Клубок со змеями

— Свежие фрукты, спелые орехи, медные кубки... — вернулся к привычному зазыванию Хазин.

Преодолев половину моста, я увидел Азамата. Он выглядел точно также, как в прошлый раз. Темные штаны и остроносые сапоги. Его голову украшал шлем-шишак. Из груди торчала рукоятка меча. Только теперь туловище бывшего Главы не защищал пластинчатый доспех. Вместо него на тело была надета плотная коричневая рубаха. Непроизвольно я скосил глаза вниз. Доспех Азамата располагался на мне.

— Здравствуй, мой царь, — произнес он, преклоняя колено.

— Что ты сказал? — выпучил на него глаза я.

Азамат поднялся и посмотрел на меня тем же безжизненным взглядом, что и Сему:

— Вашему Величеству подобает пройти во дворец и занять место на троне.

— Хватит! — прервал я, пытаясь оправиться от шока. — Открой ворота и выпусти меня отсюда!

Слегка склонив голову, Азамат глухо произнес:

— Я не могу.

Я подошел к нему и, не вполне соображая, что делаю, схватил за грудки:

— Еще как можешь! Открой эти проклятые ворота! Мне нужно к Бастет!

— Чтобы встретиться с ней, не нужно покидать город, — тихо ответил он.

Я вздрогнул:

— Что это значит?!

— Ее Лучезарность сама придет к нам, — тут он поднял голову, — и ваш наследник тоже.

Я отшатнулся, выпуская рубаху из рук.

— Вам плохо, Ваше Величество? Если нужно, личная охрана поможет дойти до дворца.

— Личная охрана? — просипел я.

В этот момент от подножия лестницы, ведущей на верхние ярусы Этеменанки, отделились две фигуры, которые я поначалу не заметил. Подойдя ближе, они остановились в двух шагах от нас. Нервно сглотнув, я понял, что сердце готово выпрыгнуть из груди. Настолько быстрый оно отбивало ритм.

Ассирийцы.

Тиглат-Атра и Джераб-Зайя. Стояли, покорно ожидая приказов. Шлемы и металлические наголенники зловеще мерцали в свете факелов, а непроницаемые каменные лица были обращены ко мне.

Тряхнув головой, стараясь сохранить остатки разума, я обратился к Азамату:

— Ты не понимаешь. Я должен спасти Бастет. Ей угрожает Гасан!

Азамат закивал, а затем произнес фразу, которая добила меня окончательно. Фразу, полностью разрушившую мой разум и представление о сущем.

— Вы встретитесь с ней, Ваше Величество. Рано или поздно. Не стоит переживать. Лучше пройдите в свои покои. Вы устали с дороги.

Он не успел договорить, когда я рухнул на землю, упираясь обнаженными коленями в острые камни Дороги Процессий.

Спустя несколько мгновений безумный и отчаянный рев, в котором не осталось ничего человеческого, пронзил тишину ночного города.

Эпилог

— Мамочка, мне страшно.

Милая малютка уткнулась лицом в обнаженный живот матери, сидя у нее на коленях.

— Тише, Эсса, — шепнула ей на ушко молодая женщина с распущенными волосами, черными, как вороное крыло, — не стоит лишний раз шуметь.

— Где папа? — тоскливо прозвучал голосок Эссы.

— Он придет. Скоро, — женщина подняла голову, осматривая тревожным взглядом стены дворика.

Ее муж, стражник почетного отряда на службе Его Царского Величества, наместника Вавилона Самсу-дитану, купил этот дом около месяца назад. Просторная вилла с прислугой и множеством комнат, с прекрасным плиточным полом, который отражал солнечные лучи в полуденные часы. Эсса очень любила наблюдать за зайчиками света, игравшими на стенах и поверхности воды из фонтана.

Однако наслаждаться идиллией нового жилища пришлось недолго. В город вторглись иноземные захватчики. Безжалостные и кровожадные хетты, не уступающие зверствам северным соседям вавилонян — ассирийцам. Счастливой жизни семейства пришел конец.

Воин покинул их на рассвете. Его ожидала очередная вылазка за стены — необходимо совершить атаку на лазутчиков противника. Он строго-настрого запретил покидать дом.

— Стены Вавилона неприступны, — произнес тот на прощание, — но на улицах может быть опасно. Заприте дверь и не открывайте никому, кроме меня.

Однако, судя по отчаянным крикам, доносившимся снаружи, запаху гари и дыма, сочившемуся сквозь круглое отверстие в крыше, воин ошибался. Жестоко ошибался. Аммата хотела бежать. Немедленно, вместе с остальными знатными горожанами, покидавшими Вавилон через Западные ворота. Материнский инстинкт побуждал ее к действию, дабы сохранить жизнь своего ребенка. Однако ослушаться мужа и, уж тем более, покинуть город без него, она не могла.

Где-то недалеко раздался оглушительный грохот рухнувшего здания. Эсса тихо вскрикнула, еще крепче прижимаясь к Аммате. Непроизвольно мать сжала дочку чуть крепче, чем хотела.

— О, боги милостивые, где же ты? — одними губами прошептала женщина, прикрывая веки с длинными ресницами.

Из-за стен раздались приглушенные голоса, говорившие на непонятном языке.

«Варвары».

Она слышала торжествующее улюлюканье хеттов и их злорадный смех совсем рядом. Будто они находились в соседней комнате. Эсса затихла. Словно крольчонок перед неминуемой встречей с лисой. Малышка отчетливо слышала гулкое биение сердца матери, уткнувшись лицом ей в живот. Голоса приблизились к входной двери, а затем смолкли. Какое-то время ничего не происходило. Тяжело дыша, Аммата вслушивалась в каждый шорох, доносившийся снаружи. Наконец, спустя несколько минут томительного ожидания, кто-то ухватился за ручку и попытался открыть, но дверь не поддалась. Тогда незваные гости применили силу и рванули на себя. Дверной засов выстоял и на этот раз. В глазах Амматы появилось возбуждение, смешанное с решимостью.

— Эсса, солнце мое, — тихо прошептала она на ушко дочери.

— Да, мам?

— Знаешь, где находится кладовая?

Малютка, молча, кивнула.

— Там еще стоит парочка полупустых сосудов с пшеницей.

Она снова кивнула.

— Я хочу, чтобы ты спряталась в одном из них. Сейчас же.

Эсса вскинула голову с полными слез глазами.

— Нет, я не пойду! Не оставлю тебя!

— Эсса, — голос Амматы стал строже, но взгляд источал нежность, — делай то, что говорено и не спорь со мной.

Нехотя спрыгнув с теплых и уютных колен, девочка засеменила босыми ножками по холодному полу в сторону кладовой. Добравшись до входа, она обернулась и, поймав ободряющую улыбку матери, прикрыла за собой дверь.

Как только кладовая закрылась, Аммата резко встала и направилась в кухню. Все это время входная дверь сотрясалась от ударов, но засов пока держал.

«Надолго ли?».

Она вошла в кухню и осмотрелась.

«Не думаю, что надолго. Скоро эти варвары ворвутся сюда, и ты сама знаешь, что будет дальше. Знаю, но просто так я им не дамся. Что лучше взять? Толстое полено или металлический прихват?».