Когда пророчества сбываются

Вскоре, когда весь передовой неприятельский отряд уже выдвинулся из леса, стало понятно, что злобные твари направляются прямиком к главным деревенским воротам. Впереди, размеренно переставляя свои мощные мохнатые ноги, шли Муданы, а за ними мельтешили на коротеньких ножках гнобы. На фоне Муданов, каждый из которых возвышался не меньше косой сажени или пяти локтей в вышину и имел ширину плеч почти в два аршина или в три локтя, гнобы казались еще более мелкими, чем в сравнении с людьми. Но, они были выносливыми карликами, потому что поверх шуб на каждом сверкали сталью латы, а поверх шапок торчали шлемы. К тому же, несмотря на маленький рост, каждый карлик шириной плеч не уступал взрослым деревенским мужчинам, а руки гнобов казались непомерно длинными.

Топоры у гнобов, да дубины у муданов. Больше, вроде бы, враги не несли с собой никакого оружия. И воевода решился атаковать кавалерией. Казалось бы, что на открытом месте в заснеженном поле такая атака сразу приведет к успеху. Вот только не учел Еремей, что кони вязли в глубоком снегу. А потому темп, необходимый для удара, лошади набрать не сумели. Да и выучка деревенских лошадей оказалась неважной. Атака захлебнулась, даже не достигнув неприятельских боевых порядков.

Лошади, завязнув в снегу, не смогли продолжить движение. И в этот момент передовой дозор муданов набросился на конников, проявив завидную прыть. Огромные двуногие лохматые существа, полностью обросшие густой бурой шерстью, похожие фигурами на людей, но только гораздо крупнее их, выше и шире в плечах, неожиданно перешли с шага на быстрый бег, чередующийся с длинными прыжками. Налетев на деревенскую кавалерию, они остервенело заработали своими длинными дубинами, сделанными из стволов молодых деревьев. И Петя с замиранием сердца увидел со своего места на частоколе, как окрасился красным цветом крови снег в месте первой стычки. Так началось сражение с тьмой возле деревни Дружковка.

Глава 8

Сердце у Пети упало, когда он увидел, что двое огромных мудан рванулись к его отцу. Ростом каждая из этих лохматых тварей равнялась всаднику, сидящему на лошади, да и весила, наверное, не сильно меньше, чем конь. Но, Еремей Илларионов отразил атаку. Конь старосты на этот раз не подвел Еремея, не испугавшись, а рванувшись навстречу врагам, что позволило и коню, и его седоку избежать смертельных ударов дубинами. Их концы стукнули по пустому месту, когда Чернявый резко прыгнул вперед, врезавшись грудью в одного из нападавших и повалив его в снег, а второму Еремей в этот момент отрубил правую руку.

Сабля в руках воеводы замелькала стремительно, словно крылья ветряной мельницы. Но, справа и слева от него другие всадники не смогли противостоять натиску неприятеля. Да и большинство лошадей, проваливаясь в глубокий снег, не имели возможности маневрировать, а лишь пятились назад, теряя седоков, на которых обрушивались тяжелые и длинные дубины супостатов, ломая кости и вышибая из седел. Кавалеристского наскока не получилось.

Сходу неприятеля деревенским всадникам опрокинуть не удалось. И теперь муданы брали конников в полукольцо. В битве эти лохматые и могучие человекообразные лесные жители, которых поддерживали гнобы с топорами, пока показывали себя умелыми воинами. Они откуда-то имели представление и о боевом построении, и о слаженной атаке, и о давлении по флангам, словно бы какой-то опытный военачальник управлял ими. Но, окружить всадников, застрявших в снегу, твари тьмы все-таки не сумели, потому что в бой вступила пехота. Пехотинцы деревенского ополчения, кинувшиеся на помощь всадникам, ударили слева. А оленеводы рванулись в атаку на правом фланге.

Афанасий Михайлов пустил впереди себя Рыжика. И бойцовый кот прокладывал дорогу для казака по трупам врагов. Здоровенный тигр, обученный бою, ловко уворачивался от неприятельских дубин и топоров. Прыгая на врагов, он вцеплялся в горло, рвал плоть острыми когтями передних лап и выпускал кишки противникам, вспарывая их животы когтями лап задних. При этом он свирепо рычал. Страшен был зверюга, и его деяния на поле боя воодушевили оленеводов, которые ринулись в бой следом за Афанасием и его котом, который больше походил на тигра, чем на кота.

Если правый фланг решительно наступал на врагов, то дела на левом фланге у ополчения не выглядели столь же блестящими. Деревенские жители не могли обеспечить такого же натиска, который организовал Афанасий Михайлов, действуя совместно со своим боевым котярой. Да и командовал крестьянскими пехотинцами толстый и неповоротливый сын мельника Ярослав Куроедов, который когда-то, лет двадцать назад, служил десятником в пограничной страже, но с тех пор ни разу не брал в руки оружие. Оттого, наверное, и командовал он нерешительно, отчего атака на фланге быстро выдохлась, превратившись в ближний бой с неприятелем, напоминающий свалку, не сулящую лихих прорывов.

Впрочем, в рукопашной деревенская пехота выдержала первый натиск. Некоторые погибли под ударами дубин муданов и топоров гнобов, но никто из крестьянских ополченцев не разбежался, ударяя в ответ саблями и топорами, да коля неприятеля копьями и вилами. Высоких муданов поддевали остриями снизу, вонзая наконечники копий и вил им в животы, да подрубая топорами и саблями ноги. А вот с гнобами такая тактика не срабатывала. Наоборот, они применяли ее по отношению к людям, очень точно попадая своими топорами на длинных топорищах по ногам крестьянам. Причем, хорошо наточенные тяжелые гнобские топоры легко прорубали и длинные кольчуги, и кольчужные штаны ополченцев. И вскоре немало деревенских мужчин повалились в окровавленный серый снег обезноженными.

Если на правом фланге оленеводы одерживали верх, тесня неприятеля, то на левом успеха не наблюдалось. Наоборот, деревенские пехотинцы пятились под вражеским натиском к берегу замерзшей речки перед частоколом. Остатки кавалерии в центре выходили из боя. Поняв с опозданием, что снег, выпавший на поле во время последнего снегопада, слишком глубок для атаки кавалерии, воевода Еремей отводил уцелевших коней обратно к воротам засеки, пока оленеводы атаковали.

Несколько лошадей и их всадников остались лежать на окровавленном снегу, но большинство все-таки сумели выбраться из самой свалки. Сам воевода и несколько умелых казаков, примкнувших к нему справа и слева, сдержали неприятеля, не дав развить первоначальный успех, а атака справа отряда оленеводов под предводительством Афанасия Михайлова и его кота принесла успех. Фланг темных рухнул. Убив всех муданов на своем пути, оленеводы прорвались в тыл к неприятелю. И твари, рубившиеся с деревенской пехотой, вскоре оказались в окружении. А, окружив, с оставшимися муданами и гнобами быстро разделались.

Деревенские уже обрадовались победе, начав выносить с поля боя раненых и убитых, когда от леса показалась новая волна атаки. На этот раз тварей наступало в сторону Дружковки чуть ли не вдвое больше. Атакующие снова двигались молча, но неумолимо, словно бы некто невидимый заставлял их повторить атаку на деревню, закончившуюся для передового отряда тьмы погибелью. И все опять повторилось. Снова рвал врагов боевой тигр, снова оленеводы кололи врагов копьями и стреляли в них из луков почти в упор, снова сошлись в рукопашную с тварями тьмы крестьяне, и снова кровь лилась на снег из ран. И потом за этой волной последовала уже третья волна атакующих.

Люди отразили и этот натиск. Но, крестьяне устали. Устали и оленеводы. Многие ополченцы и кочевники, оставшиеся в строю, были ранены. У воеводы Еремея левая рука повисла плетью, у Афанасия Михайлова из-под помятого от вражеского удара шлема по лицу текла кровь, а пехотный командир Ярослав Куроедов пал в бою. Даже бойцовый кот Рыжик весь выглядел израненным и уже не выказывал былой прыти, когда началась четвертая волна вражеской атаки.

Воевода принял решение отходить с поля и биться перед главными деревенскими воротами, где ополченцев поддержат стрелами лучники с частокола. Женщины, стоявшие с луками на частоколе, видя, что ополчение отступает, начали кричать Алевтине, спокойно наблюдавшей за ходом сражения со сторожевой вышки у самых ворот, над которой трепетало на ветру знамя с белой стрелой по центру:

— Ты сестра Возмездия или кто? Почему не помогаешь нашим мужьям сражаться? Почему не применяешь против тьмы свою волошбу?

Она отвечала деревенским женщинам совершенно спокойно:

— Все к сроку. Как только он настанет, то применю все, что смогу, будьте уверены.

— И когда же твой срок настанет? Когда всех наших мужей, братьев и отцов уже перебьют эти твари? Может, ты медлишь, потому что боишься? — кричали крестьянки.

Она ответила с достоинством:

— Я сохраняю себя в состоянии равновесия, потому что выжидаю, когда подойдут те, кто управляет атаками темных, чтобы сразиться с ними. И скоро вы сами все увидите. Обещаю, что смогу, я для вас сделаю. Но, что суждено, то произойдет. Не сомневайтесь во мне. Я, как и любая сестра Возмездия, приносила клятву Господу и готова идти на смерть ради жизни. Своими сомнениями вы только подпитываете тьму.