Книжные дети

– Звучит, как фраза из какого-нибудь глупого пафосного фильма, - протянула Шэдоу.

– Она стоила тебе ста тысяч, - злорадно улыбнулся я.

– Один-один, - признала воровка.

Некоторое время мы молчали. Я - меланхолично потягивал пиво в ожидании ответа, воровка, подперев щеку кулачком, задумчиво рассматривала меня из под края капюшона. Система скрывала черты ее лица, но я печенкой чувствовал - дело в шляпе.

– Ну разве я могу отказать герою Айнкрада?
– наконец сдалась она.

– Особенно, если он платит четыреста тысяч, - хмыкнул я.

– Пятьсот, - поправила меня воровка.

– Как пожелаете, Мисс Шэдоу, - я вернулся к официальному тону.
– Может, свалим из этой дыры? На сорок втором готовят отменные стейки.

– Ты платишь, Стражник, - сказала воровка, поднимаясь из-за стола и бросая на столешницу чек на пятьсот коллов.

– Я и так плачу полмиллиона, халявный стейк - это перебор.

– И вот так, дамы и господа, погиб последний настоящий мужчина - в неравной схватке с собственной жадностью!

– Силы были неравны, - деланно вздохнул я, отвлекаясь на звоночек личного сообщения.

"Взяли пятидесятый! Дома будем к одиннадцати! :-*"

Улыбнувшись в повязку, я отстучал Александре, что к тому времени вернусь.

Приютские, с момента моего вступления в ряды Полуденной Стражи, усиленно качались, чтобы пройти довольно строгий ценз по уровням. И если Ким и без того его проходил, то Александре, не бравшей в руки меч больше года и ребятишкам, последний раз державшим его в руках в день-когда-все-началось, надо было постараться, чтобы Стража сочла их достойными.

Вообще-то, они взяли сорок пятый, минимальный, уже пять дней назад, но решили, что опыт лишним не бывает и задержались еще на недельку.

Я полагал, что Александра уйдет на Передний Край, но... она сказала, что останется и я понятия не имел, что чувствовал по этому поводу. С одной стороны я, безусловно, рад этому обстоятельству - я уже успел привыкнуть к тому теплу, которым она, не скупясь, щедро одаривала всех окружающих. С другой... Это запутывало все еще больше, как будто и без того было недостаточно.

Что я, спрашивается, скажу Кане, когда она узнает? И, самый главный вопрос - успею ли я сказать хоть что либо, прежде чем она сделает из меня тысячу маленьких Эльдарчиков?

– Проблемы с женщинами, красавчик?
– насмешливо фыркнула Тень, наблюдая за моей кислой физиономией.

– Шла бы ты лесом, капюшоноголовая...

– Ой, как приложи-и-ил...
– продолжая ухмыляться, протянула воровка, ногой открывая двери салуна.
– Звоните в ожоговое отделение!

– Да как ты еще жива-то до сих пор, с таким-то чувством юмора...
– пробормотал я, выходя вслед за воровкой.

– Профессиональная тайна!

– Та же, что позволила тебе выполнить мой предыдущий заказ?

– А ты догадливый! На пирожок, - улыбнувшись, Мисс Тень протянула мне руку.

Когда я автоматически пожал ее, то почувствовал, что в ее руке было что-то еще. Опустив глаза на раскрытую ладонь, я увидел слабо светящееся окошко неотправленного личного сообщения.

"Центральная площадь, уровнем выше, полночь. Тебе стоит это увидеть.

З.Ы. Цени, красавчик, эта информация бесплатна".

Когда я поднял голову, рядом уже никого не было - воровка по кличке Тень растворилась в воздухе.

– А ведь могла просто сообщение отправить - знаешь ведь ник...
– пробормотал я в пустоту.
– Шпионка недоделанная.

"Здесь определенно происходит что-то не то..."

Эта мысль уже с полчаса не покидала мою голову, навязчиво возвращаясь снова и снова, как бы я не пытался ее отогнать.

Хотя, у моей чуйки были все основания параноить.

Судите сами - полночь в Стенфоре, главном городе тридцатого уровня, представляющим собой одну огромную пещеру. Мрачная готическая архитектура с обилием каменных тварей самой разнообразной видовой принадлежности, статуи жутких плачущих ангелов, мертвенный свет фиолетовых кристаллов с потолка уровня, заменяющих здесь и солнце, и луну.

Обширная центральная площадь, которая, по всем законам здравого смысла, должна пустовать в столь поздний час. Однако сейчас здесь собралось несколько сотен человек, кажется, все население криминальной столицы Айнкрада, одетых так же, как я - то есть в броню и одежду черных цветов, обязательно скрывающую лицо.

В общем, ничего удивительного в том, что мне несколько не по себе.

Обшаривая толпу с включенным на полную мощность навыком "Разведка", имеющим, кроме всего прочего, абилку "Ночное зрение", я то и дело натыкался на эмблему незнакомой мне (мне!) гильдии - золотой крест, похожий на Рыковский, на белом фоне.

Вообще, понимать насколько круто быть Проходчиком, начинаешь только тогда, когда спускаешься на нижние уровни. Ведь когда ты на Переднем Крае, ты постоянно сражаешься с равными или превосходящими тебя противниками в кампании приблизительно равных тебе по силе соратников и это положение дел никогда не меняется. Хоть головой об стену убейся - выше потолка не прыгнуть.

А когда такие как я покидают Фронт и спускаются вниз... Это похоже на то, как если бы профессиональный боксер, вернувшийся с Чемпионата Мира, зашел в секцию для начинающих.

Это я к тому, что видеть такие подробности, как ник и принадлежность к какой-либо гильдии возможно только после того, как тебе их сообщат... за одним исключением: если навык "Разведка" смотрящего значительно превосходит навык "Скрытность" рассматриваемого. В этом случае можно увидеть многое.

Кстати, если у предмета интереса обладателя навыка "Разведка" не было "Скрытности", то такие фокусы не работали - один из парадоксов нашей странной цифровой Вселенной.

Внезапно разноголосый гомон толпы стих, будто щелкнули выключателем, - головы как по команде развернулись к центру площади, привлеченные мягкой вспышкой голубого света, всегда сопровождающей телепортацию.

– Приветствую вас, дети мои...
– мощным, гудящим голосом произнес незнакомец в белом балахоне с... костяной маской вместо лица.