Ключ

Когда действие заклинания прошло, кинжал и чаша были отмыты, а комната проветрена, Верховная жрица Орры опустилась на кресло из шкуры мантихоры и задумчиво посмотрела на спящую девушку. Она понятия не имела, что это такое, во всяком случае, не обычный человек - это точно. Прикрыв глаза, жрица вновь и вновь возвращалась к картинам, увиденным ею в чаше: этой девочке еще предстоит сыграть важную роль в судьбе всего мира. Впереди ее ждут приключения и нелегкие испытания, на которые, пожалуй, даже она, Ванда Оррская, ни за что бы не согласилась. Что ж, остается надеяться, что в нужный момент, эта девочка сможет принять правильное решение.

***

Мила очнулась ближе к вечеру, уставшая и разбитая, как будто не валялась на лежанке полдня, а вспахала как минимум два гектара сплошных буераков, таща плуг на себе. Куда она попала, девушка не знала: представшая ее глазам комната напоминала жилище искателя приключений или очень отчаянного боевого мага.

Над лежанкой, на которой она спала, висела огромная, во всю стену, чешуйчатая шкура смолянисто-черного цвета с тонкой фиолетовой прожилкой. У противоположной стены стояло два книжных шкафа, заполненных толстенными старинными книгами в кожаных потертых переплетах, диковинными саблезубыми черепами, бронзовыми чашами странной формы, подсвечниками с оплавленными свечами. Между шкафами стояли кресло, обитое рыже-палевой шкурой какого-то животного, и небольшой столик. Другой стол, побольше, стоял под окном и был завален всевозможными высушенными растениями, ступочками с пестиками, пакетиками, свертками и стеклянными пузырьками.

Но основное внимание привлекала внушительная коллекция холодного оружия: от палашей и полуторников, до кинжалов и метательных ножей. Каждый из них отличался своей особенной красотой, скрытой силой, от которой мурашки по коже водили хоровод.

Мила замерла у стены, разглядывая, как мерцает металл в неверном свете горящих свечей. Все оружие было настоящим, боевым, а не разукрашенной наградной игрушкой. На некоторых из них была инкрустация и даже гравировка, но, подходя к ним, девушка замечала чуть видные зазубринки и царапины.

– Я вижу, тебе понравилась моя коллекция зубочисток?

Заглядевшись, Мила не заметила, как в комнате появилась брюнетка лет сорока, высокая, жилистая, с коротким, едва скрывающим уши, каре. В вежливой улыбке поблескивали две пары аккуратненьких клычков. Вампирша.

– Да, - улыбнулась Мила, - очень любопытные зубочистки. Полагаю, за каждой из них - не одна выбитая челюсть.

– Не только челюсть, - чуть шире улыбнулась незнакомка, - но и многие другие жизненно важные и не очень части. Как, по-твоему, для чего нужно оружие?

– Чтобы защищаться, - девушка пожала плечами. Женщина удовлетворенно кивнула и с грацией, присущей всем вампирам, опустилась в кресло. Мила прошла назад, к лежанке, и села напротив незнакомки.

– Кто вы?

Женщина вновь улыбнулась, на этот раз одними уголками губ, и низким, с нотками металла, голосом ответила:

– Я - Ванда Оррская, Верховная Жрица Долины. Удивлена?

– Да, - Мила смущенно улыбнулась.
– По правде, я думала, что это жилище какого-нибудь мага-практика. Столько трофеев...

– Что же, по-твоему, жрица не может быть магом?
– она удивленно повела бровью.

– Может, - согласилась Мила.
– Но среди вампиров магов не бывает.

– Среди истинных вампиров - да, - Ванда чуть заметно кивнула.

– Но... Разве бывают другие?
– удивилась девушка.

– Бывают, - тихо ответила Ванда, давая понять, что больше она ничего не скажет.

Мила слегка нахмурилась. Странно, Верховная жрица - маг и вампир, причем не настоящий, а... А какой? Укушенный? Но разве вампиры не отказались от человеческой крови? Да и вообще, разве возможно, чтобы человек от укуса стал вампиром? Мда...

Ванда заметила, как глаза девушки загорелись любопытством. Теперь настала ее пора спрашивать:

– Что ж, Мила, могу я теперь узнать, чем ты занимаешься?

– Я травница, - просто ответила девушка, - начинающая.

Ванда усмехнулась:

– И что же понадобилось начинающей травнице у запретного озера?
– она взглядом буравила девушку. Миле почудилось, что запахло жареным, причем от нее.

– Искала редкие растения, - само собой разумеющимся тоном ответила она, сложив руки на коленях.

– Ты не ведьма, - обличающе бросила жрица, - но владеешь Силой. Как такое возможно?

Мила хитро улыбнулась:

– Но если есть вампиры-маги, то почему не может быть простых людей, обладающих Силой, но не Даром.

Ванда довольно хмыкнула. Девчонка не так проста, что ж, тем лучше для нее. Попробуем зайти с другой стороны.

– Ты приехала с Брайасом, не так ли?
– Ванда заметила, как на миг расширились зрачки девушки, когда она произнесла имя мага. Хм, забавно.
– Я вижу у тебя кольцо на безымянном пальце. Вы помолвлены?

– Нет. Этот перстень - просто амулет, - девушка чуть равнодушно повела плечом.

– Амуле-е-ет? Неужели защитный?
– в голосе женщины слышался подвох.

– Сигнальный, - усмехнулась Мила.
– Чтобы Брайас на похороны успел, если что.

Женщина понимающе улыбнулась.

– Значит, это из-за него он так быстро умчался на озеро?
– спросила она, с интересом разглядывая перстенек.
– Что же там такого произошло, что целого архимага, едва вперед ногами не привезли?

Судя по тому, как быстро девчонка взметнула на нее глаза и просто впилась взглядом в лицо, это было для нее новостью.

– Надеюсь с ним все в порядке?
– осторожно спросила она.

– Надеяться никогда не поздно, - ехидно улыбнулась Ванда.

"Если она так спокойно говорит, значит, Брайас жив" - решила Мила. Во всяком случае, мертвый архимаг может доставить ей массу беспокойств от Ковена, будь она хоть трижды Верховная. Заметив беглый взгляд девушки на окно, Ванда как бы невзначай заметила:

– Сейчас уже поздно. Будет гораздо уместнее, навестить его завтра.

Неожиданно девушка хмыкнула, и чуть насмешливо прищурив глаза, спросила:

– Кто вы?

– Хм, кажется, я уже отвечала на этот вопрос,- удивилась Ванда.

Мила усмехнулась:

– Я имею в виду, кем вы были до того, как стали вампиром? И как вы им стали? Нам обеим есть, что услышать, и есть, что рассказать. Почему же просто не обменяться своими историями?
– предложила она.
– Не обязательно потом их пересказывать другим.