Книга желаний

— А кого вы сейчас ждали? — Спросил Селим, которому явно надоело слушать Повелителя Илыма, или, может, Селима раздражал тот факт, что история, рассказанная Повелителем, имела серьезные расхождения с реальностью.

Нота протеста… Интересно, можно ли считать войско, подошедшее к стенам Вашингтона, нотой протеста? Наверное, можно. А ультиматум, выдвинутый князю, это должно быть "политически выгодное предложение". В одной из старинных книг, чудом попавших в библиотеку Ватикана, Фома прочел размышления давно умершего философа. Тот философ говорил, будто историю пишут победители, и, похоже, был прав.

— Человек не должен обращаться к тому, кто выше его рангом, без специального на то позволения, — заметил Повелитель Илым. — Но ты, варвар, не знаком с правилами, поэтому на первый раз я лишь укажу на допущенное нарушение. Если же оно повториться, то я вынужден буду сделать вывод, что ты специально не желаешь придерживаться принятых в обществе Кандагара установлений, что в свою очередь будет свидетельствовать о врожденном упрямстве или иных негативных качествах твоей личности. На вопрос я отвечу, данная информация не принадлежит к секретной. Мы никого не ждем. Мы охраняем границы Империи, которые в данный период времени проходят по берегу реки Лана. Однако имеются сведения, что в Каменных холмах укрылся отряд мятежников, виновных во многих преступлениях, вследствие чего мною были предприняты дополнительные меры, чтобы предотвратить побег вышеуказанных мятежников с территории Кандагара. Справделиво будет позволить задать вопрос и твоему спутнику. Итак, я слушаю.

Взгляд у Повелителя холодный, просто таки ледяной, пробирал до самых косточек, и Фома не находил в себе сил сопротивляться ему. Да и вопрос-то был, важный вопрос, который Фома просто не имеел права не задать.

— Что стало с Ватиканом?

— Ватикан — в настоящее время официальная столица автономного варварского объединения федеративного типа, условно нейтрального к Кандагару. По неподтвержденным данным Ватикан обладает высокой степенью агрессии и готовится развязать войну, в то же время он активно сотрудничает с Диктатурой да-ори. Аналитики прогнозируют слияние двух данных структур в одну. Подобная трансформация представляет опасность для Империи, поэтому усиление границ с Ватиканом — жизненная необходимость. Еще один интересный факт, на который следует обратить внимание. В данное время Ватиканом правит Святой князь Олаф, который является прямым потомком князя Сержа, бывшего в свою очередь сыном князя Володара, властителя крепости Вашингтон.

Машину ощутимо тряхнуло, но Фома больше не боялся, он думал о том, как огорчится Вальрик, которому не удасться стать князем.

Коннован

Повторная разведка принесла неутешительные результаты. Мы и в самом деле находились у подножия Каменных Холмов, при этом вожделенная Лана была буквально в нескольких днях хорошего марша.

Лана была за Перекрестком.

Перекресток — самый необычный из всех существующих перевалов. Перекресток состоит из двух абсолютно прямых троп, пересекающихся под прямым углом. При этом Черная тропа ведет в Проклятые земли и формально считается заброшенной, а Белая тропа является известным караванным путем. Вот только сейчас в самом центре Перекрестка, блокируя все четыре направления, стоял лагерь кандагарцев. И судя по некоторой обустроенности, стоял довольно давно.

Я насчитала больше сотни человек, плюс оружие, плюс выгодная позиция… да здесь армию остановить можно, не говоря уже о горстке беглецов. В нашу канаву я возвратилась в подавленном настроении, которое моментально передалось людям.

— Не пройдем, — как-то совсем уж обреченно произнес Морли. — Точно не пройдем.

— Сколько их там?

— Сотня, а то и полторы. Нам хватит.

Все молчали, потому что говорить было не о чем. Поворачивать назад? Глупо. Там то же самое, если не хуже, здесь хотя бы некоторое время можно скрываться среди скал, хотя и это не выход. Идти вперед? Тем более глупо.

— А может, как вчера? — Тихо спросил Вальрик.

— Не получится. Во всяком случае, напрямую через перевал. В обход… возможно, у меня не хватит сил, чтобы контролировать Ветер так долго.

В любом другом месте Ветер играя перенес бы нас над перевалом. В любом другом месте… Черная тропа Перекрестка, являвшаяся продолжением Пятна, была существенным препятствием для ветра. К моим объяснениям люди отнеслись довольно-таки равнодушно, только Морли мрачно спросил, какие еще будут предложения. Судя по молчанию, предложений больше не было.

Сидеть в канаве было холодно, но безопасно. Относительно безопасно: день-два и наше убежище обнаружат, следовательно, за эти гипотетические имеющиеся в нашем распоряжении день-два нужно придумать что-то такое, что позволит нам пройти сквозь заслон противника с минимальными потерями.

Костер, разложенный Наремом на дне канавы, почти не давал ни огня, ни дыма, зато жар от него шел такой, что даже я согрелась.

— Придется все-таки в обход. — Пробормотал Вальрик. — Ну потеряем пару дней, зато потом, на реке, наверстаем. А если около скал идти, в степь не высовываясь, то и заметить нас будет сложно.

— Неплохая идея, более того — единственно правильное в вашей ситуации решение, — раздался знакомый голос. — Добрый вечер.

— Добрый. — Совсем не по-доброму отозвался Морли.

— Здравствуй, Коннован, неужели ты не рада меня видеть? Сиди, сиди, вижу, ты устала… хотя могла бы и поздороваться.

Незваный гость улыбался, а я не находила в себе сил ответить, словом ли, жестом, той же улыбкой, только растерянное сердце ухнуло куда-то в пятки. Наконец, уняв дрожь, я ответила.

— Здравствуй, Карл.

Меньше всего я ожидала увидеть здесь его. Меньше всего я хотела его видеть. Странно… откуда взялась эта неприязнь? Я ведь любила его… ну или не совсем, чтобы любила, это чувство скорее сродни уважению… почитанию… страху. Я боялась? Да, я боялась. Смертельно боялась вызвать его недовольство, неодобрительный взгляд, колючую улыбку или ехидное замечание.

— Позволите присесть? — Он, как всегда, безукоризненно вежлив. Вальрик кивает в ответ и даже подвигается, освобождая место у костра.

— Мило тут у вас, — Карл протянул руки к огню. — Девочка моя, что же ты молчишь? Все-таки не рада? Или сказать нечего?

— Я…

— Как всегда, мычишь, когда же ты научишься разговаривать нормально? Беда с этими женщинами, вечно то из них слова не вытянешь, то наоборот, заткнуть невозможно.

— А вы, собственно говоря, кто? — Морли демонстративно потянулся за ружьем.

— Я? — Карл улыбнулся, раньше эта его улыбка приводила меня в состояние, близкое к обмороку. — Девочка моя, окажи любезность, представь меня своим… товарищам.

Мне моментально стало стыдно: перед людьми за то, что Карл снисходительно называет меня девочкой, перед Карлом, за то, что я на равных общаюсь с людьми, которые для любого иного да-ори являются лишь ценным пищевым ресурсом.

— Итак?

— Карл Эван Тагой Диттер, Хранитель Южных границ, дат-квар Орлиного гнезда.

— Умница, можешь ведь, когда захочешь.

— Вальрик — князь Южного княжества, Морли — святой брат-инквизитор, Нарем — воин из отряда князя.

— Все?

Черт побери, он знает, он точно знает, о чем спрашивает, и спрашивает лишь потому, что мое смущение доставляет ему удовольствие.