Ключ

Слуги едва успели отворить дверь, как на лестнице показался советник и маг.

– Приветствую тебя, Правительница Орры!
– маг улыбнулся и галантно поклонился.

– Здравствуй, Брайас! Мы рады вновь видеть тебя!

– Я тоже рад, что вернулся, но... Здесь еще не появлялась Мила?

Маришка недоуменно посмотрела на него, но вместо нее ответил Лесс:

– Брось, Брайас! Ее наверняка уже подселили к какой-нибудь семье.

– Нет, - ответила Правительница.
– Девушка здесь не появлялась, но, кажется, он знает, где она.

Маришка кивнула на двери, в которых уже появился чуть запыхавшийся Страж.

– Ваш... Ваше Величество... Мы как обычно вели ее по границе, чтобы запутать след, а она...- Страж остановился, чтобы сделать пару вдохов, но маг не желал медлить:

– Что с ней??

Маришка уже прочитала мысли Стража и быстро ответила:

– Она убежала к запретному озеру.

Брайас посмотрел на Лесса:

– Знаешь, где оно?
– когда тот утвердительно кивнул, добавил: - Тогда пошли.
– И быстро зашагал на улицу, где их с Лессом догнала Маришка:

– Подождите, я с вами.

Спорить было некогда, поэтому друзья быстро оседлали коней и отправились к запретному озеру.

***

Сон повторялся: маленькое озерцо, ракитник вдоль берега, рогоз с человеческий рост, и странное, необычное чувство, как будто внутри завелся компас. Нет, не в смысле - тяжесть в желудке, а как будто какой-то внутренний зов. Пробираясь по высокой траве, Мила поклялась себе, что если не утонет, обязательно пойдет лечиться. Потому как зовы и видения - это перебор даже для этого мира.

Наконец она остановилась у самой кромки воды - впереди на два метра под толщей воды белел песок, а дальше - темная, беспросветная глубина. Зов внутри усилился, превратившись из еле слышного шепота в громкий, почти кричащий голос. Милу даже стал разбирать интерес: да что ж там такое, в этом озере, что ее туда так тянет? И как оно связано с Ключом?

Девушка ослабила шнуровку и стянула с себя рубашку, затем бриджи и сапоги. Несмотря на стоявшую жару, вода в озере была еще холодной. Кожа моментально покрылась пупырышками, а нос начал потихоньку остывать. Мила грустно посмотрела на покрасневшие стопы, по щиколотку мокнувшие в воде и вздохнула:

– Ну что, гусь лапчатый, потопали!
– и медленно, шаг за шагом стала пробираться к центру озерца.

Она уже подошла к краю, где еще был виден песок, а вода доходила до плеч, когда что-то мазануло ее по ноге. "Рыба" - передернувшись, решила девушка. Зов совсем пропал, и она, стуча зубами, оглянулась на берег. Может выбраться отсюда? Похоже, ничего интересного здесь нет, да и холодно до охудения. Мила успела сделать только один шаг к берегу, как что-то крупное, змеевидное скользнуло вокруг нее, слегка подтолкнув. Девушка отшатнулась от твари, и, потеряв равновесие, с головой окунулась в воду.

Последнее, что мелькнуло у нее в голове, было "Вот х...".

***

– Что это за место?

Кони неслись во весь опор, так что если хотел что-то сказать или спросить, нужно было говорить громко и кратко. Хотя с Маришкой это не обязательно, она вполне могла прочитать мысль сама.

– Бывший источник, - крикнула она в ответ.

– Сколько помню, всегда был закрыт.

Что ж, тогда понятно, зачем ее туда понесло. Еще этот сон дурацкий, там тоже было озеро. Нехорошее предчувствие заставило Брайаса подхлестнуть Призрака.

– Одного понять не могу, - Лесс поравнялся с ними.
– Как она со Стражей справилась?

Маришка наморщила лоб, припоминая мысли Стража:

– Одному заехала в пах, а другому приказала "Замри".

– И тот послушался??
– изумился вампир, а Маришка кивнула в ответ:

– До сих пор в лесу стоит. Зачарован. Ванда обещала разобраться.

Маг почти не слышал друзей, его взгляд был устремлен вперед, где из-за деревьев поблескивала вода.

***

– Ну наконец-то! Мы тебя уже заждались!

Прямо перед Милой на стволе поваленного дуба сидела девушка. Среднего роста, худенькая, с золотисто-рыжими волосами чуть не до плеч и задорной челкой. На улыбчивом лице девушки мелькнул легкий укор и тут же пропал.

– Эй, ты чего молчишь? Мы тебя тут ждем уже целый день! Ты в порядке?

– Может, ее контузило при переходе?
– над Милой склонилась вторая девушка - сероглазая, с длинными пушистыми темно-русыми волосами, собранными в хвост, и ехидным выражением лица.

– Вы кто?
– тихо спросила Эмилия, поднимаясь с земли.

– Хм, - удивилась рыжеволосая и насмешливо посмотрела на русоволосую, - а ты, когда появилась, спросила "Что за хрень?".

– Я тогда еще много чего говорила, - хмыкнула русоволосая, - в особенности Хаккену. А тут уже другой человек, другая культура...

– Просто я так уже подумала, - отозвалась Мила.
– Так кто вы?

– Привет, я Макс!
– рыжеволосая девушка легко соскочила с дерева и подошла к ним.

– А я Бесс!
– улыбнулась русоволосая.
– И ты на Калиоре.

Мила слегка прищурилась. Где-то она уже про них слышала...

– Вы бывшие Ключи?
– девушка говорила медленно, словно не веря или сомневаясь.
– А это Кай-Лиир - царство Светлой Максии?

– Во-первых, - авторитетно заявила Бесс, - бывших Ключей не бывает. Во-вторых, это не царство, а в-третьих - не такая уж она и светлая!

– Ну почему же, я всегда хотела стать блондинкой, - вдохновенно произнесла Макс и тут же рассмеялась.
– Бесс права, Калиор или Кай-Лиир, это не царство, просто небольшой остров где-то между мирами. Место, куда попадают Ключи после...

– Стоп-стоп-стоп! Вы же не хотите сказать, что я... Нет, ну в третий раз за один год - это просто свинство!

– Тихо ты, не психуй!- Бесс хлопнула ее по плечу.
– Все Ключи должны где-то учиться, вот мы и вызвали тебя сюда.

– Учиться? Я не могу долго здесь находиться! Меня ждут там, наверху...

– Мда?
– Бесс и Макс издевательски сочувственно повглядывались в высь, и вздохнули:

– Но там ничего нет.

– Абсолютно. Ты уверена, что те, кто тебя ждут - наверху?