Когда мы встретимся вновь

– Верно, – вздохнула миссис Сарра. – Признаться, я очень огорчена. Это был замечательный выход. Впрочем, все есть так, как есть. По крайней мере, пока, – она встала и задумчиво прошлась по комнате. – Вот что, Том. Давай не будем торопить события. Время у нас пока еще есть. Я постараюсь еще раз поговорить с Патрицией и переубедить ее. Быть может, это был всего лишь шок. А пока пусть остается все как есть, – она остановилась и внимательно посмотрела на молодого человека. – Но вы должны перестать встречаться. Пока все не решится.

Том грустно усмехнулась.

– Об этом можете не беспокоиться, Сарра. Вряд ли мисс О’Брайен захочет теперь меня видеть. Я выполню все, что вы сказали. А сейчас прошу меня извинить, но мне пора, – он поднялся с дивана, по-прежнему тщательно отводя взгляд. – Отец ждет. Будет беспокоиться, а ему вредно.

– О, конечно-конечно, – пробормотала миссис Пристон. – До свидания, Томас.

– До свидания, Сарра. Спасибо вам, – он запнулся на мгновение. – За все.

“В чем же дело? – напряженно размышляла Сарра Пристон, глядя на закрывшуюся за молодым человеком дверь. – Почему Пати так странно отреагировала на мое предложение. Ведь Том ей нравится – это очевидно. Видно по ее взгляду, улыбке, жестам, по тому, как она ему доверяет. Ведь она даже о своей задумке с приютом рассказала ему до того, как мне. Чтобы посоветоваться, а советуются лишь с тему, кому безгранично доверяют. Так в чем же дело? Что я сделала или сказала не так? Мда уж! Что угодно! ЧТО УГОДНО! Смущение, удивление, нерешительность, даже недовольство, но не этот бешеный отпор. Ну и, в конце концов, чего она ожидала? В свете ходящих по городу слухов, тем более, что они сами подтвердили, что действительно встречались, мое предложение было вполне логичным. А что же ты хотела, моя милая? Любишь кататься – люби и саночки возить. Значит, надо было встречаться так, чтобы вас ни одна живая душа не застукала. А коль прокололись, так что теперь оскорбленную невинность из себя корчить? В конце концов, Том – не самая худшая партия. Красив, умен, не беден, руки золотые, при деле, опять же ранчо наследует. И ведь он ей нравится! Сердцем чую, что нравится! В чем же дело? Нет, что-то тут нечисто. Надо бы еще раз поговорить с Пати. Она девушка разумная, должна понять. Но когда успокоится. Если б она только доверилась мне! Уж я бы нашла, как им помочь. Клянусь, нашла бы! А норов-то у нашей тихони еще тот! – женщина усмехнулась. – Бешеный. Упрямый. Ирландка – одно слово! Ох, и хлебнет еще с ней Том. Ну да теперь уже поздно об этом рассуждать. Раньше надо было думать! И ему! И ей! А теперь только успевай расхлебывать последствия да молиться, чтоб вовремя успеть”.

Пати молча шагала по улице. Гнев все еще не оставил ее. Белой пеленой он застилал взгляд и туманил голову так, что она едва ли понимала, куда идет. Впрочем, ей было все равно, куда! Ей хотелось лишь одного – уйти! Уйти далеко-далеко, куда глаза глядят. На край света или еще дальше. Туда, где она могла бы забыть все и начать с чистого листа. Девушка глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, но не получилось. Ярость и горечь душили ее. Ей хотелось зарыдать, ударить кого-нибудь, разнести что-нибудь в клочья и развеять их по ветру.

– Ну, надо же, кого я вижу! – внезапно раздался за ее спиной знакомый мелодичный голосок. – Мисс учительница!

Пати неторопливо обернулась и смерила молодую занозу холодным взглядом, который, впрочем, на этот раз не произвел желаемого впечатления. Выглядела девушка, как всегда, роскошно: изящная шляпка, из-под которой как бы случайно выбивался тщательно завитый и уложенный локон, элегантный наряд. Этакий невинный ангелочек. Но Пати уже давно не обманывал ее внешний вид. Уж она-то знала, что за прекрасным фасадом скрывается весьма ядовитая змея.

– Как твои дела, мисс учительница? Уже начала паковать чемоданы? – ехидно осведомился ангелочек.

– Ну, что вы! Даже и не собиралась, – в тон ей ответила Пати, одарив собеседницу очаровательнейшей улыбкой в лучших традициях Сарры Пристон. – Мне, знаете ли, мисс Харпер, нравится здешний климат. И общество вполне достойное. Особенно мужское.

Выражение невинности моментально слетело с лица Джулии, которое покраснело и уродливо исказилось от злости.

– Ты все равно уберешься отсюда, слышишь? – прошипела она, захлебываясь от ярости. – Скоро от твоей репутации не останется и мокрого места!

– Так вот кто тут сплетни распускает! – от гнева Пати стало почти весело. – Наша милая “настоящая леди”. Я должна была догадаться, – высокомерно усмехнулась она.

Джулия просто побелела от бешенства.

– Я уничтожу тебя! Это еще цветочки! Скоро весь город будет ненавидеть и презирать тебя! Никого не останется на твоей стороне. Даже Тома. Лучше уезжай сейчас!

– С чего бы это? – все также высокомерно и беззаботно осведомилась Пати, сияя улыбкой. – Меня не напугать парой глупых сплетен, милочка! Заруби это себе на носу! Я из тех, кто просто обожает неприятности! Они ко мне так и липнут, так что я уже привыкла. Смотри не обломай зубы, ехидна. Я – ирландка, а мы – крепкие орешки. Нас голыми руками не возьмешь! Я останусь здесь столько, сколько захочу. И плевать, что ты или кто-то еще об этом думаете! А теперь – прочь с дороги!

Пати решительно прошла мимо.

Джулии ничего не оставалось, как молча проводить ее взглядом. Но злость в этих прекрасных глазах цвета летнего неба постепенно утихала, сменяясь злорадством.

“Ха! Вот дурочка! Как бы ты не ерепенилась, но тебе придется уехать, мисс учительница. Скоро от твоей репутации останется лишь грязная лужица, уж я об этом позабочусь. Даже самый распоследний пьяница в этом городке сочтет позором перекинуться с тобой парой слов! Они будут относиться к тебе как к падшей женщине. И ты ничего не сможешь с этим поделать! НИЧЕГО! Все, что тебе остается – это уехать. Сбежать. Так что беги, поджав хвост, пэдди. Катись в свою чертову Ирландию! А Том будет моим! Я победила!”

В этот момент, словно в ответ на ее мысли, дверь дома Пристонов распахнулась, и на улицу вышел Том. Как по мановению волшебной палочки лицо Джулии изменило выражение и, сияя своей самой любезной улыбкой, она устремилась к нему навстречу.

– Добрый вечер, Том. Какая неожиданная встреча…

– Прости, Джулия, но я очень занят, – мрачно перебил ее Том.

Не глядя на девушку, он вскочил в седло, дал шпоры коню, почти сразу переведя его в галоп, и умчался вдаль, мгновенно исчезнув из виду.

“Ну, по крайней мере, он уехал в противоположную сторону, а не за этой чертовой учительницей, – подумала Джулия, растерянно и изумленно глядя ему вслед. – Похоже, что-то произошло. Том мрачен, как грозовая туча. Учительница тоже. Хм-м… Похоже, они поссорились. Да! Есть! Действует! Так, спокойно, Джулия. Спокойно. Главное – не спешить. Потерпи еще чуть-чуть. Ты уже на полпути к победе. Скоро она уедет, и Том Паркер будет принадлежать тебе. Только тебе!”

Ветер бил в лицо, а земля мелькала внизу с такой скоростью, словно он летел на крыльях, а не скакал верхом. Том снова и снова прокручивал в голове разговор у миссис Пристон, особенно его конец, кода речь зашла об их с Пати свадьбе. Снова и снова. Он пытался понять и не понимал. Он сам был смущен неожиданным предложением Сарры и ожидал примерно такой же реакции от Пати, но ни этого безапелляционного “Нет!”, ни этой резкой отповеди, ни этого бесповоротного отказа.

Глаза защипало. То ли от ветра, то ли от слез. Он не знал, и ему было все равно. Голова была пуста. Он ничего не чувствовал, кроме бесконечной боли в сердце, хотя и не мог объяснить даже себе, почему происшедшее так его расстроило. Ведь он действительно не имел никаких видов на Пати. Или имел? Здесь и сейчас впервые он заглянул в свое сердце и понял, что где-то и когда-то потерял его. В какой-то миг во время их не таких уж частых и теплых встреч эта грустная ирландка в траурном наряде забрала с собой его сердце. А он и не заметил. Только вот оказалось, что ей не нужно его сердце. Разумеется, не нужно. А разве иначе она бы отказала ему так? Ну и пусть! Он ведь все равно не собирался на ней жениться. Значит, все к лучшему? Выходит так. Но отчего ж тогда так больно?

Том пришпорил коня.

И только ветер в лицо и снег из-под копыт. Пусть они заберут его боль и развеют ее по полям. Или пусть он вылетит из седла и разобьет свою глупую голову. Все равно. Пусть только прекратиться эта боль в сердце, которое ему больше не принадлежит. Пусть все закончится.

Поздний вечер того же дня.

Закончив расчесывать волосы, Пати уставилась пустым взглядом в темноту за окном.

– Есть один выход. Очень простой и, на мой взгляд, единственно верный. Он одним ударом решит нашу проблему так, словно ее никогда и не было.