Клубок со змеями

Аммата размышляла меньше секунды, остановив свой выбор на длинном печном прихвате, стоявшем в углу кухни. Рабыня Аллу частенько пользовалась им, чтобы доставать горячие горшки из огня. Теперь же этому предмету придется найти иное применение.

«Помоги мне Иштар! Защити мою дочь».

Ухватившись за холодный металл и держа его, словно раздвоенное на конце копье, Аммата вышла из кухни через комнату привратника и затаилась за углом.

«Первый, кто войдет, получит подарок — по голове!».

Попытки проникнуть в дом внезапно прекратились. Аммата крепко сжимала прихват обеими руками, напряженно вслушиваясь в то, что происходит снаружи. Капельки пота выступили у нее на висках. С той стороны двери все стихло, будто никто и не пытался вломиться в их дом.

«Ушли? Так просто? Не верю! Варваров не остановит обычная деревянная дверь, запертая на обычный деревянный засов».

Словно в подтверждение, ручка с той стороны вновь зашевелилась. Кто-то опять попытался открыть дверь. Аммата занесла прихват над головой, готовая обрушить металл на непрошенных гостей, если засов не выдержит.

«Когда он не выдержит».

Дверь слегка дернулась, но засов помешал ей открыться. Тогда неизвестный дернул ее сильнее, с тем же результатом. А затем в нее постучали. Негромко, но настойчиво.

«Какой вежливый варвар! Или он принимает меня за полную дуру?».

Опять раздался стук в дверь. Аммата старалась ничем не выдать себя. Пот стекал со лба на глаза, но она не могла позволить себе утереть его. Стук вновь повторился. Еще более настойчивый.

А затем снаружи раздался голос:

— Аммата, открой.

— Убирайся, проклятый варвар, или я проломлю тебе череп! Клянусь Иштар!

Последовала пауза, после чего голос произнес:

— Хорошо, дорогая, проломи. Только открой эту проклятую дверь!

И только теперь она узнала его. Прихват выпал из разжатых пальцев и со звоном брякнул об пол. Трясущимися от нетерпения руками, Аммата сорвала засов с двери и распахнула ее, а затем бросилась в объятия стражника, стоявшего у входа. Кровь полностью запачкала ее обнаженную грудь.

— Это ты, — восторженным шепотом произнесла она, закрывая глаза и испытывая внеземное облегчение.

— Да, — тихо ответил Тиридат, нежно проводя рукой по ее волнистым волосам, — где Эсса?

— Прячется в кладовке.

— Это ты ей подсказала?

— Ага, — не открывая глаз, кивнула Аммата.

— И ты правда огрела бы меня этой... этой...

— Прихватом?

— Прихватом.

— Я же не знала, что это ты.

Она слегка отстранилась и увидела на измученном лице Тиридата счастливую улыбку.

— Какая ты у меня храбрая.

— Ты в порядке? — она испуганно осмотрела его. — У тебя кровь!

— Она не моя, — успокоил стражник, — пойдем. Заберем Эссу и попытаемся выбраться из города. Здесь оставаться нельзя.

Он втолкнул ее внутрь и закрыл за собой дверь. У входа в дом распростерлись тела пары хеттских воинов, на которые стали слетаться насекомые.

***

Эмеку-Имбару оперся руками о широкий деревянный стол, пригвоздив ледяным взглядом наместника Ниппура [91] к мягкой спинке плетеного кресла. Командующий вавилонской армии чувствовал, как внутри закипает гнев. Он смотрел на эту жирную тушу, сидящую напротив него, но ничем не выдавал своей ярости.

91

Ниппур — древний город в Южной Месопотамии, бывший священный центр шумеро-аккадской цивилизации. В составе Вавилонии имел некое подобие автономии.

— Я сказал, что вы предоставите мне гарнизон, и вы это сделаете. Более того, немедленно распорядитесь объявить всеобщий сбор. Потребуется любой человек, способный держать оружие, дабы вырвать Вавилон из лап захватчиков.

Наместник картинно вздохнул.

— Ну, скажите, какой в этом смысл? — он взмахнул руками, на которых блестели драгоценные перстни с лазуритом. — Город пал и разграблен. Не лучше ли подождать, пока хетты покинут наши земли, а уж потом...

— Подождать? — Эмеку-Имбару отпустил столешницу и выпрямился. — Стоять и смотреть, как варвары грабят Вавилон?

Наместник нервно заерзал на подушке, но ничего не ответил.

Эмеку-Имбару сделал несколько шагов по пурпурному ковру, устилавшему пол просторной резиденции:

— Это кощунство. Низко и подло.

— Зато действенно, — подал голос наместник, — дождавшись ухода противника, можно беспрепятственно вернуть Вавилон под свой контроль. Богатства в любом случае не спасти. Так, что нет смысла тратить ресурсы на попытку отбить город силой, пока враг там.

Эмеку-Имбару сделал еще несколько шагов, словно обдумывая сказанное наместником, а затем резко остановился. Нехороший огонек появился в его голубых проницательных глазах. И этот огонек не скрылся от главы города, когда командующий развернулся к нему лицом. Он заставив вжаться в спинку кресла еще сильнее.

— Откуда у вас такая уверенность, что хетты покинут город, наместник? Мне кажется, — он вновь подошел к столу, — вы слишком хорошо осведомлены на этот счет.

Тот нервно сглотнул:

— Я просто стараюсь здраво рассуждать. Царь Мурсилис находится слишком далеко от родных земель. Его войско понесло потери и не сможет удерживать... — он осекся, увидев, как полыхнули глаза Эмеку-Имбару.

— Откуда у вас эти сведения?!

Сцепив трясущиеся пальцы под столом, наместник попытался уйти от ответа:

— Командующий, ну, у меня же есть глаза и уши...

— Конечно, есть, — голос Эмеку-Имбару отдавал таким холодом, что наместнику начинало казаться, что он покрывается предрассветным инеем, — только я-то знаю, что Ваша Светлость настолько наплевала на государственные дела, что предпочитает оставлять глаза и уши в храме Иштар между ног богатой шлюхи, — Эмеку-Имбару ухватился за крышку стола и дернул ее вверх.

Мебель полетела на пол с громким треском, заставив наместника подпрыгнуть.

— Даже сейчас, когда страна разорена войной, ты сидишь на своей толстой заднице и мечтаешь о том, чтобы тебя оставили в покое. Наедине с жирным куском говядины, кувишном вина и юной жрицей на ложе!

— Г-господин Эмеку-Имбару, — заикающимся голосом молвил наместник, сжимая ладони еще крепче в безуспешной попытке унять дрожь.

Не обращая внимания на поведение главы Ниппура, командующий выхватил меч. От лязга металла о ножны, наместник побелел, чуть не упав в обморок.

Подойдя к этой трясущейся туше и испытывая гнев с примесью откровенного презрения, Эмеку-Имбару холодно произнес: