Когда заканчиваются сказки

Они подъехали к поляне к закату. И услышали знакомую музыку. Шестеро мужчин мухами в паутине застыли в чарах дриад, а неподалёку на траве извивалась крепко связанная принцесса.

Карвер, спешившись, бросился к ней, надеясь ускользнуть прежде, чем дриады его заметят - жить всё-таки хотелось, - однако не успел. В нескольких шагах от принцессы он замер, потеряв контроль над телом. Оно сделало одно непривычное па, другое...

– Я станцую за него!
– услышал он и мысленно застонал. Розмарин, дурочка, забирай принцессу и беги!

– Ты?
– и Рябина встала перед кругом.
– Ты осмелилась вернуться, и теперь бросаешь нам вызов?

– Я просто прошу. Позвольте мне танцевать вместо него.

– Нет!
– Карверу удалось это выкрикнуть, но тут же чары обхватили его с удесятерённой силой. Пятеро прекрасных дриад обвили его руками, вовлекая в танец.

– Рябина!
– Розмарин гордо вскинула голову.
– Ты не можешь отказать.

– Верно, - кивнула та.
– Что же. Жизнь этого смертного в обмен на твою. Ты будешь танцевать с нами до рассвета.

– До настоящего рассвета, - уточнила Розмарин.
– Поклянись.

– Ты забываешься!

– Поклянись, - повторила Розмарин.

– Позволь ей, - Розмарин не поверила своим ушам. Кто-то из дриад поддержал её?

– Розмарин?
– удивилась Рябина. Верно - это была новая розмарин, та, что когда-то звалась Джустиной.

– Позволь ей, - прошелестела та.

– Почему? Ты же больше не человек!

– Я не знаю. Что-то... Мне больно, когда я вижу её. Словно что-то щемит в груди.

– Похоже, в тебе ещё осталось что-то от человека, - недовольно сказала Рябина.
– Боль свойственна только смертным. Я могу исцелить тебя от неё.

– Не надо, -- покачала головой новая дриада.
– Оно уже исчезает, но прошу, Рябина. Ведь закон дозволяет.

– Закон дозволяет, - эхом откликнулась Рябина.
– Что ж. Ты выбрала.

Может быть, Баренс тоже пытался остановить Джустину? Просто ему мешали чары, как сейчас мешают Карверу?

Но тут магия рассыпалась. Розмарин шагнула в круг, а Карвер получил способность двигаться. Он немедленно бросился к танцующим - и ударился о возникшую стену из кустов. Карвер пытался пробиться сквозь них, но ничего не получалось. Меч затупился, а в какой-то момент и вовсе разлетелся на две части, руки рыцаря превратились в раны... А Розмарин танцевала. К исходу третьего часа рыцарь обессилел и опустился на траву рядом с принцессой. Только теперь он вспомнил о ней. Развязав Женевьеву, он впервые за много лет заплакал.

Принцесса молчала. Она не злилась, что о ней так надолго забыли - Карвер делал всё, что мог ради Розмарин, где уж тут помнить о Женевьеве. Он ведь пришёл за своей госпожой на смерть, не зная, что глупая дриада заменит его собой. Большего она потребовать от него не могла.

– Прости, - сказала она как-то. Но он, кажется, даже не услышал.

Розмарин совсем забыла, что тело человека - не сущность дриады. Привычные когда-то движения давались с трудом, она быстро устала, стала задыхаться. А ночь всё длилась. В какой-то момент её туфельки развалились, и Розмарин осталась босой - трава стала колоть ей ступни, иглы и камешки ранили их в кровь. Хотелось остановиться и упасть. Но Розмарин помнила почти забытое правило, возвращённое к жизни выходкой Джустины: если девушка, заменившая смертного, откажется танцевать до рассвета, она-то уйдёт свободно, но он умрёт в тот же миг. А этого она допустить не могла.

Трава стала скользкой от крови. Руки едва поднимались. Дыхания не хватало. Как же долго длится ночь! Раньше это время казалось ей мгновением...

Но у человеческого тела есть пределы, и этих пределов простая воли преодолеть не могла. Розмарин поскользнулась, понимая, что уже не поднимется...

Её подхватили воздушные руки. Новая Розмарин - нет, Джустина!
– стала её партнёром. Она поднимала отяжелевшие руки девушки, помогала передвигать закаменевшие ноги, кружила, поднимая над землёй и давая передышку.

– Почему?
– едва выдохнула задыхающаяся Розмарин.

– Не знаю, - тихо отозвалась розмарин-Джустина.
– Памяти уже нет, но что-то... что-то оставшееся от души помогает понять тебя. Береги дыхание, Розмарин.

Но в какой-то момент та всё же рухнула на землю, не в силах больше подняться. Карвер вскочил, готовый сражаться хоть кинжалом, хоть израненными руками, но не пустить дриад к девушке...

И по кронам скользнули первые солнечные лучи. Листва зазолотилась. Пришёл рассвет.

Дриады растворились в тенях. Лишь одна из них задержалась на мгновение, легко коснувшись рукой волос Розмарин. Но, возможно, Женевьеве это лишь показалось?

Кусты исчезли, и Карвер моментально оказался около тела Розмарин. Принцесса подбежала к ним, надеясь на чудо, но Розмарин не дышала.

– Поцелуй её!
– выпалила Женевьева.
– Мы же в сказке, а в сказках это всегда помогает!

Карверу захотелось ударить принцессу, но вместо этого он прикоснулся к губам Розмарин. Наверное, он тоже всё-таки верил в сказки.

А зря, понял он, через мгновение. Розмарин не ожила.

Карвер сжимал её в объятиях. Женевьева стояла и молчала, не в силах преодолеть его горя. Впервые в жизни она поверила в волшебство - а оно оказалось ложью!

– Ненавижу сказки!
– выпалила она, - Почему, почему всё... так?

Тёплый ветерок коснулся её волос. На сердце вдруг стало удивительно легко.

– Может быть, потому, что сказки однажды заканчиваются?
– голос удивительной красоты принадлежал странной женщине в старинной до невозможности одежде. Женевьева поняла, что где-то она её уже видела, но где, и когда?

А женщина скользнула нежнейшим дуновением и оказалась на коленях рядом с Карвером.

Она коснулась рукой лба Розмарин. Провела пальцами по её лицу. А затем нежно поцеловала её в лоб.

Глубокий вздох Розмарин нарушил висящую тишину.

Карвер, не веря, смотрел только на мирно спящую девушку. Её раны затягивались на глазах.

– Но... Как?
– выдохнула принцесса.

– Когда сказки заканчиваются, остаются только чудеса, - улыбка женщины была удивительной. Тёплой, доброй, нежной. И тут Женевьева поняла:

– Небесная Джустина!
– она же видела её на портретах! Как и небесную Женевьеву, и многих других покровителей.

Женщина снова улыбнулась и исчезла. Вот только что она стояла здесь, - и её уже нет. Осталось только чувство безграничного счастья.

Розмарин открыла глаза. И улыбнулась Карверу. Женевьева расхохоталась, глядя на ошеломлённое лицо рыцаря, только сейчас осознавшего произошедшее.

– Сказка кончилась, - фыркнула, наконец принцесса.
– Когда свадьба?

Рыцарь и девушка ошеломлённо переглянулись. И тоже засмеялись - просто от чувства, что всё, наконец, закончилось. Карвер помог Розмарин встать, и все трое, забравшись на лошадей, направились к выходу из леса. Там их встретили рыцари, и скоро все были в монастыре.