Ключ от преисподней

— А что случилось с Цербером? Ну, тем, который Картол... После поражения тёмных сил и Жреца он сбежал? — отчего-то судьба мага-предателя не давала Ивану покоя.

— Нет. Архонт вас обманул. Цербер был пойман, а в его голову вживили антенну, дающую полный контроль над тварью.

— Но как же силовое поле, защищающее «светлый блок» от тёмных сил? — поинтересовался я.

— Какой ещё «светлый блок»? Ты это про светлых магов, что ли? Странное название... Хах. Ну хорошо. Чёрный, подумай хорошенько, если бы у них действительно было некое «магическое поле», как бы в город попал ты, самый что ни на есть чёрный маг? Да и зачем светлым это надо, когда в руки Архонта попало потенциально самое опасное существо во всей Игре? Шли годы, века, тысячелетия... Цербер уже давно перестал быть простым игроком по имени Картол. Его силы росли, размеры увеличивались, в какой-то момент тварь начала обрастать металлом. Картол медленно превращался в Стального гиганта.

Этого стоило ожидать, но некоторые игроки всё-таки издали возглас удивления. Кей-Си, видимо, ожидавший более яркой реакции, выдержал паузу и продолжил:

— Вижу, вы уже поняли... В общем, я думаю, что Архонт никогда и не разделял идеи «защиты обездоленных». Поводом к противостоянию с братьями стало банальное желание сосредоточить власть над разрастающейся «империей». По некоторым сведениям, именно он организовал Охоту на игроков, в которой погибла половина Первых из других фракций... Не самое удачное предприятие, но и из него старик извлёк выгоду: обвинил во всех смертных грехах Аслана и Лориса. Как вы могли заметить, Архонт даже не погнушался использовать эксперименты Жреца по созданию слуг. Белые пилигримы — ничто иное, как развитие... кхм, творческих идей вашего знакомого из Горной долины. Та ещё семейка... Хотя, Лорис и Аслан вполне адекватные. По крайней мере, Аслан... Но, думаю, они просто не успели натворить дел.

А Стального гиганта Архонт использовал для избавления от потенциальных конкурентов, способных покачнуть его власть: попросту посылал тварь в атаку на фракцию, которая в теории могла бы пережить «Три испытания»... Силы Мрака так и не оправились после первого поражения. Когда-нибудь белые их точно задушат. Уже окончательно. Зачем Свету нужен другой соперник?.. Использование Стального, конечно, представляет некую опасность. Несколько раз ему практически удавалось разорвать связь, но в крайнем случае гиганта всё равно активируют: не самим же на рожон лезть.

Что такое? Рассказать про «Три испытания»?.. Здесь у меня довольно противоречивые сведения, в манускриптах об этом почти нет информации. Наверное, она считалась чем-то разумеющимся... Существуют разные формулировки, но суть одна: климатические изменения, атака НПС, эпидемия. Могут идти в любом порядке. Моя фракция, к примеру, пережила засуху, но была уничтожена эпидемией. В вашем случае холод — это первое испытание... Насчёт второго я сомневаюсь, но, кажется, «атака НПС» — это битва с толстопузыми бизонами.

— Как-то не очень тянет на испытание... — с сомнением проговорила Амазонка. — Мы их быстро отогнали от базы, без каких-либо проблем.

— Согласен, — улыбнулся Кей-Си. — Поэтому у меня есть и вторая теория. Возможно, в качестве НПС должны были выступить чёрные пилигримы. Их логово находится совсем рядом с вашей базой. Однако Чернокнижник успел... так скажем, атаковать НПС первым. Он попросту ликвидировал второе испытание до его начала. Хах! Короче, белые маги поняли, что вас надо валить. Особенно это стало ясно после того, как обнаружилась смерть Седобородого, мага, ответственного за вашу и все соседние локации. Но это уже мои догадки.

***

Рассказ Кей-Си многое объяснял. Архонт не стал организовывать нормальную погоню не потому, что не успел... Он знал: Стальной уже близко, и скоро от фракции серых не останется камня на камне.

А ведь у нас всё ещё нет седьмого обломка, чтобы собрать Ключ... Более того, Компас попросту отказывался определять его местоположение! То ли навык заглючил, то ли что-то ему мешало.

Я встал с места, чтобы размять затёкшее тело. После бессонной ночи хотелось спасть — наверное, единственное желание, которое я испытывал. Ну да... А ещё, пожалуй, хотелось послать всё это куда подальше: и белых магов во главе с Архонтом, и Стального гиганта, да и вообще всю Игру.

— Чёрный, ты куда? — спросил вдруг Кей-Си. — Я же ещё не рассказал о самом главном...

Глава 22. Game over

Несколько суток пролетели, будто одно мгновение.

Палыч командовал, проводя целые репетиции предстоящих событий... Не меньше нашего поражённый разворачивающимися событиями, математик стремился разобрать буквально каждый вариант возможного стечения обстоятельств. Мы разрабатывали планы, готовились, ели, спали — и снова по кругу.

Надо сказать, что время для атаки гигант выбрал самое «подходящее»: в последние дни стало особенно холодно — нас захлестнула третья волна. Генераторы работали на полную мощность, а игроки и гоблины постепенно переезжали под землю в относительно тёплые тоннели. Охота прекратилась, к счастью, запасов еды было достаточно. Даже часть скота умудрились спасти, теперь его держали в одном из тупиков, невыносимо воняющим навозом.

И вот на четвёртые сутки утром к базе прибежал Сокол, ответственный за западное направление.

— Идёт!! — только и смог проговорить разведчик, задыхаясь от пробежки на морозе.

Два раза повторять не пришлось.

Игроки бросились в сторону прохода, ведущего к Залу предков, к Дому мага стартанул уже подготовленный вервольф, везущий на косматой спине лесовика-пета, обмотанного тёплыми шкурами, а я вскочил на Крыса и рванул к юго-востоку, где несколькими неделями ранее обнаружил проход в подземелье чёрных пилигримов.

Как и ожидалось, Стальной гигант решил отрезать нас от спасительного Зала предков и зашёл с запада... Через сколько он будет на месте? Очень скоро. К счастью, Грек и Федя успели прокопать примерно две трети необходимого расстояния и спрятали выход из тоннеля между плотно растущими деревьями. А там до Лесного озера рукой подать... Главное — выманить Стального, чтобы дать спрятавшимся под землёй игрокам возможность добежать до цели.

***

На этот раз чёрные пилигримы даже не пытались сопротивляться. Завидев спускающегося в их подземелье обтянутого змеиной кожей игрока, они сразу рванули в россыпную. Пришлось буквально отлавливать НПС, подчинив сразу с десяток и пустив всю эту кучу по разным тоннелям. Куча с разбегу врезалась в своих собратьев; требуемого импульса хватало для того, чтобы несчастные тоже становились частью накатывающей волны... Несколько лавин из чёрных тел схлестнулись в том самом огромном зале, где когда-то обитал самопровозглашённый глава тварей — «KKK» из фракции сиреневых, чей ник мне так и не удалось прочитать.

Я оказался в центре зала, вокруг — сотня тварей, дёргающихся в живой массе.

— Активировать Гамельнского дудочника!

Крик пронёсся по всей пещере. Неизвестная сила подхватила меня, поднимая в воздух. Вместо со мной поднялась и вся громадная куча из слипшихся между собой дёргающихся существ. Из глаз рванули лучи концентрированного Мрака. Я невольно засмеялся, снова ощущая ту невероятную мощь, которой обладал шеститонный организм, месяц назад проехавшийся катком по всей фракции бордовых.