Когда заканчиваются сказки

– Нет!
– тот был с этим не согласен. Ричард оставался куда более достойным рыцарем, чем он.

– Карвер, у тебя вся жизнь впереди, - жёстко сказал старый рыцарь.
– Если уважаемые дриады соблаговолят, то я приказываю тебе уходить и защищать принцессу. Прошу вас, леди... Рябина?

– Надо же, какие вы бываете забавные, люди, - с удивлением проговорила та.
– Никогда не замечала за вами способности защищать других - обычно вы стараетесь уцелеть за счёт товарищей. Что же, я отпускаю вас, Баренс и Карвер - я правильно запомнила ваши имена? За вас остаются двое других.

Карвер кивнул. Баренс всё не шевелился, не в силах поверить, что выживет.

– Ты, - обернулась Рябина к Джустине.
– Твоя любовь и сила духа невероятны. Поэтому я дам тебе шанс. Ты можешь не погибнуть, а стать дриадой. Если найдётся та, что согласится поменяться с тобой. Жизнь на бессмертие - забавный обмен?

Розмарин вздрогнула. Поменяться. Стать такой, как эта девушка - человеком. Тем, кто сильнее любого духа.

– Я согласна, - услышала она со стороны собственный голос.

– Розмарин?
– обернулась к ней Рябина.

– Я согласна, - уже осмысленно повторила Розмарин.
– Я ведь... всегда была странной, верно? Я хочу понаблюдать за людьми. Может быть, чему-то научиться.

"И услышать новые сказки", - добавила она мысленно.

– Что ж, - медленно сказала Рябина.
– Выбор сделан. Сэр Ричард, я приглашаю вас в наш круг. Остальные же... Уходите. Я дам вам три часа, чтобы покинуть лес. Если не успеете - умрёте все. Розмарин, прощай.

– Три часа?
– ахнул, отмирая, Баренс.
– Мы не успеем!

– Успеем, - сказала Розмарин.
– В путь, быстрее.

И лёгким призраком скользнула к лошади Джустины. Взлетела в жёсткое, неудобное седло - на оленях и лосях дриады катались без подобных приспособлений. Бросила прощальный взгляд на родную поляну.

И легко коснулась боков лошади босыми пятками.

Карвер, не глядя на Баренса, ударил по крупу лошадей сначала принцессы, затем Люсиль. Лошади рванулись за ведущей их всадницей. Баренс бросился к коню, забрался в седло и последовал за ними.

– Следуй за нашим танцем, - услышала Розмарин слова, обращённые к Джустине.
– И подчинись нашей магии. Впусти в себя природу и стань единой с её сущностью.

– Скорее, - приказала Розмарин.
– Я перестану быть дриадой в течении пары часов - я чувствую, как магия леса уже покидает меня. Она переходит к кому-то... той девушке. Если я не успею использовать свои силы до того, как мы окажемся в подлеске, то мы все погибнем.

– Почему ты...
– Карвер поравнялся с нею, краем глаза наблюдая за девушками и замыкающим процессию бывшим другом.

– Не знаю, - бросила Розмарин.
– Может быть, позже обсудим?

Карвер кивнул. Дальнейший путь проходил в молчании.

Деревья, кусты и бурелом - поначалу всё расступалось перед ними, но скоро Карвер заметил, как лес становится более... враждебным? Если первые полчаса пути шли, как по волшебству - впрочем, почему "как"? Так оно и было, - то постепенно лес переставал откликаться на команды их спутницы. Пришлось снизить темп, чтобы кони не переломали ноги, увязнув в переплетениях вьюна, то и дело приходилось прорубаться через кусты или растаскивать завалы веток, а то и стволов.

На исходе второго часа рыцарь начал испытывать страх. Их спасла жертва Джустины и Ричарда - да ещё странное решение белокурой дриады с огромными, в пол-лица, зелёными глазами. Что спасёт их, если они не успеют? Чудеса не случаются дважды.

Но дриада казалась спокойной. Разве что выглядела чуть бледнее, чем поначалу.

– Мы не успеем!
– у очередного завала в голосе Женевьевы паника перемешалась с истерикой. Третий час был на исходе, а края леса все не предвиделось.
– Не успеем!

– Хватит!
– впервые в жизни повысил голос на женщину Карвер. Он не собирался сдаваться, не привыкнув отступать. Никто не скажет, что он не боролся до последнего.
– Хватит истерик, лучше помогайте!

– Помогать?
– от удивления принцесса едва не выпустила поводья.

– Да!
– зло рявкнул Карвер, разбирая с Баренсом и дриадой сухие кусты, преградившие дорогу.

– Уже недалеко, - впервые подала голос дриада, опередив гневную отповедь принцессы.
– Чаща закончилась, грань леса недалеко. Раньше я бы сказала точно, но теперь...

В её голосе явно прозвучала тоска по утраченному. Но девушка только вернулась в седло, чтобы продолжить скачку по лесу.

– Слышали?
– Карвер последовал её примеру.
– Не теряем времени.

Но принцесса не пожелала тронуться с места. Она разразилась обвиняющей речью в адрес всего мира, а в особенности - Карвера и Люсиль, - выплёскивая страх, гнев и отчаяние. По её щекам текли слёзы, а голос то и дело срывался на визг. Сейчас Женевьева совсем не выглядела красивой.

И тут дриада удивила всех. Подъехав к принцессе, она сильно ударила её по щеке.

– Я думала о людях лучше, - негромко, но отчётливо сказала она.
– Не заставляйте меня разочаровываться.

– А что ты сделаешь?
– взвизгнула принцесса.
– Ты больше не дриада!

– Но пока ещё и не совсем человек. И возможно, я смогу вымолить прощение у Рябины. Особенно если подарю ей вас по собственной воле, а не потому, что истекло наше время.

– Ваше высочество, - несмело заговорил Баренс, - может быть...

– Впрочем, вы можете оставаться, - сказала внезапно дриада.
– Я же не сдамся так просто. Я рискнула бессмертием не ради того, чтобы умереть через пару часов.

И пришпорила коня.

– А она права, - внезапно для остальных сказал Карвер.
– Джустина и Ричард дали нам шанс. Как его использовать - решать нам. Прощайте.

– Вы не посмеете!
– Женевьева не ожидала такого решения от верного прежде рыцаря.

– Простите, но тех двоих я теперь уважаю куда больше, чем некоторых здесь присутствующих, - жёстко сказал Карвер. И последовал за дриадой.

Люсиль, к огромному удивлению принцессы, тоже направилась за ними. Баренс и Женевьева на сколько-то секунд замерли, отчаянно переглядываясь и не веря, что их так вот оставят, но быстро осознали: да, оставят. И даже не обернутся.