Кобра

— Я стою и буду стоять на том, на чем стояла вся моя семья. Я с Доминиона Человека. То, о чем вы говорите, джентльмены, называется государственной изменой. Я в ней не участвую.

Лэ тоже поднялся и стоял боком к Мак-Дональду в боевой позиции Кобры.

— С преданностью сторожевого пса? — усмехнулся он. — Если ты, сторожевой пес, этого не заметил, Доминион, который ты с такой ревностью собираешься защищать, относится к тебе как к опасной мусорной свалке. Он забросил тебя так далеко, как это только возможно, на целых сто пятьдесят световых лет. Между тобой и цивилизацией есть еще двести миллиардов Трофтов.

— Мы здесь для того, чтобы осуществить колонизацию, — вставил Джонни, желая выступить в поддержку Мак-Дональда, но опасаясь, как бы его слова не были неверно истолкованы. В таком тесном пространстве борьба двух Кобр стала бы смертельной и для всех остальных.

— Это все пустой звон, Моро. Мы здесь потому, что это было дешевле, чем начать новую войну и дать нам всем погибнуть, — проскрипел Лэ. — Доминиону плевать, выживем мы здесь или умрем. Обеспечение нашего выживания в наших руках, какие бы близорукие глупцы ни попадались нам на пути.

— Ты идешь, Джонни? — спросил Мак-Дональд, делая шаг в направлении двери.

Лэ тоже сделал шаг и перекрыл собой дверь.

— Ты не уйдешь, Мак-Дональд, ты слишком много знаешь.

— Спокойнее, Симмон, — вмешался Челлинор. Его голос прозвучал спокойно, но за этим спокойствием скрывалась стальная твердость. — Не станем же мы предлагать этим джентльменам выбирать между нами и смертью.

Лэ не пошевелился.

— Ты не знаешь этого шута, Тор. Он — источник неприятностей.

— Да, ты уже говорил мне об этом раньше. К-2 Мак-Дональд, прошу тебя понять, что мы делаем это не ради личной выгоды, — голос Челлинора был сама искренность. — Людям Авентайна нужна сильная, компетентная власть, но они ее не имеют. Это наш долг перед людьми, мы должны спасти их от катастрофы.

— Если этот твой приятель возле двери не собирается пропустить меня, придется его подвинуть, — сказал Мак-Дональд.

Челлинор вздохнул.

— Отойди в сторону, Симмон. Мак-Дональд, ты хотя бы думаешь о том, что я сказал?

— О, да, я об этом хорошо подумаю.

Не спуская глаз с Лэ, Мак-Дональд проследовал к двери.

Осторожно, не отрывая взгляда от сидящих Патруски и Шинтры, Джонни тоже поднялся и последовал за другом.

— Моро, если ты хочешь остаться, мы сможем потом отвезти тебя на Ариэль.

— Нет, спасибо, — сказал Джонни, оглядываясь через плечо. — У меня есть работа, которую нужно закончить еще сегодня.

— Ладно, но ты тоже подумай о том, что я тебе сказал, хорошо?

Произнесенные слова казались дружескими, но что-то в голосе, говорившем их, было такое, отчего волосы на голове Джонни зашевелились. Подавляя дрожь, он быстро вышел.

Обратный путь в Ариэль они провели в молчании. Джонни, ожидая, что разъяренный Мак-Дональд поведет машину как безумный, приготовился к лихой езде по ухабистой дороге. Но Мак-Дональд вел машину с завидным спокойствием, и отраженный свет от приборной панели высвечивал напряженные мышцы на его лице. Джонни понял настроение друга и молчал.

Огни в доме Элджарнов все еще горели, когда Мак-Дональд, остановив машину, заглушил мотор. Прямо перед ними была припаркована машина отца Крис, прибывшего из Ранкина. Очевидно, он слишком поздно вернулся домой и не стал отгонять ее в деревенский гараж.

Как и накануне, дверь открыла Крис.

— Проходите! — пригласила она, отступая в сторону. — Вы вернулись раньше, чем я думала. Что, собрание было коротким?

— Слишком длинным, — ворчливо заметил Мак-Дональд.

По глазам Крис было видно, что она все поняла.

— Охо-хо. Что случилось? Челлинор хотел, чтобы вы обратились с петицией прислать новых Кобр?

Мак-Дональд покачал головой.

— Ничего подобного. Они хотят завоевать всю планету.

Крис остолбенела.

— Завоевать что?

— Ты меня слышала. Они хотят сбросить генерал-губернатора и основать милитаристскую систему с небольшими княжествами для каждого Кобры и для тех, кто к ним присоединится.

Крис посмотрела на Джонни.

— Джонни, он что, разыгрывает меня? Джонни покачал головой.

— Нет, Челлинор говорил об этом совершенно серьезно. Я, правда, не представляю, как они собираются все это провернуть, чтобы не погибнуть, хотя…

— Минуточку! — сказала она, не дав ему договорить и направляясь к дверям спальни. — Я думаю, папа тоже должен это услышать.

— Неплохая идея, — проговорил Мак-Дональд, подошел к бару и налил себе немного выпивки. Держа бутылку, он вопросительно посмотрел на Джонни, но тот отрицательно покачал головой.

Через пару минут Крис вернулась, за ней шел мужчина, одетый в домашний халат.

— Кен, Джонни! — поприветствовал их Оррин Элджарн. — Что такое я слышал? Формируется группа заговорщиков?

Он выглядел бодрым, несмотря на всклокоченные со сна волосы. Все сели. Элджарны внимательно выслушали короткое изложение плана, предложенного Челлинорой.

— Но, как Джонни уже сказал, возможности победить у них нет. — Боевая сила одного Кобры практически равна боевой силе другого.

— Но сила его приказов будет гораздо выше, чем кого бы то ни было еще, — заметил Элджарн. — Если Челлинор заявит, что берет управление Благодарным, люди там ничего не смогут сделать, чтобы остановить его.

— Но там ведь есть кое-какое вооружение, — возразила Крис. — Если у нас в Ариэле есть полдюжины ружей, стреляющих пулями, то в Благодарном они и подавно должны быть.

— Пулевое оружие совершенно бесполезно против Кобр, если только они не находятся в ограниченном пространстве, где не могут маневрировать, — сказал Джонни. — Огнестрельный механизм издает достаточно громкий щелчок, который нам не трудно услышать. Поэтому совершенно просто уйти с линии огня. Трофты на Силверне навсегда запомнили этот урок.

— Но дело не в этом, — сказал Мак-Дональд. — Чтобы убить двенадцать взбунтовавшихся Кобр, потребуется столько же не взбунтовавшихся.

— Если только повстанцы не возьмут под прицел всех остальных еще до того, как начнется война, — внезапно высказала предположение Крис. — Разве они не могут быстро убить всех после того, как возьмут на прицел?

Мак-Дональд покачал головой.

— Наши оптические усилители не позволяют брать на прицел сразу несколько целей. О'кей, пусть нам для полной победы в случае временного успеха бунтовщиков понадобится пятьдесят Кобр. Это всего одна двадцатая всех сил Жу. Челлинору следовало бы это знать.