Когда я стану кошкой

Кого еще могли послать на Кехирт? Выбор был очевиден. Через восемь часов после приземления корабля Сай получил приглашение на частную вечеринку. Неслыханный успех! Прямой контакт с вероятным зачинщиком, возможность узнать больше, да все, кто следил за этой операцией локти кусали от восторга, цитировали Цезаря и предрекали выполнение задания в кратчайшие сроки! А через двадцать часов все вещи агента Комбо были найдены в канализации. Что произошло – неизвестно. Сигнала о провале не было.

Патрульная, нахмурив брови, взглянула на мужчину, сидящего в кресле, напротив. С людьми такого уровня скромная оперативница прежде не встречалась даже на приемах, посвященных вручению наград. Лорд Эмрис обитал где-то там, на высоких этажах, и для Лайлы он был почти небожителем.

Теперь же этот немолодой сухощавый мужчина в строгом костюме из натуральной ткани сам спустился в полуподвальный этаж оперативного сопровождения, сам дал прочитать бумаги, а теперь предложил задавать вопросы.

– Зачем Вам я? – сразу «в лоб» спросила Лайла.

– Вы будете главным действующим лицом операции внедрения, – скрывая улыбку, ответил мужчина.

– Неужели в КБР закончились полевые агенты? – удивилась девушка. – Какой Вам прок от средней оперативницы, не имеющей специальной подготовки?

– У нас нет выбора, – поморщился лорд. – Готовясь к операции, мы случайно нашли видного политика, который не так давно сделал непопулярный для высших кругов Кехирта ход. У него есть дочь, которую в ближайшее время вероятно похитят. Вы сможете ее заменить.

– У Вас есть подготовленные агенты, – упрямо буркнула девушка.

– Верно, – лорд иронично прищурился.

Лайла напряглась, чувствуя, что услышит что-то крайне неприятное:

– Вы – единственный оперативник женского пола и подходящего возраста, имеющий чистую кожу.

Девушка не удержалась – застонала. Группы быстрого реагирования, военные подразделения, наемники и солдаты всех мастей непременно ставили на теле знаки принадлежности к своей группировке. Точно так же поступали члены банд, кланов, группировок и сообществ. На определенном уровне татуировка становилась такой же необходимостью, как удостоверение. Но Лайла выросла в маленькой семье, состоящей из деда и мамы. Дед считал, что рисунки на теле – признак глупости. А мама, мама таила надежду, что когда-нибудь Лайла достигнет большего.

– Незачем портить такую прекрасную кожу, детка, – уговаривала она дочь, когда им предложили наколоть герб школы едва ли не в первом классе. – Посмотри на этих прекрасных леди, – обращала она внимание Лайлы на жен и дочерей видных политиков и бизнесменов, которых порой показывали по галавизору, – их тело прекрасно само по себе, безо всяких украшений… Сюда же шли легенды о выборе самой красивой девочки на свете, «без изъянов и помет», сказки о принцессе с телом белым, как молоко, и прочее.

Поначалу чистая кожа воспринималась другими детьми как повод для травли, но вскоре Лайла стала заниматься единоборствами и быстро научилась давать сдачи, а в Академию пришла, испачкав кожу слегка припудренными наклейками. Собственно, наклейки пятнали ее кожу и сейчас. Их приходилось поновлять каждые две недели, но девушка мирилась с неудобствами ради того, чтобы, приехав в гости к маме, выйти на пляж, словно настоящая леди – с молочной, без единого пятнышка, кожей.

А теперь, оказывается, именно эта особенность заставила руководство принять ее кандидатуру для работы по сверхсложному и сверхсекретному делу!

– Что именно мне придется делать? – девушка откинулась на спинку кресла, скорчила скептическую гримасу и, замирая от собственной наглости, сложила руки на груди.

– Мисс Смарт, Вы же читали отчет. Пропал агент Комбо. Мы не смогли обнаружить Сая никакими средствами наблюдения и поиска. Более того, все наши скрытые агенты уверяют, что видели его ровно до дверей той самой частной вечеринки, на которой он пропал.

– Так, может, он убит? – выдвинула предположение оперативница.

– На его одежде не найдено крови. Совсем. Что с агентом такого уровня просто невозможно.

Тут Лайла была вынуждена согласиться. Даже ее, простую барышню, гоняющую наркоманов и гопников в районе международного космического рынка взять просто так под белые ручки не получится. Она успеет сбить костяшки рук, поломать кости – себе или противнику- это уж как повезет, а значит, на одежде останутся следы, доступные экспертам.

– Какие же тогда варианты? Наркотики? Но как вынесли тело? – тренированный на поиск людей и вещей мозг оперативницы заработал.

– Мы провели тщательное расследование. Поверьте, очень тщательное, – не меняя тона, сказал лорд Эмрис. Из помещения, где проходила вечеринка, не вывозили ничего, крупнее дамской сумочки. Само помещение после некоторого нажима на местную администрацию облазили со сканерами и портативным рентгеном. Крови нет. Точнее, нет того количества крови, которое мы пытались найти. Есть несколько капель из разбитых носов и рассеченных бровей, есть пот, слюна и хм, другие жидкости. Нет крови Сая. Зато нашли волос. Волос девушки, которой на этой вечеринке не было, потому что она была похищена за три месяца до того дня и совсем не на Кехирте.

– Может, на вечеринке были ее родственники? – пожала плечами Лайла, – или подружка, одолжившая когда-то ее свитер.

– Мы это проверили. Ни родни, ни подруг. Между тем, волос с луковицей и свежим ДНК.

В голове мелькнули отчеты, фотографии, название планеты «Кехирт», вечеринка – и все сложилось:

– Частная вечеринка любителей крупных домашних животных? – медленно проговорила девушка.

– Совершенно верно! – расцвел внезапной улыбкой лорд Крамп.

Оперативницу слегка передернуло. Возникло впечатление, что дедушка радуется тому, как трехлетняя внучка прочитала стишок, взобравшись на стульчик.

– Людей пересчитали, а о животных никто и не подумал. Между тем, мода на котов набирает обороты. Платиновые шейхи с планеты Аль-Курум появляются на вечеринках с пятью-семью якобы дикими кошками на сворках. На планете Рийе устраивают загонные охоты с собаками. Это делали и раньше, только теперь охотников не интересует дичь, они делают ставки на собак… Продолжать?

– Не надо! – Лайлу передернуло от омерзения, – но как это можно остановить?

– Нам нужен агент внутри этого высокого общества. Агент, которого не будут стесняться, который сумеет найти агента Сая и как-то обозначит похищенных детей.

– Ваши спецы сумеют снять с них подчинение? – с сомнением спросила оперативница.

– Нейропрограмматор внешний, его достаточно снять, и человек тут же придет в себя.

– Так может, просто устроить обыск у того, кто устраивал вечеринку? – в последний момент попыталась сдать назад Лайла, хотя и понимала – после всего, что она узнала, ей уже не выскользнуть.

Глава 3 Глехир

Ирайн Глехир. Кандидат в члены Совета Галактики от Кехирта и прилегающих к нему станций. Белозубый красавец с ирландскими корнями. В недалеком прошлом – капитан одной из пиратских шхун. Лихой рубака, пьяница и сердцеед внешне и точный мегакомп внутри! Пользуясь своим убойным очарованием, Ирайн добился того, что его избирателями стали женщины. Затем выиграл турнир по фехтованию лазерной саблей и покорил юнцов. Последним «гвоздем в крышку Совета Альянса» стала его громкая кампания по привлечению внимания к исчезновению диких кошек.