Когда боги уходят

— Понятно, — с озабоченным лицом сказал Родган, возвратившись. — Видимо, кто-то рисковал заполучить Меч и до нас.

Он показал Андрею блестящий металлический предмет и спросил:

— На что это похоже?

— На жетон имперского воина, — ответил Андрей, подумав.

— Да, это жетон, — подтвердил Родган, — но только не имперского воина, а дружинника короля Масаурского.

— Авлан говорил, что был его младшим магом, — вспомнил Ланс. — Это его воины?

— Возможно. Они приходили сюда с той же целью, надо полагать, что и мы, — рассуждал учитель, оглядывая павших воинов чужого королевства.

Все мертвецы выглядели ужасно: их одеяния, в том числе и доспехи, были изорваны в клочья. Из глубоких ран некоторых на костяную землю вывалились внутренности, покрытые спекшейся кровью. Другие потеряли где-то руки, ноги, головы или даже целые половины туловищ. Среди трупов валялось разнообразное оружие, и преимущественно — большие арбалеты.

— Кто же их убил? — спросила Надя. — Дракон?

— Дракон, — кивнул Родган. Держащей меч рукой он указал вглубь пещеры, где темнело бесформенное пятно. — Поглядите.

Молодые люди и девушка пошли в указанном направлении и увидели лежащее неподвижно чудовище с массивными ногами, толстым хвостом и огромной зубастой головой на длинной шее. Чудовище явно было мертво.

— Это дракон? — поинтересовался Кейвак. Вид мертвого ящера не вызывал у него страха, только отвращение.

— На динозавра похож, — смекнул Андрей.

— Что такое динозавр? — поспешил узнать Ланс, но тут заговорил Родган.

— Этот дракон принадлежит самому простому виду. Я думаю, ребята, которые пришли за Мечом, были не очень хорошо подготовлены, раз не смогли его завалить.

— Они убили ящера, — возразила Надя.

— И при этом погибли сами, — парировал учитель. — Пиррова победа — не победа вовсе.

— Откуда вы знаете про пиррову победу? — удивился Андрей.

— Рассказал один из твоих предшественников, — отмахнулся Родган. — Как бы там ни было, большая часть воинов сложила свои головы, но дракона убила. Оставшиеся — человек двенадцать — погибли от другого.

— Другого чего? — не понял Ланс.

— Другого дракона, конечно же!

Они прошли за учителем в противоположную часть пещеры и наткнулись на кучки пепла.

— Думаете, это раньше было людьми? — усомнился Ланс, брезгливо разгребая пепел носком сапога.

— Определенно! — заявил Родган.

— Но кто их спалил? — развел руки маг. — Неужто…

Он осекся, когда его взгляд, как и взгляд других, переместился на широкий черный зев, уходящий вглубь скалы.

Родган отыскал где-то несколько палок, обмотал их кусками одежды павших воинов и смастерил четыре факела. Воспользовавшись зажигалкой Андрея, путники подожгли факелы и зашли вглубь прохода. Они вышли под своды другой пещеры. Всё вокруг было безнадежно закопчено и пахло гарью.

— По всей вероятности, здесь обитал другой дракон, — уверенно сказал учитель, вдыхая расширяющимися ноздрями резкий маслянистый запах. — И когда королевские воины прикончили того ящера, он вышел и сжёг оставшихся в живых.

— А не тот ли это дракон, с которым мы имели дело пять дней назад? — прищурился Ланс.

— Мне кажется, тот, — согласился Родган. — Судя по трупам, они лежат здесь давно, и в этом случае становится ясно, почему огнедышащий дракон напал на деревню — им двигала жажда мести за собрата. И наверняка он виновен в поджоге той деревни, о которой вы мне рассказывали.

Андрей содрогнулся, вспомнив пепелище на месте небольшой деревушки. Родган тогда посылал их отнести долг одному из своих кредиторов…

— А может, он не мог выйти, пока был жив дракон из первой пещеры? — подал мысль Кейвак. — А когда тот издох, то этот просто решил повеселиться?

— Вполне может статься, что так оно и было, — не стал спорить Родган. — В любом случае, два дракона уже мертвы, что очень облегчает нашу задачу.

— Осталось семь, — тихо сказала Надя.

— Может быть, мы всё же соберем трофеи и спрячем где-нибудь? — в надежде предложил Ланс.

— Ты всегда можешь вернуться за ними, — поморщился учитель. — В любое время. Не думаю, что Драконьи Скалы — излюбленное место паломничества туристов.

Шагая плечом к плечу, они вчетвером через высокий, обширный грот зашли в Третью пещеру. Руки крепко-накрепко ухватились за черены мечей, когда внезапно в нишах базальтовых скал вспыхнули большие костры. Факелы оказались не нужны.

— Где же дракон? — шепотом спросила Надя.

Никто ей не ответил.

Андрей заметил, что пещера чем-то напоминает бойцовский ринг: идеально круглая, освещенная колышущимся светом костров, посыпанная какими-то опилками…

— Берегись! — завопил Родган.

Люди, успевшие разойтись в стороны, бросились врассыпную, пока не добежали до границ арены. Сверху, подняв облако пыли, свалился устрашающего вида ящер — помесь жабы и крокодила величиной с грузовик. Зеленая пупырчатая кожа выделяла какую-то слизь, независимые друг от друга глаза хищно вращались в поисках добычи, плоская морда поворачивалась из стороны в сторону, оценивая расстояние до противников.

— Огонь! — скомандовал Родган. На его поднятых руках появилось сияние, с каждой секундой становящееся всё интенсивнее.

Но применить магию он не успел. Дракон (странный на вид, конечно, но это был определенно дракон) раскрыл пасть и выкинул в сторону учителя длинный гибкий язык. Точь-в-точь как лягушка, подумал Андрей, не успев больше никак среагировать на атаку. Язык обвил Родгана за руки и бросил оземь.

— Кейвак, огонь! — зарычал рыцарь, гибко извернувшись и вновь оказавшись на ногах.

Ланс заторопился и впопыхах не успел ничего сделать. Дракон в один прыжок оказался рядом с ним и с силой врезал передней лапой. С диким криком маг улетел на противоположную сторону арены и проехал спиной по белым опилкам.

Андрей и Надя обходили чудовище с флангов, пока Родган приготавливался к арнуму. Ланс, шумно выдохнув, тоже поднялся и убрал меч в ножны, засучивая рукава.

— Ну я тебя сейчас! — прошипел он, сплюнув кровяную слюну.

Родган выпустил по дракону два огненных шара, но тот, словно почуяв неладное, подпрыгнул вверх и в сторону, уходя от атаки. Надя вскрикнула, когда дракон приземлился в метре от неё, но не растерялась и вонзила катаны в пупырчатое брюхо.

Яростный вопль сотряс своды пещеры. Чудовище размахнулось хвостом и откинуло девушку прочь, одновременно достав языком Родгана. На этот раз оказались плененными не только руки рыцаря, но он целиком. Упираясь в землю, он пытался устоять и освободиться, но язык неумолимо тянул его к зубастой пасти.