Когти гнева

— А куда вы выбрасываете отходы, мастер? — Барсук Старший кивнул на лисью шерсть.

— Я ничего не выбрасываю, — сказал Стриж и выклевал ещё один рыжий клок. — В «Стригучем лишайнике» не бывает отходов. Всю удалённую шерсть я аккуратно храню до тех пор, пока она не найдёт своего нового хозяина.

— Разве шерсть умеет искать хозяина? — удивился Полкан.

— Я имею в виду, что на качественную шерсть рано или поздно всегда находится покупатель — обладатель менее качественной шерсти. Или зверь без подшёрстка. Или голый зверь — такие тоже встречаются в дикой природе. А зимы в Дальнем Лесу бывают суровые … Ну так что, записать вас всех на ближайшую осень?

— Нет, спасибо, — сказал Барсук.

— Никак нет! — сказали собаки.

— А зря, — ответил Стриж. — Вид у вас у всех неухоженный.

— Я ухоженный! — возмутился Барсукот. — Между прочим, я регулярно …

— Мы по другому вопросу, — перебил его Барсук Старший. — Если вы храните шерсть своих клиентов, значит, шерсть Песца, который вас как раз недавно посещал, у вас тоже есть?

— Безусловно. Хотите приобрести? Предупреждаю сразу: шерсть Песца высшего сорта, она дорогая.

— Нам нужен всего один колтун, — сказал Барсук Старший. — Для сыскной работы.

— Один колтун Песца — три шиша, — быстро сказал Стриж.

— Один колтун Песца — бесплатно, — возразил Барсук Старший, — если он требуется для работы полиции. К тому же мы его понюхаем и сразу вернём.

— Нюхать колтуны песцов — это какое-то новое извращение? Впрочем, не отвечайте. Я ничего не хочу об этом знать. — Стриж обмахнул крылом лисий хвост. — Сейчас принесу из шерстехранилища. — Он взвился в воздух, к вершине раскидистой сосны, поковырялся немного в одном из многочисленных гнёзд и вернулся назад с колтуном в клюве.

— Псы! Взять след! — скомандовал Барсук Старший.

— Слушаемся, Старший Барсук Полиции Дальнего Леса!

Охотничьи псы по очереди обнюхали колтун и устремились прочь из «Стригучего лишайника».

— Я побегу за ними! — возбуждённо воскликнул Барсукот.

— Зачем это? — удивился Барсук Старший.

— Хочу лично присутствовать при поимке этого негодяя! И при обнаружении Маркизы! Он ведь держит её в плену!

— Это только предположение, — осторожно сказал Барсук.

— Это ежу понятно! — горячо возразил Барсукот.

— Допустим. И что, сынок, ты будешь бегать за стаей охотничьих псов по лесу всю ночь, высунув язык и так далее? — уточнил Барсук Старший.

— Ну … я … — Барсукот задумался. — Действительно. Я должен предстать перед Маркизой в хорошей форме. С нормальным языком и так далее …

— Вот именно, сынок. Давай-ка мы с тобой посидим в «Сучке», пока собаки ищут подозреваемого. Пропустим по рюмочке дождёвицы, поболтаем. В последнее время мы так редко с тобой болтаем …

— Какие неопрятные звери. — Стриж Парикмахер брезгливо поморщился вслед Барсукам Полиции. — А ещё стражи закона.

— Вот именно, — поддакнула Лиса. — Кот ещё куда ни шло. А Барсук Старший совсем за собой не следит.

— Кот тоже нечёсаный, — сварливо возразил Стриж.

— Ну он хотя бы грациозный.

— Всё равно — я бы их обоих стриг да стриг. Стриг да стриг. Стриг нестриженых стражей. Стриг! Стражей! Страг! Стрижей!

— Вы нормально себя чувствуете, мастер? — забеспокоилась Лиса. — Вы немножко путано выражаетесь. И щёлкаете клювом. Вы меня чуть-чуть пугаете.

— Извините, разволновался. Со мной бывает. Всегда волнуюсь, когда вижу нечёсаных и неопрятных зверей.

Глава 10, в которой потеряли бойца

— Тебе не понять, что я чувствую. — Барсукот сделал большой глоток дождёвицы. — Ведь ты никогда не испытывал страсть.

— С чего ты решил, что я не испытывал страсть?

— Ну, ты такой зверь. Спокойный, рассудительный, основательный. К тому же ты убеждённый холостяк. Нет, ты, конечно, страстно любишь свою работу, я знаю. Но вряд ли ты когда-нибудь страстно любил самку. До дрожи в хвосте, до потери аппетита и сна, до выпадения шерсти … Ведь не любил же, я прав?

— Ну, я … — Барсук не успел закончить. В бар «Сучок», хрипло дыша и свесив набок язык, ворвался Полкан.

— Нашли Песца? — подскочил Барсукот.

— Никак нет! — отрапортовал Полкан. — Я просто хотел отчитаться, где именно мы не нашли Песца. На свободном выгуле в Дальнем Лесу мы его не нашли. В гостинице «Под семью дубами» мы его не нашли. И в болоте мы тоже его не нашли.

— Зачем вы искали его в болоте? — изумился Барсук.

— Туда привели следы. Мы подумали, Песец мог упасть в болото и утонуть, поэтому мы тщательно обследовали болото. Песца там нет. Есть лягушки.

— Это ценная информация, — вежливо сказал Барсук. — Продолжайте искать.

— Слушаю-у-усь! — воодушевлённо взвыл Полкан и выскочил из бара.

— Так вот, когда-то я … — начал Барсук, но снова не договорил: в «Сучок» впорхнул Скворец и уселся на их столик. — Рад тебя видеть, друг.

— Рад тебя видеть, друг, — отозвался Скворец и тут же продолжил высоким, монотонным голосом: — Брат триста семь.

— Что брать? — не понял Барсук. — Ты хочешь поклевать триста семечек?

— Брат триста семь, — на одной ноте повторил Скворец. — Брат триста семь. Приём. Брат триста семь. Не слышим. Приём.

— Что это? — нахмурился Барсук. — Кого это ты записал, полицейский Скворец?

— Братья солдаты! По порядку рассчитайсь!

— Какие солдаты? — занервничал Барсукот.

Посетители бара разом притихли.

— Брат триста три. Брат триста четыре. Брат триста пять. Брат триста шесть. Следующий? Нашего брата нет. Брат триста семь! Приём! Брат триста семь! Не слышим тебя. Приём.

— Полицейский Скворец, сосредоточься! — Барсук Старший погладил Скворца по спинке. — Попробуй сказать своими словами. Чью речь ты передаёшь? Какие солдаты?

Скворец всегда считал, что он умеет неплохо выражать свои мысли. Просто это умение ему в жизни обычно не нужно. Достаточно повторять за другими. Недаром старый дедушка Скворушка учил его: «Глупец говорит — умный слушает. Глупец забывает — умный повторяет». Но на этот раз от него действительно требовались слова собственного сочинения. Скворец напрягся, напыжился и сказал:

— Ко.

— Ко? — переспросил Барсук Старший. — Ты что, пересказываешь разговор в курятнике? Петухи-солдаты на марше, что-то в таком духе, да?