Кобра

Включив сенсорные усилители, он начал выбираться из леса.

Мак-Дональд позвонил ближе к вечеру. В это время Джонни как раз осматривал свою кладовую, решая, что бы приготовить на ужин.

— Прости, что так задержался, — извинился Мак-Дональд, назвав себя. — Я почти весь день провел в лесу возле реки с выключенным телефоном.

— Ничего страшного, — успокоил его Джонни.

— Что, охотился на остистого леопарда?

— Да, и одного уложил.

— Я тоже. Должно быть, идет новая волна миграций. Обычно они так быстро не обнаруживают территории, которые мы расчистили.

— Тем не менее дела принимают унылый оборот. Что собираешься делать?

Джонни заколебался. Должно быть, была очень веская причина нежелания Челлинора сообщать о встрече с помощью телефонной связи.

— Ты не получал сегодня никаких необычных сообщений?

— Честно говоря, получал. Ты хочешь встретиться и поговорить на эту тему? Подожди минуту, Крис чего-то от меня хочет. — Джонни услышал в трубке невнятный голос. — Крис приглашает тебя присоединиться к обеду у нее дома через полчаса.

— Но я только что начал готовить обед сам, — соврал Джонни. — Почему бы мне не прийти к вам, как только я поужинаю?

— О'кей, — отозвался Мак-Дональд. — Скажем, около семи? Потом мы сможем вместе поехать.

Встреча у Челлинора была назначена на семь тридцать.

— Что ж, меня это устраивает, — согласился Джонни. — Увидимся в семь.

Положив телефон, Джонни схватил первый попавшийся пакет и сунул его в микроволновую печь. Ему было бы приятно пообедать с друзьями. Мак-Дональд и Крис Элджарн были самыми близкими ему людьми, и он непременно откликнулся бы на их приглашение. Но у них было так мало возможностей побыть вдвоем, а сегодня как раз отец Крис был на выезде. Когда двум Кобрам приходилось охранять четыреста шестьдесят колонистов Ариэля от опасностей местной фауны, а порой и друг от друга, свободного времени оставалось очень мало.

Криво улыбнувшись, он подумал и о том, что ему не хотелось бы подвергаться обаянию улыбки Крис, чтобы не впасть в искушение отбить ее у Мак-Дональда. Такого рода неприятности ему были не нужны. Он слишком дорожил их дружбой, чтобы разрушить ее таким образом.

Он съел свой немудреный ужин и ровно в семь часов был в доме Элджарна. Его встретила Крис, наградив одной из самых своих обольстительных улыбок. Она проводила его в гостиную, где удобно расположившись на тахте, его поджидал Мак-Дональд.

— Ты пропустил славный ужин, — сказал он и жестом указал на кресло.

— Уверен, что ты восполнил мое отсутствие, — вежливо заметил Джонни.

Мак-Дональд был выше Джонни на полголовы и был знаменит в округе своим отменным аппетитом.

— Да, уж постарался. Покажи мне свою записку. Джонни вытащил из кармана записку и протянул ее другу. Мак-Дональд бросил на нее короткий взгляд и передал Крис, которая с ногами сидела на диване рядом с ним.

— Совершенно такая же, как и моя, сказал он Джонни. — У тебя есть какие-нибудь соображения насчет этого?

Джонни покачал головой.

— «Капля росы» отсутствует уже два месяца, обследуя соседнюю систему. Как ты думаешь, может быть, они нашли что-то интересное?

— «Интересное» в смысле «опасное»? — тихо спросила Крис.

— Возможно, — ответил Мак-Дональд. — Особенно, если эта новость касается только Кобр. Но я в этом сомневаюсь. Если бы это был военный совет или что-то в этом роде, мы бы встречались в Капиталии, а не в Благодарном.

— Если только они не решили распространить новость по другим поселениям, — предположил Джонни.

— Но это также выпадает из категории срочности. Между прочим, кто принес тебе записку? Альмо Пайер?

Мак-Дональд кивнул.

— Вид у него при этом был очень официальный. Раза четыре называл меня К-2 Мак-Дональд.

— Меня тоже. Неужели Челлинор решил установить тут старую систему рангов?

— Ничего про это не знаю. Я не был в Благодарном уже несколько недель. — Мак-Дональд посмотрел на часы. — Полагаю, настало время восполнить этот пробел, а? Что ж, давай отправимся и посмотрим, чего хочет Челлинор.

— Возвращайтесь и расскажите мне, что произошло, хорошо? — попросила Крис, когда они поднялись.

— Возможно, будет уже очень поздно, — предупредил ее Мак-Дональд, целуя на прощание.

— Ничего страшного. Папа тоже вернется очень поздно. Так что я не буду спать.

— Хорошо. Джонни, я уже выгнал машину.

Благодарный находился в добрых двадцати километрах к северо-востоку от Ариеля. Ехать надо было по окаймленной вегетационным барьером грязной дороге, которая едва соответствовала нормам новых районов плацдарма, занятого человечеством на Авентайне. За рулем сидел Мак-Дональд. Он вел машину мастерски, осторожно объезжая выбоины и ветки деревьев, далеко протянувшиеся с обочины.

— Когда-нибудь с такой вот ветки на нас спрыгнет остистый леопард и очень удивится, — сказал Мак-Дональд.

Джонни хмыкнул.

— Я думаю, что они слишком умны, чтобы пойти на это. Да, между прочим, вы с Крис еще не назначили дату?

— Хм-м… практически нет. Я думаю, мы оба хотим еще убедиться, что хорошо подходим друг другу.

— Что касается меня, то я считаю, что если ты не воспользуешься своим шансом сейчас, то ты просто дурак. Правда, я не думаю, что ей я бы дал такой же совет.

Мак-Дональд фыркнул.

— Премного благодарен. Уже за одно это я могу предложить тебе прогуляться домой пешком.

Дом Челлинора находился на одной из окраин Благодарного и был виден со стороны обработанных полей, окружавших поселение. Около него уже были припаркованы две машины. Когда Джонни и Мак-Дональд направились к дому, дверь открылась, и они увидели стройного человека в полной форме Кобры.

— Добрый вечер, Моро и Мак-Дональд, — холодно сказал он. — Вы опоздали на двадцать минут.

Джонни почувствовал, как напряглось тело Мак-Дональда и поспешил заговорить первым.

— Здравствуй, Лэ, — сказал он и указал на его форму. — Я и не подозревал, что здесь будет костюмированный бал.

Симмон Лэ тонко улыбнулся в свойственной ему снисходительной манере, что всегда так раздражало Джонни. Но по его глазам было видно, что колкость достигла цели. Должно быть, Мак-Дональд это заметил и не стал наносить ему еще и своего удара, который он заготовил, пока говорил Джонни. Джонни облегченно вздохнул и последовал за другом. Лэ закрыл дверь.