полный порядок.

– Ого!

– А ты что думал!.. Впрочем, могу оказать тебе услугу. У меня есть лишний комплект. Почти новый. Восемь долларов.

– Идет, - немного подумав, согласился Мирчерт.

– Тогда мы можем сделать это, не теряя времени, - охранник взял Мирчерта под руку и потянул его к небольшому флигельку, откуда уже выходили белые и черные балахоны.
– Ты побудь здесь, Пит, - кивнул он товарищу.
– Я мигом.

– Только не задерживайся! Ты же знаешь, что Ночной Ястреб этого не любит.

Лавируя в толпе куклуксклановцев, они протиснулись к флигельку и поднялись по ужасно скрипучей лестнице на второй этаж. Там находилось помещение с номерными шкафчиками, в которых клансмены хранили свою униформу. Клавалер отпер 208-й и снял с крюка черный балахон. Он был не новый.

Мирчерт быстро огляделся. Сидя на подоконнике, двое клансменов играли в кости. Один в философическом раздумье застыл перед раскрытым шкафчиком. Несколько человек переодевались, обсуждая последний бейсбольный матч между командой местного университета и сборной штата. Все лица незнакомы. Мирчерт напряг память. Нет, никого из них он раньше не видел. Это, конечно, еще ничего не решало, но…

– Ну давай поторапливайся!
– нетерпеливо дернул его за рукав клавалер.

Мирчерт решительно расстегнул свой балахон, аккуратно сложил его и засунул в портфель. Потом достал бумажник и расплатился.