Ключи и тени

Провожатые остались снаружи. Дебра схватила Марко за руку, чтобы чувствовать себя увереннее. Экс-пристав не возражал, подарил подбадривающую улыбку. Просторная гостиная владыки встретила тишиной. Она была похожа на ту, что гости видели в доме Арвиды: овальный стол в окружении стульев с высокими спинками, диван у окна, книжные шкафы вдоль стен. Мебель отличалась разве что цветом, не бело-розовая, а светло-коричневая. У дальней стены стояла школьная доска с графиком, начерченным мелом.

— Мне не по себе, — пожаловалась Дебра сдавленным шепотом.

— Все будет хорошо.

Марко крепче сжал её пальцы, но она смутилась и высвободила руку. Подошла к доске, чтобы экс-пристав не увидел порозовевших щёк. Глазам предстали две линии с надписями.

Дебра ахнула.

Две линии? Всего лишь две линии?!

Волосы на голове зашевелились. Одна линия тянулась через всю доску. Вторая была короче, выходила из первой примерно посредине и дальше шла параллельно. На главной — ближе к концу — стояла жирная точка, над которой красовалась надпись: «Ньюман. Френсис». На второй линии точку расположили в самом начале. Там надпись гласила: «Хайди. Рид».

Марко присвистнул.

— Что это?! — перепугалась Дебра. Потрясло, что ее фамилия стояла рядом с названием болезни.

— Это первая ступень на пути к непростой истине.

Встревоженные гости не заметили появления нового действующего лица — мужчины в белом балахоне. Дебра представляла его другим: дедушкой с глубокими веселыми морщинами, выцветшими мудрыми глазами и бородой по пояс. Владыка оказался значительно моложе, нежели рисовало воображение. Лет пятьдесят, не больше. Он был высок и худ, седые волосы волной лежали на острых плечах, черные, немного навыкате, глаза взирали с легким любопытством. Борода, правда, присутствовала, но куцая.

— Доброе утро. Я — Квитон. Присаживайтесь. Какой предпочитаете чай: зеленый, черный, белый? Не стесняйтесь, — улыбнулся хранитель, заметив, что гости, хоть и расположились за накрытым к завтраку столом, к трапезе приступать не спешат.

— Простите, — Дебра спрятала трясущиеся руки. — Кусок в горло не лезет.

— Понимаю, — владыка перешел на деловой тон. — Тебе не терпится задать вопросы, особенно о доске. Но сначала следует обсудить положение дел с приставом Донелли.

На лице Марко появилось хорошо знакомое по Центру выражение сурового безразличия.

— Мне выйти? — спросила Дебра.

— Нет. Твое присутствие нам не помешает, — хранитель подмигнул ей и обратился к бывшему стражу. — Я наслышан о вашем смелом поступке, юноша, и крайне признателен. Однако, — Квитон отхлебнул из большой чашки ароматный мятный напиток, — мы не планировали вашего появления. Дебра — другое дело. Она часть этой истории. Много лет.

— Хотите, чтобы я покинул ваши владения? — подытожил Марко.

— Для всех вы преступник, пристав Донелли, — густые брови владыки выразительно приподнялись. — Вас повсюду ищут. В благодарность за помощь я готов переправить вас в безопасное место, где вы начнете жизнь с чистого листа. Дам новое имя. И новую внешность.

Марко вздрогнул, едва не задев чашку с горячим чаем.

— Я не изменю черты лица. Создам оболочку, чтобы люди видели вас иначе, — объяснил Квитон, пряча улыбку. Его позабавил обескураженный вид гостя. — Вы станете неузнаваемы для врагов. Если согласны принять помощь, ступайте к себе и ждите меня. Это хорошее предложение. Вы получите свободу. А главное — безопасность.

Дебра слушала и мрачнела. Владыка говорил дело. Однако ей не хотелось отпускать бывшего стража. Всё вокруг и так стремительно менялось. Но, неужели, она настолько эгоистична? Неужели, ее проблемы и желания важнее безопасности Марко?

— Что скажете? — поторопил притихшего парня хранитель. — Двадцать четыре года — хороший возраст, чтобы начать всё сначала.

Марко внимательно разглядывал лицо Квитона, ища подвох.

— Я хочу услышать альтернативный вариант. Он существует, верно?

— Верно. Но он лишит вас и свободы, и безопасности. Вы можете присоединиться к нашей, простите за пафосное слово, миссии. О ней я расскажу, если вы твердо решите остаться. Понимаю, покупать кота в мешке неприятно, но выбор редко бывает легким.

Марко засмеялся.

— Ошибаетесь, этот выбор не сложен. Разумеется, я остаюсь.

— Даже если придется рисковать жизнью?

— Я был стражем. Меня с детства учили идти на риск, не объясняя причин.

— Зачем вам это? — продолжил допытываться Квитон. — Не многим дается второй шанс. Шанс обрести свободу. А вы так легко отказываетесь.

— Я никогда не обрету свободу, — ответил Марко сурово. — Никогда не переступлю через ложь, которой меня пичкали. Не забуду, как умерли близкие. Оставаться в стороне я не смогу.

Дебра смотрела на парня с восхищением. Хотелось и плакать, и улыбаться. Какой же он смелый!

— Спасибо, — поблагодарил Квитон сухо. — Я не сомневался в вашем решении, но хотел услышать подтверждение.

— Вы знали, что он останется? — рассердилась Дебра за устроенную проверку.

— Так предначертано. Мы знали, что ты появишься на Землях в компании молодого человека. Предполагали, это будет Дилан Эймс. Однако жизнь непредсказуема, — владыка налил себе новую порцию чая. — Раз с этим покончили, ответьте: вы готовы приступить ко второму акту?

Дебра хмуро кивнула. Упоминание Дилана царапнуло душу острой иглой. Марко промолчал. Не мог решить, сердиться на владыку или не стоит.

— Что вы думаете о времени? — огорошил неожиданным вопросом Квитон.

Гости обменялись недоуменными взглядами. Дебра пожала плечами.

— Не знаю, с какой стороны подступиться к теме, — выразил общую мысль Марко.

Квитон погладил короткую бороду.

— Давайте порассуждаем. Чисто теоретически. Представим, что время — это не то, что случилось, случится и случается у нас на глазах. Это нечто, живущее по законам, нарушение которых чревато серьезными последствиями. Будущего не существует, потому что мы его не создали. Прошлое — это не история, вырезанная в камне, а хрупкий, легко разрушаемый материал.

Глаза владыки заискрились от возбуждения, но гости не проявляли интереса.

— Объясню проще, — хранитель вздохнул с видом учителя, которому в сотый раз приходилось рассказывать один и тот же материал. — Возьмем обычного человека. Он родился, живет, взрослеет. Каждую минуту совершает поступки, влияющие на его жизнь, а иногда и на жителей всей планеты. Пример. Наш обычный человек шел по улице, засмотрелся на забавную рекламу с надувным слоном. В результате споткнулся, сломал ногу и попал в больницу. Там он встретил красавицу-медсестру, они влюбились, поженились, и у них родился сын, которому в будущем предстоит стать ученым и изобрести лекарство от всех болезней.