Ключ от преисподней

— Мне предстоит не менее важная работа, — хмыкнул Кей-Си. — Объект исследования очень древний. По моим догадкам, информация о нём может хранится в развалинах Города у моря — место первоначального базирования белых магов... В общем, желаю удачи. Буду ждать вас на вершине этого холма в течение суток. — Кей-Си элегантно поклонился и направился в сторону теряющихся на горизонте развалин, но вдруг остановился, поворачиваясь. — И да, опасайтесь белых магов: те из них, с которыми мне удалось пообщаться, рассказывали о Городе у пропасти довольно... кхм... странные истории.

***

Казалось бы, Город у пропасти — очередная метафора, лишь отдалённо совпадающая с реальностью. Подобное для Игры было обычным делом. Визжащая гора, Шумящая яма, Светлая долина, Дикая чаща — безусловно, все эти локации соответствовали своим названиям, но вряд ли у кого-нибудь повернётся язык сказать, что соответствовали в полной мере. Противный звук в Визжащей горе издавал ветер, проносящийся через многочисленные тоннели. Шумящая яма «шумела» только при появлении белых пилигримов. Светлая долина была хорошо освещена даже вечером, но до разумных пределов, так что законы физики прямо не нарушались. Дикая чаща в самой своей сердцевине оказалась вполне мирным живым существом по имени Прогл-Лог, появившимся передо мной в образе птенчика, слабого и напуганного...

Но Город у пропасти в полной мере оправдывал своё название.

— Нет, ну а что мы будем делать, если обломок отдать нам не захо... — Паук замер, так и не договорив фразу.

Мы как раз взобрались на вершину очередного холма, открывающего ещё более впечатляющий вид. В нескольких километрах к северу раскинулась... ну да, раскинулась, как не сложно догадаться, пропасть. Великая пропасть!

Из тихого греческого ландшафта в один миг мы оказались перед чем-то действительно огромным. Ширина провала — несколько километров. Длина? А вот здесь уже сложнее. На востоке пропасть терялась за горизонтом, на западе — уходила под старый горный хребет, обросший жёлтым кустарником. Дна пропасти видно не было. Она оказалась слишком глубокой, солнечные лучи сжирал полумрак, заполнявший расщелину уже на глубине в несколько километров.

Пропасть словно прорезала локацию... Даже нет, она прорезала саму планету. Этакая рана на старом теле космического шара.

— Как Большой каньон. — тихо проговорил Ронин.

Пропасть действительно более всего напоминала именно Большой каньон, но увеличенный в несколько десятков раз. В сравнении с ней мы казались лилипутами, муравьями, ложно почувствовавшими себя царями природы и забывшими, что единственное, на что они могут рассчитывать, — это более высокое положение в пищевой цепи. Со своими псевдоцарями природа расправляется очень жестоко. Муравьёв давят люди. А людей — Стальной гигант.

Вопрос в том, есть ли кто-нибудь, способный раздавить Стального гиганта?..

Заворожённый великолепием локации, я лишь спустя некоторое время обратил внимание на белый полукруг, окружённый каменными стенами. Как монетка рядом с шоссе. Взгляд за неё цепляться отказывается, предпочитая следить за проносящимися мимо автомобилями. И эта «монетка» была городом... Городом у пропасти, выстроенном на обрубленном холме, чуть выдающимся вглубь расщелины.

Нас уже заметили. Из города выскочили четыре белые точки. Вскоре стало понятно, что это белые пилигримы и всадники.

***

Они были безмолвны, эти четверо наездников-магов. Моя попытка заговорить хоть с кем-то из них встретила абсолютно непроницаемый блок: загорелые лица антропоморфных тварей не изобразили ни тени эмоции.

Странно, а ведь у меня довольно неплохо вкачана Лингвистика.

Как выглядели маги? Смуглые двуногие существа, сидящие верхом на уже знакомых мне белых пилигримах. Из одежды — белый балахон, который носили и Седобородый старец, и Жрец. Вероятно, обычная одежда служителей света. В жилистых руках они держали плети, которыми нещадно били своих лошадей.

Белые пилигримы были неухоженными, их грива местами оказалась испачканной, у некоторых не доставало зубов. Создавалось ощущение, что существа только что участвовали в гладиаторском бое, в котором одержали победу, но и получили серьёзные увечья. Они натужно дышали, но покорно переносили все удары магов.

Самый крупный из всадников

Кру, послушник. 45 уровень

выехал чуть вперёд и жестом указал нам следовать за ними. Удивлённые, мы послушно направились в сторону Города у Великой пропасти.

***

Крепостные стены оказались бутафорскими.

Нет, визуально они выглядели весьма и весьма крепкими, отдалённо напоминая крепостные стены средневекового замка: с зубцами и башенками. Но на деле они исполняли лишь функцию украшения. Ну не мог я поверить, что резные стены, обрамлённые вставками из мрамора, хотя бы раз подвергались атаке неприятеля! Да и вообще, кто-нибудь нападал на белых магов? Мы и Жреца-то еле убили при помощи здоровенного Шрама, монстра из Горной долины, а ведь тот же Архонт, нынешний глава магов, никак не слабее своего низвергнутого брата.

Но как тогда быть с развалинами Города у моря, прошлой базы белых магов?.. Кто превратил его в эти самые развалины?

Не сказать, что бы Город у пропасти был большим. Совсем нет. Он оказался довольно маленьким, особенно по человеческим меркам. Наверное, примерно так выглядели города в Средние века — центры торговли и ремесла, куда съезжались жители окружающих селений, чтобы продать или купить товар, поразвлечься или защититься от атаки неприятеля. Наверное, светлые маги всей Игры исполняли роль таких вот сельских жителей, лишь изредка посещая Город у пропасти. Но это лишь моя догадка.

Когда группа преодолела надёжные узорчатые ворота, нас встретил представительного вида маг по имени Клавдий в чистой белой рясе, улыбчивый и с пузиком. Недовольно зыркнув на сопровождающих нас послушником, он пробасил:

— Приветствую, путники! Архонт уже ждёт. 

Глава 21. Архонт

Архонт? Вот так сразу?

Конечно, путники здесь — дело, очевидно, крайне редкое, но отправлять к главе Города у пропасти абсолютно безызвестных чужаков? Отправлять не просто к административному лицу, а к древнему магу, брату Жреца, который управляет всем «белым блоком» (именно так я назвал служителей Света) уже несколько тысячелетий?

Я обернулся к товарищам. На их лицах застыло удивление. В канале связи раздался голос Амёбы:

— Что-то мне подсказывает, ждут нас не просто так...

Клавдий почесал большое пузо, выскальзывающее за пределы туго завязанного широкого пояса, и пробасил:

— Ну что, Серобородый? Я так понимаю, вы здесь командуете? Ну так ведите свою группу. Вас, конечно, ждут, но задерживаться тоже неприлично.

Я не сразу сообразил, что обращение «Серобородый» относится ко мне. Зато сообразила Ива, пихая меня локтем (между прочим довольно больно). Отмахнувшись от девушки, я уважительно кивнул Клавдию и ответил: