Князь Китежа

— Тогда молись. Может, боги проявят жалость за твою доброту.

Я стиснул зубы и усилил нажим. Недавно уже молился, теперь пора самому не плошать. Нужно придумать что-нибудь более убойное и при том экономное. И желательно побыстрее — кольцо вокруг сжималось с пугающей скоростью, а мельтешение тощих тел напоминало мясное торнадо.

И когда гады подползли так близко, что я смог бы врезать ближайшему вурдалаку ногой по роже, сзади раздался громкий хлопок, а следом — зычный вопль:

— Изыди! — эхом прокатилось над головами, и двор озарил столь яркий свет, что я на миг ослеп, хотя стоял к источнику спиной.

Враги заверещали, заслонили рожи, хотя глаз вовсе не имели, и бросились врассыпную. Не прошло и полминуты, как площадь перед входом полностью очистилась, а о страшном побоище напоминали только изуродованные трупы да сплошной слой черной как смола крови.

Свет немного ослаб, и мы в недоумении оглянулись. На высоких ступенях стояла молодая девушка с длинными седыми волосами и бинтами на очах. Незнакомка куталась в алый балахон, а в руке сжимала резной посох с голубым кристаллом на конце.

— Кто вы? — в спокойствии ее голос был нежным и мелодичным. — Неужто люди? Али мороки совсем меня одолели?

— Меня зовут Савелий Раков. А это моя верная соратница — Ярослава.

Загадочная чародейка нахмурилась:

— Ее волшба — Свет, но он… зело странный. Я не могу зреть, как вы, но мне открыты сердца и души. И я не чую в тебе, дева, духа русского. Боле того — и человечьего не чую тоже.

— Все верно. Яра — полудница.

Девушка отшатнулась, как от удара, и нацелила на нас посох:

— Полудница? Сиречь — нечисть? Так кто из вас предатель окаянный? Человек, что примкнул ко злу — или нелюдь, переметнувшаяся к человеку?

— Я так понимаю, вы здесь довольно долго обитаете, — шагнул вперед и поднял ладони. — Дело в том, что Великая Война закончена. Между сторонами заключено перемирие, а в Новом Китеже люди и нечисть и вовсе живут бок о бок.

— Что?! Новый Китеж? Как это понимать?

— Вы только не серчайте, хорошо? Старый город решили не поднимать, а на его месте построили точно такой же.

— Но… — она осеклась и в бессилье оперлась на древко. — Чего же я ждала все эти годы? Ради чего скиталась впотьмах целый век?

— Ну… — я ухмыльнулся. — Вы неплохо сохранились для своего возраста. Думаю, у вас еще вся жизнь впереди. Мы заберем вас наверх — и вы сами все увидите.

— Правда? — седая приободрилась и вернула осанке царственное величие. — Но как это возможно? Проклятые кристаллы не давали мне выйти. Они полностью непроницаемы для волшбы, и я как я ни старалась, так и не смогла преодолеть чародейский щит.

— Видимо, он работает только с одной стороны — изнутри. Мы же кое-что уронили в озеро… кое-что очень тяжелое, и оно пробило свод. Теперь сможем спокойно вернуться. С вашей силой вурдалаки нас вряд ли побеспокоят. Так что собирайте вещи — и в добрый путь.

— Вещи? — незнакомка закусила губу. — На это уйдет какое-то время. Здесь столько всего скопилось за целый век, так что придется немного подождать. Меня зовут Гата. Прошу, будьте моим гостями. Я безмерно благодарна вам за спасением и с большою охотою поделюсь всем, чем только пожелаете.

А мы и не против. Тем более, что обитель колдуньи напоминала музей — похоже, она стащила в академию все артефакты, какие нашла. Большая часть являлась защитными — оно и понятно, с такими-то соседями, но на стенах и полках виднелось и оружие, и украшения, и книги.

В очаге позвякивал необычный «огонь» — хозяйка сложила домиком три кристалла, благодаря чему образовался сине-фиолетовый луч, отдаленно напоминающий лазерный. На этом луче грелся керамический чайник, а роль самого напитка играли неведомые мхи, лишайники и гнилушки.

Проще говоря все то, что может расти в условиях глубокого подземелья. Пищей же служили студенистые грибы — девушка собирала их в банки и, судя по запаху, жарила. Оставалось лишь отдать ей должное за выживание в таком аду все это время, где слабый духом наверняка сошел бы с ума через пару лет.

— Изволите грибов? — Гата поставила на стол сковороду с чем-то, похожим на сморщенные устрицы. — Больше, увы, предложить нечего. Я пыталась выращивать цветы и травы, но проклятый свет губит все на корню.

— Проклятый свет? — Яра замерла около полок с книгами. — Ты о кристаллах?

— Да. Они искажают души и плоть. Превращают людей в чудищ, что кишат среди развалин. Без особых амулетов здесь долго не протянешь. Но вы не волнуйтесь. Чтобы превратиться в вурдалака, нужно несколько месяцев. Короткие прогулки совершенно безопасны.

— Как ты вообще здесь оказалась?

— Я — целительница, — от этих слов Яра приподняла голову и навострила уши. — И потому приняла решение остаться в лекарне, даже когда царь повелел всем покинуть Китеж. Я даже представить себе не могла, что он применит волшбу погребения. А если бы знала — сделала бы все возможное, чтобы вытащить пострадавших. Потому что все они и превратились в тварей. А осталось их довольно много — заключенные в острогах, раненые воины, больные старики, люди, которые по тем или иным причинам не услышали приказ. Или же понадеялись, что очень скоро город поднимут обратно. Как видите, все это закончилось весьма печально.

— Но почему царь не попытался вас откопать? — удивился я. — Почему вообще забросил старый Китеж?

— Сего мне не ведомо, — Гата пожала плечами. — Долгое время я и вовсе думала, что правитель погиб, а Тьма победила. Но как теперь выяснилось, нас просто забыли. Или же решили, что построить все заново проще и быстрее, чем восстанавливать руины. Но я обязательно об этом спрошу. Если повезет — то при личной встрече. Может, простолюдинов царь и запамятовал, но меня вспомнит точно.

Девушка прошла вдоль полок с добром и с сожалением произнесла:

— Боюсь, все это за раз не увезти. Если у вас, конечно, нет тележки и лишних трех-четырех часов.

— Нет, — кивнула Яра. — Нужно взять лишь то, что поможет переждать Воробьиную ночь.

— Вы не шутите? — слепая встрепенулась. — Боги, все словно началось по новой. В ночь, когда Китеж погрузили под землю, бушевала колдовская стихия. Бушевала страшно — никогда еще такой не видела, хотя прожила на свете полтысячи лет.

— Ого, — полудница присвистнула. — А ты точно на все сто человек? Ну, в смысле, может кто из наших в роду пробежал?