Ключ

Тень от скалы густеет, словно смола.

Твердеет и наливается тяжестью, как свинец.

Впечатывается в камень.

Ещё секунда.

Солнце смещается на неуловимую долю градуса.

Но тень остаётся на прежнем месте.

Или, точнее, остаётся её густой отпечаток, который маг пригвоздил копьём.

А обычная тень сдвигается влево, как и положено.

Маг выдёргивает копьё из плиты.

Пригвождённая тень бледнеет, сравнивается по цвету с обычной — той, что ушла вперёд. Но не исчезает бесследно.

Теперь у скалы две тени.

Они почти совпадают. Сливаются визуально, если посмотреть издали. Но вблизи просматриваются чётко — два заострённых контура с небольшим промежутком.

Глава синклита оседает на землю. Его сознание гаснет.

В себя он приходит ночью, в одной из хижин. Его принесли сюда, уложили на мягкие матрасы, оставив рядом кувшин с водой. Маг жадно и быстро пьёт, обессиленно падает на подушку и вновь проваливается в сон.

В течение следующих двух суток он спит почти непрерывно. Лишь иногда жуёт лепёшки и мясо, которые приносит служанка. Его сознание — как в тумане.

Но наконец разум проясняется.

Сев за стол, маг слушает доклады, поступившие с континента через артефакт связи.

— Пока нельзя судить однозначно, — говорит секретарь, — но уже есть косвенные свидетельства, что воздействие удалось. Наши люди фиксируют разговоры столичной публики. Предметом обсуждения стала, в частности, автомобильная мастерская у центрального рынка. Некоторые клиенты якобы жалуются, что она переехала, а в её здании разместился какой-то склад. Другие возражают, что мастерская — на прежнем месте. Эти споры воспринимаются как курьёз, но привлекли внимание.

— Неплохо. Ещё?

— Есть также информация, что на железнодорожных станциях накапливаются грузы технического характера. Причина — путаница в сопроводительных документах, в адресах получателей. Недоразумения вроде бы разрешаются, но их число растёт с каждым днём. Об этом сообщают из разных городов.

— Продолжай.

— Получено сообщение из предгорий. Оно, возможно, не относится к делу, но вы просили брать на заметку всё необычное…

— Так. И что?

— Патруль обнаружил странный автомобиль на краю равнины. Водитель лет двадцати и пассажирка-девица, немного старше. Заговорили с патрульными на чужом языке, который никто никогда не слышал. Буквально ни одного знакомого слова. Но речь при этом почему-то понятна, как будто переводится магией, хотя таких артефактов не существует…

Верховный маг останавливает помощника жестом, несколько секунд размышляет. Затем распоряжается:

— Выяснить досконально — кто такие, откуда? Не тратить время на обычный допрос, применить сон-камень. В предгорьях должны быть маги соответствующей квалификации. О результатах докладывать мне немедленно.

Помощник уходит.

А через день верховный маг получает выжимку из того, что удалось узнать от пришельцев, задержанных у хребта.

Листы бумаги исписаны экономно-мелким, но читаемым почерком — секретарь постарался. Глава синклита вникает, хмурясь, затем отдаёт очередные распоряжения.

Тем же вечером он отплывает с острова. В судовой каюте перечитывает отчёт, корректируя в уме планы. А по прибытии в столичную гавань получает синий кругляш, который содержит воспоминания чужаков. Анализирует их подробно.

Верховный маг вызывает верного человека, который в узких кругах известен как Чёрный Аспид. Говорит ему:

— Для начала — твоя оценка последствий эксперимента?

— Эффект достигнут, — говорит Аспид. — Теперь могу утверждать с уверенностью. Наш мир расщепился. Техническая ветка развития отклоняется от нас всё сильнее. Машин в городах становится меньше. Есть изменения в магическом фоне — пока почти незаметные, но уже за пределом простой погрешности.

— Хорошо. Но попутно вскрылись новые обстоятельства. Мы давно предполагали, что наш мир — не единственный в Мировом течении. Теперь это подтвердилось на практике. Наши действия, очевидно, вызвали шторм, который притянул к нам двух чужаков. Мы исследовали их память и получили чрезвычайно важную информацию. Теперь необходимо дополнить и расширить наш план. Куратором будешь ты.

— Внимательно слушаю.

— Как выяснилось, обитаемые миры делятся на две категории. Пришельцы называют их осевыми и промежуточными. Наша задача — стать одним из осевых миров, это даст нам серьёзные преимущества. Мы, в частности, получим доступ к реальностям, где магический фон предельно насыщен.

— Что надо сделать, чтобы получить такой доступ?

— Прежде всего — нужно обеспечить, чтобы его получили именно мы, а не наш технический мир-двойник, который сейчас от нас отщепляется. Я прикинул возможности. Изнутри мы ничего не добьёмся. Надо выйти за Грань и уже оттуда, извне, отсечь технарей от нас безвозвратно. Задвинуть их глубоко на дно, чтобы к ним никто не проник. Тебе поручается подобрать исполнителя для этого задания.

Чёрный Аспид кивает:

— Сделаю. Толковые парни есть на примете.

— Всё не так просто, — морщится Серебряный Уж. — Насколько мы поняли из воспоминаний пришельцев, путешествовать таким способом умеют лишь люди, обладающие особым складом ума. Бесхитростные любители сказок. Твоему ученику придётся переформатировать память. Но его отправка за Грань — только первый шаг.

— Что ещё потребуется?

— Нам нужны люди, способные не только совершить разовую вылазку в другой мир, но и увидеть мост на так называемый хаб. Лишь получив этот мост, мы станем новой осью официально.

— И как же его увидеть?

— В памяти пришельцев нет точной информации. Их миры стали осевыми слишком давно, а сами эти пришельцы — не историки, а обычные почтари. Поэтому ситуацию мы представляем только в общих чертах. Придётся экспериментировать на ходу. Но это — вопрос отдельный. Его я поручу другим исполнителям, когда определю приоритетные методы. Ты же сосредоточься на подготовке фальшивого ямщика.

Аспид принимается за работу.

Через неделю он вновь является на доклад. К его разочарованию, выполнить поставленную задачу в сжатые сроки не удалось.

— Я подобрал подходящего кандидата, — говорит он. — Мы попытались перекачать ему информацию из памяти пришельцев, но это работает лишь в малых объёмах. Дальше начинается отторжение.

— Жаль, — отвечает глава синклита, — но я предвидел нечто подобное. Что ж, реализация плана вновь растягивается на годы. Тренировать кандидата нужно заранее, с подросткового возраста. Или даже с первой отсечки. Он должен иметь соответствующие задатки, а также владеть приёмами концентрации, чтобы по достижении совершеннолетия выдержать процедуру.