Коготь и Кровь

– От веры в Рорис. Несколько лет они трудятся – выращивают Семена Бездны. Скоро они должны раскрыться, а твои и наши товарищи пойдут на корм генералу, – совершенно спокойно пояснил дракон.

– Сколько у нас времени? – Ксай весь подобрался, готовый бежать хоть сейчас, даже не обратил внимания на боль от ушибов по всему телу.

Все в Ордене и Ковенанте знают, каким образом демоны из Бездны приходят на смертный план. Для этого на осколок приносят артефакты, больше всего похожие на семена размером с дыню, кладут их в укромных местах и ждут, пока они «прорастут», то есть распространят вокруг себя энергетику Бездны. Через определенное время они раскрываются и создают купол, где демоны будут адаптироваться для жизни на новом месте. Предпоследний и самый ответственный этап всего ритуала заключается в призыве генерала демонов – он и только он способен открыть врата для архидемона, будущего правителя над всеми новоприбывшими. Длится этот этап обычно тридцать дней, в течение которых на специальной арене проходят жестокие бои. Кровь постепенно напитывается в ритуальный рисунок и притягивает генерала. Сорвать ритуал можно полностью – если уничтожить все семена, врата и нарушить ритуал призыва – или частично. Во втором случае вариантов два: демоны все равно появляются, но без единовластного правителя нередко отворачиваются от своего бога и выбирают свой собственный путь развития или же архидемон приходит в мир без купола и убирается обратно, неспособный жить вне Бездны.

– Не больше трех дней, – ответил Эдриг.

– Ускоренный призыв, – поморщился Ксай. – Куда же они так спешат… У вас уже есть план?

– Как раз думаем над ним. Присоединяйся, Ксайрон.

– Сколько же их было, если двадцать наших решили сдаться? – нахмурился Ксай. – Среди сектантов есть маги?

– Достаточно их было, и с магами, а наших, как ты выразился, было четырнадцать. Кто-то из ваших не попал в окружение, мангуст. Я пытался догнать, но потерял, слишком мелкий и шустрый, – добавил с легкой усмешкой дракон.

Ксай не стал говорить, что это не он, а она, да и новости не обрадовался – он еще не успел до конца узнать Лиранту и не представлял, что она может предпринять одна в такой ситуации.

– Главное, чтобы ваш мангуст не помешал нашим планам. Есть возможность его найти? – уточнил Ханиф.

– Потеряем время, – уклончиво ответил Эдриг.

– Если семена почти проросли, где-то тут должна быть зараженная местность и якорь для архидемона, – вернулся к основной теме Ксай. – Где они и где арена? Я же верно понял, что тут Роксдарр не стал пытаться захватить весь осколок?

– Да, в этот раз он не стал жадничать, – кивнул дракон и указал на север. – Их лагерь там, в трех часах ходьбы, в глубине леса. А зараженная зона в четырех днях на восток по реке.

– Если ты так хорошо осведомлен, почему просто не вытащил агатаров и не ушел, вы ведь союзники? – с недоверием уточнил Ксай.

– Да кто ж мне поверит? – едва не рассмеялся Эдриг. – Демонов возле арены сейчас нет, а сектанты не знают ни про Орден, ни про Ковенант. Кстати, вы ведь тоже союзники, – ехидно напомнил он.

– Намек понял, – фыркнул Ксай и с трудом поднялся. Многочисленные ушибы болели, но переломов удалось чудом избежать. – Можно подобраться к их лагерю и посмотреть? Сомневаюсь, что ты владеешь иллюзиями.

– На себе не понесу, – скривился дракон.

– Я и не прошу, – удивился Ксай.

«Я бы и сам не полез,» – добавил мысленно Рони.

– Если заметят с земли, начнется переполох, – добавил Эдриг. – По земле проведу, там есть утес, откуда лагерь хорошо виден.

– И они его не охраняют? – удивился Ханиф.

– До сих пор их никто не трогал, – ответил дракон с нехорошей усмешкой.

– Все бывает в первый раз, – в тон ему заметил Ханиф.

Костер затушили и отправились в путь. Эдриг вел по лесным тропинкам, проложенным сектантами, иначе пришлось бы брести по колено в снегу. Но шли союзники поневоле с оглядкой, в постоянном ожидании встречи с кем-то из Свободных братьев. То и дело мимо пробегало мелкое зверье, наверху с ветки на ветку перелетали птицы, прыгали белки, от них на землю и на путников падали комья снега.

Им повезло никого не встретить. Видимо, сектанты плотно занялись приготовлениями к ритуалу и оставили посты только на подходах к лагерю. Всю дорогу Ксай надеялся и одновременно опасался встретить Лиранту. Но если она что и задумала, то подходила к лагерю с другой стороны. Во всяком случае, никаких следов под соснами на утесе, куда привел Эдриг, княжич не заметил.

Вид открывался действительно отличный. С высоты метров двадцати они смотрели на большую арену в окружении палаток из шкур. Тут и там горели костры, возле арены стояли большие клетки, заполненные людьми, вокруг сновали сектанты.

– Судя по клеткам, тут не только наших держат, – констатировал Ксай без удивления.

– Да, для ускоренного призыва нужно больше жертв. Ну что, есть мысли? – Ханиф присел рядом и напряженно всматривался, словно бы надеялся увидеть своих товарищей.

– Переоденемся в шкуры и проберемся в лагерь, – этот вариант казался Ксаю очевидным. Он недоумевал, почему дракон и агатар не прибили его, пока могли, и не сделали все сами, тут и один справился бы. – Откроем клетки и уйдем. Только действовать нужно ночью.

– Вариант, – согласился дракон. – Но клеток много, нужные придется искать. Да и что будешь делать, когда пленники в других клетках поймут, что выпускают не всех?

– Выпустим всех, – этот пункт казался Ксаю столь же очевидным.

– Но тихо вести себя они не будут в любом случае, – вставил слово Ханиф. – Сколько не шикай, вряд ли там солдаты.

– Обычно они берут тех, кто умеет драться – у таких с дисциплиной все в порядке, – не согласился Эдриг с товарищем.

– Пусть так, – не уступал Лис. – Если они воины, то как остановить их от мести?

– Пусть дерутся, – зло улыбнулся Рони, хотя никто не заметил замены. – Нам будет только на руку – в суматохе проще уйти.

– И уходить будем в разные стороны, – вернулся Ксай, пока никто из двоих не заметил изменений в настроении и интонациях. – Вы не одолеете нас, но если хотите подраться, то…

– Я уведу хирд, – поспешно ответил Ханиф, не ожидая милосердия. – То, что от него осталось.

– Вот и чудно, – с облегчением вздохнул Эдриг. – Тогда ждем темноты. А пока ждем, есть время поговорить. Ксайрон, расскажешь, как, а главное почему ты сбежал? Меня этот вопрос всю дорогу терзает.

Ксай насторожился. Рони напрягся и сжал левую руку, готовый выпустить Кэтас при малейшем намеке на опасность. С чего этот вопрос так вдруг? И задал его дракон как бы между прочим, походя.

– Какая разница, сбежал и сбежал, – как можно небрежнее ответил Ксай. – Увидел удобный момент.

– Поня-а-аатно, – протянул Эдриг. – А что за задание у тебя было перед этим? Да расскажи, ты же уже не вернешься, так какой смысл секрет из этого делать?

– Если молчу, значит, есть смысл, – пожал плечами Ксай и сделал шаг назад.