Ключ

— Сам посуди. Вот в школу на хабе приходишь ты, Тимофей. Первый человек со своей оси, попавший в ямской приказ, при этом — профессиональный пилот. Ещё приходит аристократка с севера, которая, вероятно, станет штурманом-асом. И ты с первых же минут начинаешь её обхаживать. То есть назревает супер-дуэт. У вас есть потенциал к серьёзным открытиям. В том числе — и к обнаружению «змеиного» мира, как ты его называешь. Я всё это наблюдаю и подсознательно беспокоюсь. Но вот причину этого беспокойства не понимаю, ведь я в те дни — обычный студент, без шпионской памяти.

— Так… — пробормотал я, соображая. — И ты пытаешься помешать нам — но не как матёрый шпион, а как наш сокурсник…

— Вот именно, — сказал Полоз. — На сознательном уровне я действовал тогда в парадигме «завистливый юнец пытается подгадить везунчику». И метод подгаживания использовал соответственный, полудетский. Нарисовал на двери картинку, чтобы все подумали на тебя, включая и белобрысую. Из-за этого вы поссорились и не захотели работать в паре. Глупо, но эффективно. На какое-то время я успокоился.

— Но неожиданно вмешался преподаватель… Вызвал нас с Хильдой срочно, поставил в связку и в тот же день отправил нас в рейс. Ты просто не успел помешать…

— Не успел, в том-то и проблема. Мои опасения подтвердились — вы угодили-таки в мой мир. Но это — полбеды, на подобный случай у нас был страховочный вариант. Хуже было другое — во втором рейсе вы получили шанс залететь в технический мир-двойник. Такое развитие надо было предотвратить, при необходимости — жёстко. Я подложил белобрысой в сумку сон-камень. Хотя опять-таки сделал этот не как шпион, а как завистливый идиот, который свихнулся. Но вы снова выкрутились.

— Скотина. Из-за этого камня мы в промежуточном мире чуть не застряли.

— Ну, что ж поделать, — спокойно ответил Полоз. — Такая у вас профессия, риск присутствует. И вот у вас третий рейс, помешать я уже не смог… Да ещё и проверка в кампусе. Всех просят обследоваться, маги разума тут как тут. Строго добровольно и очень вежливо. В результате все соглашаются — ну, и я, понятное дело, чтобы из школы не исключили. Мне лезут в голову с моего разрешения — и сюрприз! Я сам обалдел, когда под фальшивой памятью нащупали настоящую, которая мне открылась. Я-то, оказывается, шпион. Теперь вот сижу, прикидываю…

Вернувшись за стол, он пристально посмотрел на меня. Мне было не очень ясно, к чему он сейчас ведёт, поэтому я задал вопрос, который занимал меня все последние дни и казался наиболее важным:

— Для чего на самом деле нужна скала, которую вы назвали антенной? Ты в курсе дела, Аспид тебе показывал.

— Ты это через брелок увидел? Способный юноша, молодец.

— Мне не доставляет удовольствия копаться в этом дерьме, — сказал я. — Но ты сам меня спровоцировал, протянул информационную нить. Я прошёл по ней и увидел многое.

— Но не всё, — усмехнулся Полоз. — Некоторые моменты ты разглядеть не можешь, там дополнительный блок — на случай, если меня раскроют. Мне это обошлось в несколько лишних дней подготовки, причём не самых приятных. Но, как мы с тобой убедились, предосторожность оказалась нелишней.

— Так для чего вам «антенна»?

— Опять торопишься, Тимофей. Умерь аппетиты. Я и так тебе рассказал уже кучу всякого интересного, жду ответной любезности.

— И как ты себе это представляешь?

Я думал, Полоз продолжит ёрничать. Но он сделал паузу, а затем вдруг заговорил с другой интонацией, размеренно и серьёзно:

— Я обращаюсь с просьбой к твоему руководству. В обмен на то, что я тебе только что сообщил, меня должны отпустить в мой мир. Прошу предоставить мне ямскую машину. Штурман не нужен, я справлюсь сам.

— Губа у тебя не дура, — сказал я. — Но предложение — курам на смех. Ты сообщил много интересного, я не спорю, но ничего критически важного.

— Ты не уполномочен давать такие оценки. И повторюсь, моё предложение адресовано не тебе, а твоему начальству. Твоя задача — передать всё без промедления и максимально точно.

— Да ладно, Полоз. Ставить условия — не в твоём положении.

— Не трать время. Наш разговор окончен. Я жду ответа от главы ямского приказа.

Он замолчал, равнодушно глядя перед собой.

Я мысленно выругался, поднялся и вышел.

Ребята в коридоре уставились на меня напряжённо:

— Что он сказал?

— Да кучу чего. Обрадую шефа, блин.

Этажом выше Хильда докладывала риттеру Янсену, как проходил наш рейс, но умолкла при моём появлении. Я быстро пересказал услышанное от Полоза и добавил:

— Как-то он слишком в себе уверен, вы правы. Откровенно хамит, хотя его план накрылся. И я толком не понял, зачем он дожидался меня. Мог бы то же самое передать через любого другого…

— Значит, — сказал начальник, — теперь он ожидает официальной реакции? Что ж, он её получит, тянуть не будем. Идёмте.

Мы вновь спустились по лестнице. Риттер Янсен велел нам ждать, а сам шагнул в комнату, где был Полоз.

Ожидание несколько затянулось. Мы с Хильдой отошли в торец коридора, приоткрыли окно. Лёгкий ветерок колыхал листву во дворе.

Риттер Янсен вышел из комнаты вместе с Полозом. Успокаивающе махнул рукой крепышам — всё в порядке, мол. А затем направился к нам.

— Итак, — сказал он, — достигнуто соглашение. Серый Полоз возвращается в родной мир. Тебе, Тимофей, поручается сопроводить его до южной оси, откуда он совершит прыжок. Непосредственно перед стартом он предоставит нам некоторый объём дополнительной информации.

— Вот так просто? — скептически спросил я. — Он врёт — как дышит.

— Я даю слово мага, — ровно произнёс Полоз. — Информация будет. А причинять тебе какой-либо вред я не собираюсь.

— Простите, уважаемый риттер, — сказала Хильда, — но ведь…

Полоз посмотрел на неё в упор, и она испуганно осеклась. Я коснулся её плеча:

— Всё нормально, няша. Съезжу по-быстрому и вернусь, туда и обратно.

— Машину сейчас подгонят, — сказал начальник. — Маленький артефакт будет в бардачке, другой вам вернут на юге. Можете ехать.

— Благодарю вас, риттер, — вежливо сказал Полоз. — Возможно, ещё увидимся при других обстоятельствах.

— Сомневаюсь.

Полоз пожал плечами и направился к лифту. Хильда растерянно повернулась ко мне. Я молча поцеловал её и пошёл за шпионом.