Код Астра

– О чём ты говоришь?

Селения не ответила. Её взгляд скользнул к темнеющему небу, где первые звёзды уже пробивались сквозь густую листву.

– Те, кого вы ищете, ещё живы, – произнесла она тихо. – Но если мы не поторопимся, всё может измениться. – Она повернулась в сторону чащи и указала рукой куда-то вглубь леса. – Я покажу вам путь.

– Если хоть слово из твоих речей окажется ложью, дериады² тебя возьми… – процедил Дарий, но осекся, заметив, как в ответ на его слова дрогнула тень у ближайшего дерева.

Селения направилась вперёд, её фигура словно светилась в сгущающейся темноте. Лес вокруг неё менялся: тени становились гуще, воздух тяжелел, наполняясь странным гулом. Антон чувствовал, как волосы на затылке встают дыбом от переполняющей пространство энергии.

– Энергетические потоки искажаются. Такого я ещё не встречала. – Голос Астры в его сознании звучал встревоженно.

Внезапно все звуки исчезли, словно отрезанные невидимым ножом – смолкли птицы, затих шелест листьев, даже их собственные шаги перестали производить звук. В этой неестественной тишине каждый из них особенно остро ощущал биение собственного сердца.

Лира первой заметила движение в тенях. Её рука метнулась к рукояти меча за миг до того, как раздался первый рык. Из темноты выступили массивные силуэты – чёрные звери с горящими глазами. Их мускулистые тела перетекали в пространстве с противоестественной грацией.

– Мраколапы!³ – воскликнул Дарий, выхватывая меч. Сталь запела в его руках, рассекая воздух. – Антон, держись позади!

Первый зверь прыгнул без предупреждения – огромная масса мышц и когтей устремилась к горлу Лиры. Она пригнулась и перекатилась, позволяя твари пролететь над головой. Её меч описал стремительную дугу, оставив длинный порез на боку существа.

– Аккуратней, Дарий, они очень шустрые! – крикнула она, уже уклоняясь от следующей атаки.

Дарий встретил двух тварей одновременно. Его меч двигался с убийственной точностью, выработанной годами сражений. Один мраколап упал, разрубленный почти пополам, но на его место тут же выступили новые тени.

Антон отступил к дереву, чувствуя, как внутри нарастает странное напряжение. Что-то пульсировало в воздухе, отзываясь в каждой клетке его тела. Он видел, как его друзья сражаются, как их силы постепенно истощаются, пока твари продолжают появляться из темноты.

Селения наблюдала за схваткой с отстранённым интересом, но когда особенно крупный мраколап едва не достал когтями спину Лиры, в глазах загадочной женщины что-то изменилось.

Селения внезапно оказалась рядом с Антоном, её голос был тих, но каждое слово словно проникало прямо в сознание.

– Будь готов, – прошептала она, глядя на него пронзительным взглядом. – Скоро всё изменится, и тебе предстоит сделать выбор. Когда момент настанет, ты поймёшь. – В её фиолетовых глазах промелькнуло что-то похожее на сострадание. – Не бойся того, что внутри тебя.

Прежде чем Антон успел спросить, что она имеет в виду, Селения растворилась в воздухе, оставив после себя лишь лёгкий аромат ночных цветов.

Мраколапы отступили так же внезапно, как появились, растворяясь в тенях леса. Тяжело дыша, Лира и Дарий вернулись к Антону.

– Где она? – Дарий вытер пот со лба, оглядывая поляну. – Куда исчезла эта загадочная особа?

Антон всё ещё смотрел в пустоту, где мгновение назад стояла Селения.

– Она… она предупредила меня, – медленно произнёс он, пытаясь осмыслить её слова. – Говорит, что скоро всё изменится. И что мне предстоит какой-то выбор.

– Мне всё это не нравится, – Лира поправила меч на поясе, её глаза настороженно осматривали окружающий лес. – Появилась из ниоткуда, наговорила загадок и исчезла. В этом лесу творится что-то неладное.

– Согласен, – хмуро кивнул Дарий. – Но раз она привела нас сюда, значит, мы на верном пути.

– Темнеет. – Лира посмотрела на густеющие тени между деревьями. – Нужно двигаться дальше.

Они продолжали идти, пока лес не расступился перед ними, открыв небольшую поляну. В её центре возвышался древний каменный алтарь, покрытый загадочными символами. В тусклом свете заходящего солнца казалось, что символы пульсируют собственным светом, словно отзываясь на чье-то незримое присутствие.

– Что это? – выдохнул Дарий, невольно понизив голос.

Антон ощутил, как по спине пробежал холодок. Воздух вокруг алтаря казался густым, наполненным странной энергией.

– Место силы, – слова сами сорвались с его губ, хотя он не мог объяснить, откуда пришло это знание.

– Невероятные энергетические показатели, – голос Астры в его сознании звучал напряжённо. – Будь предельно осторожен.

Внезапно они услышали стоны. В нескольких шагах от алтаря лежали люди – те самые пропавшие жители деревни. Их лица были бледны, а глаза затуманены, словно они находились где-то между сном и явью.

– Мы нашли их! – Лира бросилась вперёд, но Дарий удержал её за руку.

– Подожди. Это может быть…

Первый удар пришел из темноты. Тени вокруг алтаря словно ожили, и из них соткались фигуры мраколапов – еще больше, сильнее и страшнее прежних. Их тела, подсвеченные пульсирующей энергией алтаря, казались полупрозрачными, а под кожей извивались тёмные узоры, похожие на символы древней магии.

– Это уже не те твари, – процедил сквозь зубы Дарий, когда первый мраколап синхронно с его движением парировал удар, словно предвидя атаку. – Они… обучаются.

Существа действовали как единый организм. Там, где раньше была звериная ярость, теперь чувствовался холодный расчёт. Они не бросались напролом, а методично теснили противника, отрезая путь к отступлению.

– Они пытаются оттеснить нас от алтаря! – крикнула Лира, замечая, как твари выстраиваются полукругом, постепенно оттесняя их от пострадавших.

Один из мраколапов неуловимым движением скользнул между Дарием и Лирой, разрывая их строй. Другой тут же атаковал открывшийся фланг, и только чудом Лире удалось избежать удара, когда она перекатилась под лапой монстра.

– Они используют наши же приёмы против нас! – выдохнула она, заметив, как тварь в точности повторила её недавний манёвр.

Дарий попытался пробиться обратно к Лире, но два мраколапа преградили ему путь. Их глаза горели зловещим алым светом, а когти оставляли в воздухе следы тёмной энергии.

Антон, оказавшийся у алтаря, видел, как его друзья впервые по-настоящему отступают. Эти существа не просто были сильнее – они использовали какую-то извращённую форму магии, делавшую их почти неуязвимыми.