Когда заканчиваются сказки

Музыка зазвучала неожиданно. Едва слышная, она звенела на грани звука, но становилась всё громче и заманчивее. Принцесса немедленно пришпорила свою кобылку, фрейлины устремились за нею. Выругавшись, за девушками помчались и не забывшие вооружиться рыцари. Впрочем, Баренс ворчал что-то о вездесущих цыганах.

Это оказались не цыгане.

На большой светлой поляне кружились в диковинном танце длинноволосые девушки в белых воздушных платьях. Лёгкие прыжки возносили танцовщиц в воздух, стройные ноги едва касались земли, тонкие руки, изгибаясь, казалось, жили собственной жизнью. А ещё от поляны - или от девушек?
– веяло прохладой и дождём. Здесь словно стояло раннее весеннее утро, когда только прошёл дождь и вот-вот выглянет умытое солнце... и уже с трудом удавалось помнить, что высоко в небе стоит луна - странно, разве она не должна быть растущей, почему она полная?

– и до рассвета ещё много часов...

Принцесса и её спутницы замерли, наслаждаясь чудесным зрелищем. Танец был воздушен, необычен и прекрасен. Он манил и звал прикоснуться...

Первым сдался Баренс. Он не устоял - слишком красивы были танцовщицы, слишком зовущими их жесты, слишком притягательна музыка. Рыцарь вложил меч в ножны, спешился и коснулся руки одной из девушек, той, что словно порхнула ему навстречу, чтобы ввести его в круг.

Розмарин танцевала. Она любила танцевать. И ей было достаточно подруг, но и смертные оказывались неплохими партнёрами... жаль, жестокая Рябина не давала им отдохнуть - тогда они смогли бы потанцевать дольше. И сейчас, когда Боярышник позвала в круг удивительно красивого человека, в Розмарин шевельнулось нечто вроде жалости. Про него, наверное, могли бы рассказать неплохую сказку.

Его спутники застыли, подчиняясь чарам Берёзы. Просто их очередь ещё не пришла. Эта ночь будет длиться долго, очень долго - пока последний из смертных мужчин не упадёт к ногам Рябины. Наверное, девушкам придётся их оплакать, - но кто звал их в лес, принадлежащий духам? Пусть радуются, что дриады не трогают женщин.

Вот в круг шагнул второй - седой, изуродованный шрамами, человек. Ещё час - и к танцу присоединится третий. Всё так привычно и знакомо, что даже не сделать из этого сказку. Впрочем, Розмарин и не мастерица сказок - ей бы послушать чужие. А сейчас главное - кружиться, слившись с музыкой.

Спокойствие леса нарушил пронзительный вскрик. И в круг дриад бросилась девушка - плотненькая, рыженькая, веснушчатая и некрасивая. Её крик на миг нарушил чары, и Карвер, Женевьева и Люсиль встрепенулись, осознавая, что происходит нечто непонятное и явно опасное.

– Джустина!
– ахнула фрейлина Люсиль.

– Баренс!
– осознала, что рыцарь танцует в гибельном кругу дриад, влюблённая принцесса.

Карвер промолчал, просто пытаясь сдвинуть коня, чтобы ворваться в круг, разбить его, вырвать зачарованных товарищей. Но не смог - все трое замерли, подчиняясь едва слышному приказу музыки. И только Джустина, уже сползшая с лошади, двигалась, медленно, как сквозь воду, прорываясь через силу чар.

Розмарин даже замерла. Как этой человеческой девушке удаётся подобное? Ещё никто не смог преодолеть чары дриад, ни одно живое существо! Здесь, в лесу, духи всесильны. Что же движет девушкой, настолько сильное и способное разрушать магию леса?

Танец взвихрился, и из группы дриад выскользнула Рябина. Тонкая, красивая, с алыми гроздьями в волосах. Танцуя, она попробовала вовлечь в круг и Джустину, но та дёрнулась в сторону.

– Отпустите его!

– Отпустить? Кого?
– от удивления Рябина даже вступила в диалог с человеком.

– Я не дам вам убить сэра Баренса!

– Почему? Он разве что-то для тебя значит?

– Я люблю его!
– выпалила Джустина.

"Это неправда!" - хотелось крикнуть принцессе Женевьеве. "Это я люблю его, люблю больше всех!" Но червячок сомнения впервые закрался в сердце избалованной принцессы - почему-то она не смогла разбить чары дриад. Даже сейчас, она сидела истуканом, не в силах шевельнуться, а Джустина, смешная, нелепая Джустина, которую никто не воспринимал всерьёз, уверенно продиралась сквозь застывший воздух и возникающие на пути плети растений и кусты.

Карвер не понимал, что происходит. Но осознавал: что-то идёт не так. И их единственный шанс выбраться - не его оружие, не мастерство Ричарда, не сила Баренса, а чувства невзрачной и незаметной фрейлины принцессы. И неизвестно, спасут ли эти чувства кого-то, кроме самого Баренса - ведь к ним-то с Ричардом Джустина равнодушна! Нужно было что-то сделать, но что? Сам он не в силах разрушить сковывающую его силу.

Розмарин с ошеломлением смотрела на происходящее. Впервые за столетия человек оказался сильнее дриады. Как, почему? Ведь могущественнее духов нет никого в этом мире. Неужели люди могут быть... такими? Спутники девушки обыкновенны, но сама она светится невидимым людям светом, и этот свет разрушает магию Берёзы и остальных дриад. Розмарин замерла, нарушая рисунок танца.

Следом за нею споткнулась одна дриада, другая... Круг начал рассыпаться и замирать. Магия стала слабеть.

К людям стала возвращаться способность чувствовать и двигаться. Карвер уже хотел напасть на ближайшую дриаду, когда одна из них - та, что остановилась первой, - внезапно заговорила:

– Рябина, это... красиво. Ты же видишь, правда? Может быть...

– Нет!
– резко возразила названная Рябиной.
– Мужчин, ступивших в наш лес, ждёт только смерть. Как ждала смерть наши деревья, попавшие под их топоры.

– Сначала умру я!
– пискнула дрожащая Джустина, закрывая собой Баренса.

– Уйди с дороги, - величественно приказала Рябина.
– Мы не трогаем женщин... но это можно изменить.

– Но так будет не по правилам, - сказала всё та же дриада.

– Розмарин! Ты решила пойти против нашей сути?

– Пожалуйста, отпустите нас, - дрожащим голосом проговорила Женевьева.
– Я принцесса, и обещаю издать указ, который навсегда закроет ваш лес от дровосеков и охотников. Прошу вас, смилуйтесь над нашими спутниками!

– И с кем же нам тогда танцевать?
– насмешливо спросила Рябина.
– К тому же, вас-то я не трону. Заберу только мужчин.

– Заберите лучше меня!
– отчаянно сказала Джустина.
– Какая вам разница, кто погибнет в вашем танце?

– Ты готова умереть вместо этого человека?
– поразилась Рябина.

– Да, - решительно кивнула та.

– Что же, почему бы и нет?
– фыркнула Рябина.
– Раз ты настолько глупа, что готова пожертвовать собой вместо какого-то мужлана, который этого даже не оценит, можешь присоединиться к нашему танцу. Но кто выкупит двух других?

– Я останусь сам, - твёрдо сказал Карвер. Он рыцарь, а рыцари не прячутся за женскими спинами, как дрожащий и молчащий Баренс. Карвер спешился и поклонился Рябине:

– Позвольте вас пригласить?

– Карвер! Мы не можем оставить её высочество без охраны!
– вмешался молчащий до того Ричард.
– Останусь я. Мне уже терять нечего.

– Вашу принцессу будет охранять выкупленный, - фыркнула Рябина.

– Вы думаете, тому, кто принял жертву одной девушки, можно доверить охрану другой?
– Ричард горько рассмеялся.
– Я останусь добровольно, прошу лишь отпустить Карвера.