Книга пяти колец. Том 8

Мы рубили, кромсали, вспарывали.

Лиан разрубила последнего демона, ее меч вонзился под ребра, и она провернула его. Черная кровь хлынула по лезвию.

Еще один рухнул, с разорванной глоткой — Мэйлин перерезала ему горло слишком быстро, чтобы он успел осознать свою смерть.

Тишина.

Я тяжело дышал, стискивая рукояти своих шуаньгоу.

Кайоши выпрямился, оглядывая нас. Огонек в его глазах угас, но лицо оставалось непроницаемым.

— Ян? — Его голос был ровным, но за ним скрывалась усталость.

Я усмехнулся, смахнул кровь со щеки.

— Приветствуем наследника престола.

Мы разом поклонились.

Глава 27 Молодой Император

— Рад видеть живыми еще хоть кого-то, — негромко произнес Кайоши, и после его слов на мгновение повисла странная тишина.

Она была какой-то неправильной. Давящей. Как будто храм задерживал дыхание, прежде чем снова обрушиться на нас всей своей древней, извращенной злобой.

Я услышал хрип.

Раненый телохранитель Кайоши пошатнулся, тяжело оперся на копье, оставляя на древке темные отпечатки пальцев. Его губы посерели, под кожей ползли черные жилы, вздутые, как гниющие змеи.

Он умирал. Скверна брала свое, и даже его несравненная воля уже не справлялась.

— Господин… — Голос рвался наружу с булькающим звуком, в груди телохранителя что-то клокотало. — Простите…

Кайоши повернулся к нему, и впервые за все время на его лице мелькнула эмоция.

— Ты выполнил свой долг, — голос будущего императора оставался ровным, но в нем сквозил металл, едва сдерживающий гнев. Гнев на тех, кто сделал это с его человеком.

— Нет, — прошипел телохранитель, его глаза метнулись ко мне. — Я… был слаб.

Скверна уже окутывала его. Она кипела под кожей, растекалась по венам, вползала в кости. Медленно, но неотвратимо превращала его в чудовище. Я знал, чем это кончится.

И он тоже это знал. Я поймал взгляд этого бойца и увидел в нем просьбу. Последнюю просьбу.

Медленно кивнув, я шагнул вперед.

Телохранитель императора закрыл глаза и едва слышно выдохнул:

— Да хранит тебя Небо.

Я не дал ему страдать еще дольше. Резкий удар — и его голова отделилась от тела.

Голова медленно покатилась по полу, оставляя за собой след из черной, как смола, крови. Тело дернулось, еще мгновение стояло, а затем рухнуло.

Спи спокойно, брат по оружию.

Глубоко вздохнув, я присел рядом. Требовалось закончить нелюбимую работу мясника. Изменения зашли слишком далеко, одной головы будет слишком мало, иначе мы скоро получим за нашими спинами тот еще сюрприз.

Положив руку на его разорванный доспех, я сосредоточился и ощутил, как под кожей что-то продолжало шевелиться. Ненавижу скверну…

Ядро щедро плеснуло энергию, и мои пальцы окутались мощью колец воды и земли, превращая их в несокрушимое оружие.

Взмах.

Измененная плоть раздвинулась под моими пальцами. Жар резанул ладонь, когда я нащупал ядро — пульсирующий комок скверны, последний источник его силы. Вырвав его, я без колебаний сжал пальцы, высвобождая очищающую силу огня.

Тело телохранителя содрогнулось в предсмертной судороге. А через мгновение все закончилось. Его дух был свободен.

Я встал, отряхивая руки от хлопьев черного пепла, и посмотрел на Кайоши.

Будущий император внимательно смотрел на меня, словно изучая.

— Спасибо за последнюю милость для моего воина. Похоже, такое для тебя не впервой? — спросил он после недолгого молчания.

— Нефрит защищает империю от скверны, — произнес я банальность, доставая серебряную пайцзу моей канцелярии. Откровенничать с молодым драконом у меня не было никакого желания.

Он кивнул и задал новый вопрос:

— Вы смогли добраться сюда в полном составе, — сказал он, поднимаясь на ноги. — В отличие от нас. Не ожидал.

Я усмехнулся.

— Господин, разочарован? — Что-то в его голосе меня резануло. Не стоит затевать конфликт на ровном месте, но всегда есть «но».

— Скорее удивлен, — его взгляд метнулся к Хэй. — Я видел, что ты была проводником? — И когда он успел это увидеть, при этом сражаясь с тварями? Удивительно глазастый юноша. Честно говоря, у меня чесались руки оттяпать и его голову, но смерть наследника престола вызовет слишком большой хаос. Да и я все-таки не безжалостный убийца.

— Земля меня любит и всегда готова подсказать. Главное — правильно спросить, — она склонила голову, ухмыляясь.

Кайоши степенно кивнул:

— Ты права. Камень знает выход отсюда.

Я нахмурился. Мне совсем не нравился этот разговор. Еще не хватало, чтобы он понял, что наша паучиха — шугендзя. Тогда будет слишком много лишних вопросов, и, возможно, придется оставить дракона среди этих пещер. От таких мыслей во мне совершенно ничего не дрогнуло. Семья превыше всего.

— Что на вас напало? — задал я вопрос, чтобы сменить тему.

Глаза Кайоши сузились от едва сдерживаемого гнева.

— Пауки. Испытание прошла звезда пауков. Так же, как и вы — в полном составе. — Теперь стало понятно его напряжение. Столичная жизнь любого сделает параноиком, а этот парень из дворца. — Очень сильный шугендзя. И он мастерски управлял скверной, слишком хорошо для такого юнца. — Я посмотрел на Хэй, и та едва заметно кивнула. Она знала того, с кем столкнулся будущий император.

— Проклятые выродки, — сплюнул По, тут же растерев свой плевок по каменному полу. — Как они смогли пройти?

— Не просто выродки, — Кайоши смахнул со лба запекшуюся кровь. — Их лидер — это нечто. Он был измененным, но оставался в сознании. — Еще не лучше. Последователь одного из демонических путей, охотится на имперцев в темных туннелях. Мне нестерпимо хотелось убраться отсюда подальше. Битвы надо принимать, когда ты к ним готов.

— Он мертв? — спросила Мэйлин.

— Нет, — Кайоши скривился. — Но он ранен, я сумел его достать. А он почти сумел достать меня. Мы взяли жизни двоих. — Дракон кивнул на мертвого телохранителя, отдавшего свою жизнь, спасая своего господина.

— Их головы отсечены от тела, а сердца сожжены? — Я задал очень важный вопрос и ни капли не удивился, когда будущий император покачал головой и ответил:

— Нет, а это настолько важно? Ведь мертвец не сможет действовать эффективно даже при поддержке шугендзя?

Мне оставалось лишь криво усмехнуться. Наивный столичный житель. Честно говоря, я бы предпочел встретить тут Ледяного Вихря или черепах. Но статус дракона требовал ответа, и я, проигнорировав его вопрос, сказал:

— Не самая лучшая новость, но нам в любом случае надо отсюда выбираться. Господин, позвольте вас сопроводить.