Книга третья: Эпоха Барсума

К счастью, ответ на этот вопрос был предусмотрен заранее, как и на предыдущий. Шторм ещё раз задумчиво перечитал записку, оставленную Ма-Алефа-Аком.

"Чтобы освободить от контроля Дракулы трёх полученных вампиров, и одну дорогую им женщину - обратитесь к Хозяйке Нью-Йорка Мадам Мэндилип".

Ну прекрасно, просто прекрасно. Этот гад с ледяной кровью (с метановой, на самом деле, да и не кровью, но неважно) не только заранее знал, что его убьют - это, допустим, предсказал Охотник - но и знал, что его Эссенцию собрать обычным образом не получится - а этого Охотник предсказать уже не мог. Почему тогда он не принял мер, чтобы избежать атаки Дракона? Даже если везде в Солнечной вероятность гибели была слишком высока - что ему мешало взять "Кротокрыса", "Найткин" - и прыгнуть на пару тысяч светолет подальше отсюда? Межзвёздных кораблей у Дракона ещё нет...

А если он решил пожертвовать собой, чтобы обдурить Дракона и/или Братские Луны каким-то особо хитрым способом - за каким чёртом ему понадобилось прятать спасительное второе Кольцо именно на Земле - самой неосвоенной планете, где численность агентуры Ковенанта и Дракона примерно совпадает? Что мешало сунуть его в какой-нибудь укромный уголок на Горе или на Ва-Нахе?

А вот почему он не указал напрямую, где спрятал Кольцо, а лишь оставил весьма сложные и запутанные инструкции, как его найти - это Джаффа как раз понимал очень хорошо. Он бы и сам так сделал. Существовала вероятность, что записка попадёт в руки (точнее, в манипуляторы) Дракона. Поэтому вложенные в письмо инструкции нельзя было выполнить с помощью машин или наёмных землян - они требовали применения определённых талантов членов Ковенанта. Конечно, Дракон может установить слежку за Джаффой и его агентами - но вампиры на видео не отражаются (как и он сам, будучи здесь всего лишь иллюзией). Главное, чтобы "хвоста" не было в тот момент, когда они Кольцо всё-таки найдут...

Мадам Мэндилип контролировала небольшой, но важный участок Манхэттена - даунтаун, то есть южную оконечность острова. Некогда этот район был невероятно богат и престижен, но после того, как по нему прошлись "марсиане", значительная часть его превратилась в грязные болотистые руины. Из-за большого количества металла в каркасах современных зданий наведённая радиоактивность сохранялась тут гораздо дольше, чем в Лондоне.

О Мадам говорили, что она ведьма. Что она может похитить душу человека и поместить её в куклу. Так это было, или нет, но живые куклы - миниатюрные подобия людей - вовсю шныряли по руинам, не боясь радиации - разбирали обломки, извлекая всё ценное, помогали угодным людям, устраняли неугодных. Более рациональные очевидцы, конечно, объясняли это просто развитой механизацией, возможно с использованием марсианской техники. Несколько штук были отловлены агентами ФБР и доставлены в лаборатории для изучения, но результаты исследования огласке не предавались.

Она в списке Охотника тоже числилась. Поэтому, прежде чем обращаться к ней, Джаффа решил проконсультироваться с автором списка. При всей своей браваде Шторм понимал, что глупо всерьёз ссориться с одним из самых влиятельных разумных Ковенанта, повелителем жизни и смерти. Пытки в ловушке - это, конечно, ерунда, эмоциональный всплеск - Охотник на такое не пойдёт. Но вот испортить Джаффе карьеру, будучи владельцем его души, он вполне мог - извлечь из шоггота и отправить поспать на пару миллионов лет. Единственный ясновидец Ковенанту сейчас позарез необходим - но единственный оставшийся пророк необходим ещё больше.

Охотник долго ругался, но в итоге всё же сменил гнев на милость - Джаффа его бесил, но Мадам бесила гораздо сильнее.

– Она - непотребство. Великий мастер работы с душами, такие рождаются раз в десять тысяч лет - даже я ей во многом уступаю. Но то, как она использует свой дар - отвратительно. Извлекает не полную Эссенцию, а часть её - достаточно большую, чтобы убить носителя и оживить голема, но слишком малую для полноценной личности! После неё нормальный сбор души произвести невозможно!

– Голема?
– переспросил Джаффа.

– Примитивная кремнийорганическая разновидность шоггота. Химически стабильный протобионт. Не имеющий клеточной структуры и метаболизма, но способный к изменению формы и сокращению под влиянием психоимпульсов.

– Полезная штука, - оценил Шторм, мгновенно прикинув всю выгоду от использования такой технологии. Синтетические тела, которые не нуждаются ни в еде, ни в воздухе, тратят пси-энергию только на движение...

– Правда, как я понимаю, сами они псайкерами быть не могут.

– Естественно, у них же нет нейросети. Они получают энергию от оператора - то есть от самой Мэндилип. Эссенция хранится в кристалле, вставленном в голову или туловище голема.

– И тем не менее, было бы неплохо заполучить такого специалиста. В куклу можно запихнуть только обрывки, или полную душу тоже?

– Зависит от вместимости кристалла. Те кристаллы, что Мэндилип использует сейчас, целостную душу не удержат, ёмкости не хватит. Не знаю, зачем - из предосторожности она такие применяет, просто экономит, или не умеет полноценные носители делать. Но если вставить в голема кристалл из ловушки для душ или чуть поменьше - никаких принципиальных препятствий к полноценному воплощению личности таким образом не существует.

– В общем... я её, конечно, и пальцем не трону, но ты там глянь... не собирается ли она в ближайшее время откинуть копыта по не зависящим от нас причинам. Если вдруг чего, то... сам понимаешь, жаль будет, если такой талантище пропадёт.

– Не собирается, - отрезал Охотник.
– Ближайшую тысячу лет вероятность гибели не выше пятнадцати процентов. Если бы собиралась, я бы уже вылетел сам.

– Ближайшую тысячу? Она что, бессмертная?

– От старости или болезней не умрёт, это точно. Не знаю, чем именно такое долгожительство обеспечивается, разберёшься на месте. Но убить её можно.

– И как её талант работы с Эссенцией поможет мне освободить троицу вампиров? Она из них тоже куклы сделает, что ли?

– Этого я тоже не знаю. На ценность её души это не влияет, так что... конкретно с этой женщиной ты хуже не сделаешь, что бы ни случилось.

– Не нравится мне эта... Мадам, - проворчал Джейкоб.
– Если ему так ведьма нужна, сказал бы, я б его отвёл к паре знакомых цыганок...

– Ты своим знакомым цыганкам зла хочешь?
– уточнил Дэнни.

– Что?! Нет конечно, ты чего!

– Тогда лучше их не трогать, - согласился Вэл, поняв, к чему клонит напарник.
– Они и так с Дракулой повязаны по самые юбки.

– А этот чёрный, сдаётся мне, похлеще будет, - кивнул Дэн.
– Если уж граф решил не связываться...

– Да знаю я, - отмахнулся чернявый вампир.
– Сам вижу, что пахнет от него нехорошо. Только два незнакомых зла ещё хуже одного.

– Ничего, - ободрил его Вэл.
– И не в таких переделках бывали. Разберёмся и выберемся. И Ксанку вытащим. Не сомневайся.

Если резиденция графа располагалась в одном из самых престижных довоенных зданий Лондона, то Мадам после катаклизма переезжать никуда не стала. Только углубила свой скромный магазинчик-мастерскую, пристроив несколько подземных этажей, и расширила бизнес, наняв ещё несколько помощниц. Формально она оставалась обычной торговкой игрушками, и даже продолжала делать "обычные", то есть неживые куклы. Никакого официального титула у неё не было, а то, что у дверей магазина часами выстаивали в очереди самые влиятельные люди Нью-Йорка, чтобы получить совет - ну, с кем не бывает? Бизнес, значит, хорошо идёт, Большое яблоко ценит талантливых людей. Здесь вам не Европа, здесь все люди равны (кроме негров, конечно).