Клочья тьмы на игле времени

– Но…

– Давай, давай! Я хорошо знаю мистера Яка.

– Это другое дело, приятель, - улыбнулся Мирчерт и полез за бумажником.

Толстяк вытер руки прямо об изжеванные, покрытые пятнами штанины и взял письмо.

– Не так все это просто, парень, - вздохнул он, откладывая увядшую в его руках бумажку.
– Для вступления в клан нужны две рекомендации. Ну, допустим, эта бумажка сойдет за одну, а кто даст тебе вторую?

– Я мало кого знаю здесь, - развел руками Мирчерт, - но если ничего нельзя сделать, то… - Он вздохнул и принялся ковырять вилкой остывший, сморщившийся горошек.

Толстяку принесли пиво в запотевшем стакане. Он сразу же забыл о похвальном решении тянуть через соломинку. Кадык заходил по его заплывшему, неестественно синеватому горлу, как поршень. Он выхлебал пиво в два такта.

– А кем тебе приходится Титан, Кен?
– спросил он, вытирая кулаком рот.

– Откуда ты знаешь мое имя?
– Мирчерт сделал удивленное лицо.

Но толстяк либо был слишком прост, либо не принял игры.

– Из этой рекомендации. Кто ты Титану?

– Племянник.

– Это, конечно, облегчает положение… Ну что же, если ты больше никого не знаешь, то я могу дать тебе свою рекомендацию… Надо заполнить заявление и внести вступительный взнос в десять долларов.

Он полез во внутренний карман измятой чесучовой куртки и извлек оттуда сложенную пополам стопку бумажек. Послюнив большой палец, отделил и бросил одну из них на стол.

– Как? Здесь? Сейчас?
– на этот раз Мирчерт удивлялся от чистого сердца. Такого он никак не ожидал.

– А чего!
– самодовольно ухмыльнулся толстяк.
– Здесь все свои люди. Ручка есть?

«Заявление на подданство Невидимой Империи Рыцарей Ку-клукс-клана.

Его Величеству Магу Империи.

Я, нижеподписавшийся, местный уроженец, истинный и лояльный гражданин Соединенных Штатов, будучи белым человеком мужского пола, умеренного нрава, здравомыслящим, верящим в догматы христианской религии, в сохранение превосходства белых и в принципы настоящего американизма, почтительно обращаюсь с просьбой о приеме в Рыцари Ку-клукс-клана через кложу № 7 Клоролевства Алабама.

Я честью своей гарантирую, что буду строго соблюдать все правила и требования, связанные как с приемом меня в подданство, так и с последующим членством, а также всегда буду сохранять строгое и лояльное подчинение данной Вам власти. В случае, если я окажусь недостойным членом клана, я с готовностью приму как должное любое наказание, которому Вы своей властью сочтете необходимым меня подвергнуть».

Мирчерт без колебаний вписал имя безвременно скончавшегося Кеннета У. Смита.

– Нужно проставить здесь еще имена поручителей. Меня зовут Лоуренс Хэмс, - сказал толстяк, делая бесполезную попытку привстать и раскланяться.

– Благодарю, Лоуренс, - кивнул Мирчерт и возвратил заполненный бланк.

– Десять долларов.

– И что, я уже принят?
– удивился простоте церемонии Мирчерт.

– Нет. Заявление пойдет в наш кломитет по расследованию. Там проверят, не связано ли твое имя с нежелательными для клана инцидентами. Потом, если все окажется в порядке, его перешлют на утверждение в Имперский дворец. У Мага есть передвижная картотека, по которой легко проверить поручителей.

– Я и не знал, что будет такая волокита. Наверное, это займет много времени?

– Не думаю. У нас в кломитете сидят опытные парни. Лучшие полицейские детективы Бирмингема. Они быстро наведут необходимые справки. А утверждение Мага - пустая формальность.

– О'кэй! А как я узнаю, что меня приняли?

– Мы тебя известим. На всякий случай наведайся сюда деньков через десять.

– Десять долларов и десять дней! Дешево и быстро, - пошутил Мирчерт.

– Может, выйдет даже и быстрее, - серьезно ответил Хэмс.
– Из этих десяти долларов три пойдут в мой карман, - откровенно пояснил он.
– Ведь это я завербовал тебя в клан. Такое у нас правило.

– Отличное правило, - согласился Мирчерт, чувствуя, что ему становится весело.

– Угу!
– кивнул Хэмс.
– Когда тебя примут, ты тоже сможешь заработать на вербовке новых членов. Вообще у нас в клане часто предоставляется возможность сделать небольшой бизнес. Ты не пожалеешь.

Он тяжело поднялся и протянул Мирчерту руку.

– Наведайся через десять дней.

– Ладно, - улыбнулся Мирчерт, крепко пожимая влажную, раздутую от жары ладонь.

– Если я не смогу прийти и тебе нужно будет связаться с нашими парнями, ты не говори, что ищешь мистера Яка. Мы уже отказались от такого опознавательного знака. Слишком уж многие о нем знают. Просто скажи, что тебе нужны левши-американцы, и выбрось вперед левую руку. Понял?

– Понял. Спасибо тебе, Лоуренс!

…На всякий случай Мирчерт решил немного выждать. Не хотел показывать, что чрезвычайно заинтересован стать клансменом. Из разговора с Хэмсом он понял, что в клане привыкли иметь дело с кандидатами, которых приходится долго уламывать, прежде чем они выложат свои десять монет. Поэтому он не пришел в «Дирижабль» через десять дней…

Недели через две после подписания заявления Мирчерт зашел в кино. Часто прерываемый рекламой вестерн показался ему довольно банальным. Кондиционеры работали плохо. В душной темноте плавал крутой сигарный дым. Поскучав минут тридцать, он надумал уйти. На улицах, мигая, зажигались лампы дневного света. Неоновые огни дрожали в оставленных поливными машинами черных лужах. Город просыпался от дневной сиесты.

В угловой аптеке он взял стаканчик персикового мороженого и бутылку кока-колы. Он вытер столик ребром ладони и положил двадцатицентовую монету. Все эти дни его томило ожидание. Сегодня он твердо решил, что на другой день пойдет в «Дирижабль». И совершенно не знал, куда себя деть сейчас. Смутно хотелось чего-то. Тревожное и чуть тоскливое нетерпение гнало на улицу. Но там нечего было делать. Удобный номер в отеле осточертел. Читать не хотелось.

Мирчерт вздрогнул от неожиданности. За спиной взвыла подраненная гиена. Но визг оборвался на самой высокой, почти по соседству с ультразвуком, ноте. Второй выстрел бесшумного ружья успокоил пожирательницу падали навечно. Рядом с ним резко затормозил широкий восьмиместный «форд». Низкий черный дредноут. Безумный, воспаленный глаз стоп-сигнала. Пленка смазки на сверкающем бампере. Бесшумно распахнулась дверца, стальные лапы гориллы втащили его в автомобиль. Испуганно вскрикнула проходившая по улице седая дама. Автомобиль рванулся с места и помчался на красный светофор.

Мирчерт был зажат на заднем сиденье двумя грузными телами. Чесучовая куртка и подрагивающий в слоистых складках пивной живот были ему знакомы. Никакая маска не могла надежно скрыть Хэмса. Другой, который так ловко втащил его внутрь, выглядел гигантом. Поджатые ноги его высоко упирались в спинку среднего сиденья, над которой торчало три затылка, перехваченных черными тесемками. Это, несомненно, был клан. По случаю чудовищной жары джентльмены не надели балахонов и ограничились масками. Только у шофера и сидящего рядом с ним человека в синем пиджаке лица были открыты. Но они и не оборачивались назад.

Вся операция совершилась в доли секунды и протекла в полном молчании.

Мирчерт быстро оправился от неожиданности и оценил обстановку. Особенно волноваться было нечего. Он знал о таких инсценированных похищениях, которые клан устраивал время от времени для рекламы. Так будоражилось общественное мнение. Рассказы очевидцев, как круги по воде, расходились по городу. Обрастали ужасающими подробностями, сеяли тревогу и смуту.

– Кгм!
– прочистил пересохшую глотку Мирчерт.
– Слишком уж вы того, ребята. Так недолго и перестараться.