Книга третья: Эпоха Барсума

Также она отличалась от Дракулы тем, что принимала посетителей только днём. Не потому, что ведьме надо было спать больше, чем вампиру. Просто после заката у неё были... другие дела. Днём Мадам делала кукол, ночью требовали внимания те, кого она уже сделала.

Джаффа решил не пренебрегать правилами хорошего тона и навестить Хозяйку в приёмные часы. Вампирят с собой не брал - явился только лично. Для переговоров фантома вполне достаточно, а лишнему риску сотрудников подвергать незачем... особенно днём, когда они уязвимы для оружия так же, как люди. Даже если это оружие держат куклы.

И едва войдя в её покои, понял, что перестраховался не зря. Мадам тоже была псайкером. Заметно сильнее Фу Манчу, на уровне Дракулы и самого Джаффы. Но если эти двое полагались только на чистую силу мозга, то Элен Мэндилип оказалась ещё и не самым слабым артефактором - специалистом по сохранению психических отпечатков в предметах. Даже на Марсе такие мастера были исключительно редки! Неудивительно, что она не любила покидать дом и использовала порученцев при первой возможности. Шторм ощутил десятки слабых покалываний со всех сторон - от сувениров, что стояли, лежали, свисали с потолка повсюду. Находясь у себя в логове, ведьма могла размазать кого угодно. Тут, как и у Фу Манчу, разве что артиллерией с землёй сравнивать. Но хитроумные приспособления доктора были беспомощны против псайкера в форме "тени" - а игрушки Мадам могли и по носу врезать слишком любопытному гостю, который полез бы разбираться в их "устройстве".

Тем не менее, именно этот высочайший уровень квалификации её и подвёл. На Джаффу Шторма старуха уставилась, как баран на новые ворота.

– С неба спустился, - прошептала она, пронизывая гостя жгучим взглядом и поспешно чертя пальцами знак оберега.
– Тысячи тысяч миль пустоты, тысячи тысяч лет смерти... Что ты такое, древний дух?! Уходи! Прочь уходи, возвращайся в могилу за гранью времени, откуда ты вышел! Эти души мои!

– Не так быстро, ведьма!
– Джаффа погрозил ей пальцем, стараясь сохранять высокомерный и презрительный вид, хотя психический удар колдуньи едва не вынес его прочь из логова. Пришлось сосредоточить всю волю, да ещё и у Арнота зачерпнуть побольше энергии, чтобы остаться на месте.
– На твои души я не претендую. Получу своё - тогда и уйду. Но не раньше.

– Какого чёрта тогда тебе нужно?
– в устах Мадам это было не ругательство, а вопрос по делу. Напор ментального давления немного ослаб, Мэндилип уже не атаковала, но вокруг неё продолжали переливаться ядовитым пламенем невидимые обычному глазу барьеры.

– Нужно закрыть троих недавно обращённых вампиров от власти графа Дракулы.

Пару секунд женщина ошеломлённо на него пялилась, а затем расхохоталась. Смех у неё был таким же мерзким, как и вся её внешность.

– И ты за этим пришёл ко мне?! Ты, дух из такой бездны, что о ней страшно и подумать, не можешь совладать со властью какого-то жалкого стригоя?

– У каждой власти свои ограничения, - пожал плечами Шторм.

Мэндилип фыркнула:

– Дракула... да он даже не настоящий колдун, этот несчастный недоучка из Схоломансы... Он ведь даже не понял, откуда ты пришёл, дух, верно?

– Верно. Он решил, что я африканский шаман. Я не стал его разубеждать.

– Так я и знала. Он пользуется древней мудростью, но понимает её суть не больше, чем знал о природе стали, размахивая мечом. Я помогу тебе, мертвец. У меня к господарю старый должок - ещё из Праги. Но ты должен поклясться, что после этого уйдёшь и оставишь меня в покое навсегда.

– Поклянусь. Но и ты должна поклясться, что не причинишь вреда моим подопечным. Ни прямо, ни косвенно.

– Для тысячелетнего пришельца с другой планеты ты слишком осторожен. Я бы и так не осмелилась навредить тем, кто под твоей защитой - я ещё хочу жить.

– Я потому и древний, что осторожный. Лучше предотвратить вред подопечным, чем мстить потом за них. Хотя мстить я тоже хорошо умею.

Предусмотрительность Джаффы оказалась совсем не лишней. Первый же вариант, предложенный ведьмой, скорее всего заставил бы троих молодых вампиров убить её на месте, будь они тут. При том, что они в общем были ребятами незлыми, и убийство не жаловали - только в порядке крайней меры. Но ТАКОЕ...

Вампиризм половым путём не передаётся, укус не подразумевает секса, как такового... но это процесс эротический. Чтобы обратить, нужно сначала совратить. Дело тут не в физиологии, а в эмоциях - чтобы установилась правильная связь между старшим и младшим, жертва должна ещё при жизни испытывать к вампиру сильные чувства. Иначе не выйдет на него "заякориться".

Да, чувства не обязательно должны быть сексуальными. Родитель может обратить своего ребёнка, или наоборот. Возможно сделать вампиром лучшего друга, преданного слугу, любимого ученика, пациента, которому ты спас жизнь. Но такие связи редки и выстраиваются годами. И мало кто захочет формировать их с вампиром. Сексуальные чувства проще всего спровоцировать - немного гипноза, правильных движений и слов - и готово, он твой. Ну или она твоя.

Поскольку у графа была нормальная ориентация (в сочетании с острой гомофобией, выработанной ещё в человеческой жизни), он предпочитал лично обращать только женщин. Когда же требовалось поставить себе на службу мужчину, этим занималась команда специально подготовленных девушек - "невесты Дракулы".

Одной из таких "невест" и стала Ксения Шуш - сестра Дэнни и лучшая подруга Вэла с Джейкобом. Все четверо сдружились ещё до обращения - в ходе Украинской Войны, сразу после Второй Марсианской. Там же и первый боевой опыт приобрели.

В основной состав "гарема" Дракулы Ксения не вошла, но конкретную поставленную задачу - привести троих друзей к нему на службу - выполнила отлично. Пока она оставалась при графе, он мог быть уверен в лояльности трёх других членов команды - кому бы он формально их ни передавал. И не только потому, что она играла роль заложницы. Она также была и "ретранслятором" - через неё телепатические команды графа передавались на обращённых ею ребят.

Мадам Мэндилип легко вычислила эту связку - и по-простому предложила её оборвать. Трёх кровных связей от трёх потомков было вполне достаточно, чтобы послать психический сигнал, который упокоил бы Ксению - и соответственно, разорвал "мостик" между графом и троицей.

Само собой, Джаффа сказал, что этот вариант даже не рассматривается.

– А нельзя по линии крови скинуть такое проклятие на самого Дракулу?
– на всякий случай уточнил он.

– Можно, отчего нельзя, - фыркнула старая карга.
– Только он от этого даже не почешется. Ксения как вампир ещё молода и слаба, да и обучения колдовству не проходила. Дракула, хоть и недоучка, куда крепче. Если бы я могла его так поразить, давно сама бы убила.

– Неужели всё твоё искусство так бесполезно, ведьма?
– раздражённо спросил Шторм.
– Всё, что ты можешь посоветовать - это убийство? До него я и сам мог додуматься, и для этого мне твоя магия не нужна.

Он не договорил, но контекст был понятен без слов. "Ты не захочешь, чтобы я и тебя посчитал бесполезной".

– Нет, конечно, - поспешно заговорила ведьма.
– Есть и другие способы... просто они потребуют от меня времени и усилий. Этот самый быстрый и надёжный.

– Ничего, мы не спешим. Что за способы?

– Второй способ - я могу сплести талисманы, который помешают Дракуле увидеть их, пока детишки носят их с собой. Они всё равно должны будут выполнять его приказы, если господарь пожелает их отдать. Но он не узнает, выполнен ли его приказ, и получил ли его кто-то вообще. Это всё равно, что кричать в туман - ответа не будет, по крайней мере, пока они не придут к нему лично.