Ключ

– Да, – я поднялась на ноги, не приняв гоблинскую лапу.

Между заклинаниями должны были быть промежутки времени, позволяющие претенденту оценить результат защитного приема. Я же так разволновалась, что ударила сначала тепловым лучом, а потом, фактически сразу швырнула шаровую молнию. Сиф кинул лассо, и молния ушла далеко к потолку, оставив там серый след. Запахло паленым.

– У вас проблемы с координацией, контролем и оценкой ситуации, мисс Тейер, – заметил экзаменатор, выводя оценку. – Хорошо, но не очень. Мистер Сиф, всё отлично.

– Благодарю, – зевнув, гоблин взял свою ведомость и удалился.

Я завидовала его спокойствию. Кроме всего прочего, с двумя "хорошо" высокая стипендия мне не светила.

– Тренируйтесь, мисс Тейер. У вас должно получиться, – негур сверкнул глазами, протягивая мне листок. – Всего хорошего.

На выходе из корпуса меня поджидал профессор Гранто. Он прохаживался по мокрой от дождя аллее под медовыми кленами, которые теперь стояли голые и серые и их будто бил озноб – ветки тряслись и крючились под порывами сырого ветра.

– Как вы долго, – хмыкнул профессор, протягивая мне руку. – Ваш листок.

Он бросил взгляд на ведомость и удовлетворенно кивнул.

– Неплохо. Думал, будет гораздо хуже. Учитывая твое поведение…, – Гранто многозначительно посмотрел на меня. – Я не в чем тебя не обвиняю, Антея. Но ты должна понять – если не можешь принять правила, хотя бы сделай вид, что следуешь им.

Что-то подобное я уже слышала и не раз.

– А вы? – моя наглость не знала предела. – Вы приняли правила или…

Гранто почесал лысину.

– Скажем так: я нашел свое место в жизни, – он вернул мне зачетный листок. – Учись играть, Антея. Ты чересчур прямолинейна.

Похоже, едва ли не каждый из моих знакомых считает за правило давать мне советы. Пора бы начать им следовать.

Я кивнула.

– Я очень ценю вашу помощь, профессор. Кроме Вас, мне, собственно, даже не к кому обратиться.

Гранто похлопал меня по плечу.

– Кажется, тот молодой человек ждет вас, – профессор кивнул на Джеймса, который только что вышел из корпуса и нервно мял в руках свою ведомость. – Удачи.

– Чего он от тебя хотел? – выпалил Джеймс, едва я подошла к нему.

– Говорили о допзанах, – беззаботно махнув ведомостью, отозвалась я.

– Что-то долго вы занимаетесь…

– До меня туго доходит. Как до орка.

Джеймс удивленно уставился на меня.

– Странное сравнение. Ты ещё не решила, куда идешь в день перелома?

Днем перелома разумные называли день смены года. Во времена Древних, как утверждали историки, это праздник носил чисто бытовой характер – на северной части материков поднимались теплые ветры, а на южной – заканчивался дождливый сезон. Температура заметно повышалась, но солнце пока ещё редко выглядывало из-под низких туч. До конца зимы оставался ещё целый месяц, но его нужно было провести в подготовке к весне, поэтому последним зимним праздником был именно день перелома. Праздновали его все расы, кроме эльфов (они жили по своему календарю) и гоблинов (в день перелома в давние времена кевты проводили показательные казни в подчиненных им гоблинских колониях).

Налетел ветер, и я подняла воротник куртки.

– Претенденты не справляют день перелома. Примета плохая.

Джеймс усмехнулся.

– Да мы не будем справлять, просто посидим всей компанией.

Что-то не припоминала я Джеймса в своей компании.

– Там будет твой брат?

– Эм… Ну… Ээ… и Лиза, – парень смутился и опустил голову. – Извини, я… Может быть, проведем это праздник вдвоем?

Похоже, ему больших трудов стоило это сказать. Он даже взгляда не оторвал от своих ботинок.

Вот он, выход из одиночества. Но я лишь покачала головой.

– Прости, Джей, я очень суеверна.

Хотя я ни капли не сомневалась в том, что стану студенткой университета миротворцев, мне отчего-то совсем не хотелось встречать новый год в компании Джеймса. Интересно, с кем бы из знакомых мне парней я бы согласилась на такой нудный вечер. Первое имя, которое пришло в голову, повергло меня в шок, и я постаралась отбросить размышления о розовых соплях в самые потаенные уголки своего сознания.

*** Никогда в своей жизни не присутствовала я на мероприятиях подобного масштаба, коим была "нарезка". На территорию спорткомплекса, основная арена которого служила сценой для выступлений, запрещено было проносить спиртное, но по старой традиции старшекурсники прятали выпивку в санитарных помещениях. Инзамар припасала нам маленький пузырек с травяным настоем, затолкав его между бачком и сливной трубой в туалете второго яруса. Настой оказался очень крепким, и мы с Хельмой зажевывали его мятными конфетами, которые я брала с собой на самолет и до сих пор таскала в сумке.

– Какая же гадость, – Хельма сунула в рот пригоршню пастилок. – Это что, настояно на змеином яде?

– Не кричи, – я выглянула за дверь кабинки. – Пойдем, хватит уже есть. Вдруг займут все места.

Мои опасения оказались напрасными. Желающих посмотреть на выступление собралось несколько тысяч, но организаторы установили дополнительные секции к трибунам, так что мест было предостаточно. Другое дело, что подниматься на самый верх оказалось довольно тяжело – родители и студенты, преподаватели и гости толпились в проходах, тормозя движение. Пару раз я чуть не упала со ступенек, нещадно ругая себя за покупку новых туфель на высоченном каблуке, в которых, как оказалось, было очень небезопасно передвигаться. По крайней мере, мне.

– Анти, Хель! – Джеймс помахал нам рукой. – Сюда!

– Там Харрис, – предупредила Хельма.

– Вижу, тьма с ним, сядем рядом с Джеймсом.

Харрис сдержанно кивнул мне. Лиза, сидевшая от него по правую руку, презрительно усмехнулась и что-то зашептала ему в ухо.

– Садись сюда, Анти, – Джеймс определил мне место рядом с собой. – Ты потрясающе выглядишь и такая высокая!

Да уж, каблуки прибавили мне роста, и теперь я смотрела на Джеймса сверху вниз.

Я устроилась на мягком сидении с удобной спинкой и наконец-то могла спокойно оглядеться по сторонам. От вспышек камер слепило глаза, а шум голосов заглушал слова Джеймса, который что-то орал мне в ухо. Так выглядят футбольные стадионы, подумала я, когда на них проводятся финальные матчи лиги. Джеф смотрел трансляции по телевизору, когда удавалось настроить антенну, и я иногда присоединялась к нему. Отец подобные посиделки не любил и удалялся стричь лужайку, как только слышал свисток судьи.