Когда сойдутся тени

— Нет, нет. Или меняемся, или никаких скачек.

Кей была категорична, и Сэму пришлось сдаться. Они пересели. Сэм досчитал до пяти, и на цифре пять два всадника пустились галопом вниз с холма в простирающуюся перед ними равнину.

Это была удивительная скачка. Земля зеленым волнующимся морем летела навстречу Кей, ветер бешеными порывами трепал распущенные, темные волосы за ее плечами. Скачка — полет над зеленой, теплой, солнечной равниной, верхом на резвом и послушном коне. Кей чувствовала, как сливается с конем, становится единым целым, единым вихрем. Ловкий обогнал меланхоличную Дорогушу, в душе Кей праздновала победу. Все вперед, вперед. Два холма так быстро приближались, что Кей могла разглядеть росший на них кустарник. Она слышала, как сзади что-то кричал ей Сэм, но не могла разобрать его слов. А дикий полет над зеленым морем все продолжался. Трава, такая яркая, такая сочная, изумрудной волной клонилась под копытами резвого конька. Все вперед, вперед!

Это произошло неожиданно. Кей не сразу поняла, что именно произошло. Что-то со свистом пролетело мимо нее, что-то темное, черное. Кей подняла глаза и на вершине левого холма увидела группу всадников в черных шлемах, верхом на черных, огромных конях. Это не были воины Такнааса, Кей почему-то поняла сразу. И вдобавок передний высокий воин целился в нее из лука.

Кей дернула поводья и так резко развернула жеребца, что чуть не вылетела из седла. Она опять услышала тот же самый звук и увидела, как длинная стрела воткнулась в землю недалеко от нее. Черное оперение с коричневыми полосами чуть задрожало от ветра, прячась в траве.

И тут, наконец, до нее долетел крик Сэма:

— Скачи назад! Назад! Это баймы! Скачи назад! Кей!

Полет повторился, но он уже не был похож на праздник, скорее на какой-то кошмар. Жуткая погоня. Кей не оглядывалась, ее умный конек, словно все понимая, летел так быстро, как никогда.

Баймы не переставали стрелять из луков. За спиной Кей слышала топот коней и резкие, гортанные крики своих преследователей, она со страхом ожидала, что черная стрела вот-вот пробьет ей спину. Ловкий догонял лошадь Сэма, Кей не знала — то ли потому, что Дорогуша бежит медленнее, то ли Сэм специально придерживал ее.

Еще чуть-чуть, еще немного, только бы добраться до холма и повернуть за него, а там будет виден и Такнаас, а на пограничных стенах — сильные воины. Еще одна стрела просвистела совсем рядом, Кей четко услышала звук, с которым она вонзилась в землю. «Боже мой, — подумала Кей, — Боже мой!». Это была единственная мысль в ее голове. Сэм уже поравнялся с ней, и Кей поняла, что он нарочно придерживал лошадь, для того, чтобы прикрывать Кей. Чтобы целились не только в нее, чтобы хоть часть стрел доставалась и Сэму. Она крикнула ему: «Скачи скорее!» Мысль о том, что Сэм отстанет пугала ее. Она испытывала жуткий страх, но знала, что отставшего Сэма она не бросит, без него она не уедет. Теперь она понимала, что Сэм ей также дорог, как и ее брат. И ей было страшно потерять его.

Вот оно, подножие холма. Тяжелый топот множества копыт за спиной стал стихать, но Кей все еще боялась оглянуться. Все вперед, вперед! Не было конца этой бешеной скачке. Еще одна стрела пролетела мимо, и два коня со своими всадниками, наконец, свернули за холм. Они еще некоторое время неслись вперед, прежде чем Кей поняла, что погони за ними нет. Им удалось уйти, и, кажется, они целы и невредимы.

Первым остановился Сэм и крикнул ей:

— Стоп, останавливайся. Давай отдохнем.

Кей потянула поводья и, тяжело дыша, подняла ошалелые глаза на мальчишку. Тот некоторое время молчал, глядя на нее. Пряди черных волос над узким ремешком у него на лбу были влажными, зеленая рубашка взмокла.

Кей все еще чувствовала страх. Вдруг опять покажутся черные фигуры и засвистят длинные стрелы?

— Надо предупредить охрану, — сказал, отдышавшись, Сэм, — их было много. Они подъехали с запада, каким-то образом обойдя посты. С этой стороны их никто не ждет, и если их не остановить, то они нападут на ближайшие фермы.

— Я их не рассмотрела, Сэм. Они — страшные?

— Они — как обыкновенные люди, но в том-то и дело, что они — не обыкновенные. Вот, такие они и есть, баймы, теперь ты их видела. Не очень приятно на них смотреть. Скачи в Такнаас, а я — на пограничные стены, надо рассказать там о нападении.

— Даже не думай, я тебя одного не оставлю. Поедем вместе.

— Это может быть опасно. Тебе нельзя ехать, возвращайся в город. Я не разрешаю тебе ехать со мной.

— Да что ты, — съязвила в ответ Кей, — и как же ты собираешься мне запретить?

Сэм насупился, но потом, вздохнув, махнул рукой:

— Ладно, поехали вместе, что с тобой поделаешь.

— Знаешь, я думаю — неужели баймы так плохо стреляют, что не попали в нас? Или нам повезло? — спросила Кей.

— Кто его знает. Хотя, может быть, они хотели взять нас живыми. Они ведь не знают, что мы — май-нинос. Думали, что захватят нас и будут держать у себя, пока мы не станем баймами, такими же, как они. Суэмцы ведь не могут находиться среди баймов, они очень быстро перерождаются. И все, конец. Был человек — и, считай, что его нет.

Кей передернула плечами — как-то жутковато все это звучало.

— Нам надо торопиться, — Сэм похлопал Дорогушу по шее и сжал коленями ее бока.

И снова началась сумасшедшая скачка через холмы.

На некотором расстоянии от городских стен, на холмах, поросших можжевельником и одинокими молодыми сосенками, были построены еще одни стены — они огибали Такнаас, являясь заслоном от баймов с севера и запада. Узкие, высокие башни венчали остроконечные купола с маленькими флажками.

К одной из таких башен подъехали Кей и Сэм. Мальчик сказал, что знает командира пограничного отряда этой башни, и сказал, что его зовут Лэстин. Именно Лэстин и встретил их, когда они, на взмыленных лошадях добрались, наконец, до пограничной стены.

Суэмский командир был молод и крепко сложен. Его высокий лоб охватывал серебряный обруч, грудь и спину закрывала кольчуга, за плечами висел зеленый короткий плащ. Впрочем, зеленые плащи с белой фигурой единорога — знаком Такнааса — носили все воины города.

Пока Сэм рассказывал Лэстину о случившемся, Кей скромно помалкивала, полагая, что война — это все-таки мужское занятие. Потом Лэстин недолго посовещался со своими ребятами с отряда, и, вернувшись, приказал Сэму, глядя на него строгими и немного уставшими глазами:

— Я дам тебе поручение, Сэм, и рассчитываю, что ты его выполнишь, — он сделал небольшую паузу, все также вглядываясь в пыльное и мокрое от пота лицо Сэма, потом продолжил, — Ты поедешь в Такнаас, к офицеру стражи Золотых Ворот, передашь ему печатный знак и скажешь, чтобы отправил два отряда воинов на подмогу к той равнине у двух холмов, где на вас напали баймы. Надеюсь, что ты понимаешь всю важность поручения. Нам неизвестна численность врага, мы можем все погибнуть, если их окажется слишком много. Ты должен постараться как можно быстрее выполнить это поручение.