Кольцо кардинала

— Где они? — спросил Лев, и Пас перевел его простой вопрос.

Махнув головой в сторону леса, мужчина позвал их за собой. По тропе они шли около двух часов. Лес стал редеть, и перед ними раскинулась равнина. На ней стояло в разброс около двух десятков хижин. Крыши из темно-серой соломы, покрывали небольшие серые домики — прибежище индусов-перебежчиков. Эти люди нелегально находились в стране, и потому скрывались в лесах. Вырубив часть деревьев, перебежчики затопили поля для посадки риса. Урожай они отвозили по реке на рынок.

Николь замерла, ее дыхание участилось, стало вдруг хриплым. Девушка сделала шаг, второй, а потом побежала к близлежащему рисовому полю. Она влетела на затопленный участок, где среди низкорослых фигур выделялся высокий мужчина, тянущий за собой плуг.

Павел сбросил поперечную палку вниз, и в этот же момент Николь потянулась к нему. Ее исхудавшее тело обвили сильные руки, они подняли ее вверх. Крепко обняв девушку, он закрыл глаза, чтобы закрыться с ней от всего мира. Все эти дни он не находил себе места. Ему нужно было заботиться о сестре, помогать с работой в поле, и все же его душа была с ней. За эти дни Николь стала совсем худенькой, но больше его беспокоила ее рука, да и глаз девушки совсем заплыл. Без слов было понятно, что ей пришлось очень трудно.

— Слава богу, вы нашли нас! Варя уже потеряла надежду, — тихо произнесла женщина, появившаяся рядом со Львом.

Лев медленно повернулся и посмотрел на человека, по которуму он безумно скучал все эти годы.

— Отец?

Александра подняла голову. Лев не мог отвести взгляда от дорогого лица. Мать постарела, морщинки покрыли ее кожу, однако во взгляде было все тоже жизнелюбие.

— Умер три года назад.

Лев поник, и тонкая рука обвила его талию.

— Люди уходят, сын. Главное, чтобы дети не уходили раньше своих родителей. Ты должен двигаться вперед, у тебя есть его дар, в твоих силах сделать так, чтобы у всего этого был смысл.

— Как это произошло?

Мать покачала головой и кивнула в сторону ближней хижины.

— Все это потом. Сначала иди к ней. Она уже третий день практически ничего не ест, а для выздоровления нужны силы! Да и о Николь надо позаботиться.

— Идем, Пассанг!

Пассанг опередил его и буквально влетел внутрь.

Варя сидела на стуле возле грубого дощатого стола. Одна ее нога была до колена загипсована. Пассанг прижался к девушке, и она, несмотря на боль, подняла мальчика на колени. Целуя измазанное личико, она крепко прижимала его к себе.

— Я же говорил, без меня вы пропадете! Я еду искал, а еще мы сражались с пиратами. Мы победили их, а золото спрятали! — рассказывал быстро Пассанг, спеша сообщить все самое интересное.

— Ты очень храбрый мальчик! — поддержала его Варя.

Девушка подняла взгляд и протянула руку Льву. Осторожно взяв ее, он оказался вдруг в их комнате в Италии. Варя стояла у окна, наблюдая за тем, как на улице идет ливень, а сильный ветер раскачивает деревья. Она спряталась от непогоды там, где всегда находила покой и любовь. Стоило ему появиться, и она кончиками пальцев прикоснулась к его лицу, провела по щеке.

— Я каждый день звала тебя.

Лев осторожно взял ее ладонь, прикоснулся к ней губами.

— Я знаю, я слышал тебя.

— Павел сейчас нагреет воды, — сказала Александра, вернув их к обыденным житейским делам. — У вас будет возможность помыться и сменить одежду.

— Опять мыться? — с беспокойством спросил Пассанг.

— Конечно, молодой человек. Вы первый в очереди.

Мальчик резко повернул голову к Варе.

— Стричь будут? — с беспокойством в голосе спросил он.

— Нет, не будут, — ответила Варя, гладя его по голове.

— Честно?

— Я тебе обещаю!

Пассанг решил на сей раз сдаться без боя. Он подошел к кровати, которая стояла в углу комнаты, и принялся снимать с себя коричневые от грязи штаны и футболку.

— Вообще-то я не боюсь стричься, я только машинки для стрижки опасаюсь.

Александра ждала голыша у двери. Она видела, что Павел уже поставил большой котел на огонь.

Варя попросила Льва перенести ее на веранду. Устроившись в кресле, она с улыбкой наблюдала, как Пассанг бомбочкой прыгнул в бочку.

— Щекотно! — хохотал мальчик, когда Александра терла его ступни, бока или живот мочалкой.

— Везде тебе щекотно! Сейчас нос намылю! — наигранно строго сказала Александра.

— Ой, не надо!

Павел подлил горячей воды в бочку, в которой отмыкал Лев.

— Знаешь, друг, думаю, своим черным глазом ты напугаешь еще изрядное количество народу. Жутковатый у тебя вид.

Павел повесил на веревку большое тканое покрывало. За занавеской он установил еще одну бочку.

— Сдается мне, что в твоем арсенале есть запрещенные приемы. Как вам удалось их обезоружить?

— Скажем так, я обнаружил еще одну грань своего дара. Но начнем сначала, с нападения бандитов. Что тогда произошло?

Павел рассказывал и осторожно снимал с Николь рубашку.

— Банда появились внезапно. Сначала вышли разведчики. Они были до зубов вооружены, и сопротивление казалось бесполезным. Я надеялся, что нас возьмут в плен. Даже пообещал им хороший выкуп за нас. Однако тот человек, который всем этим заправлял, имел свои планы.

Павел медленно проскользил взглядом по обнаженному телу Ники, и его зубы заскрежетали. Бледная кожа была покрыта багровыми синяками, руки и ноги девушки стали совсем тоненькими, живот ввалился, а ребра можно было пересчитать пальцами. Очень осторожно Николь опустилась в низкую бочку. От теплой воды все ссадины разом заныли, тело наполнилось усталостью. Павел развернул руки ладонями вверх, предупредив девушку:

— Я буду осторожен.

Николь кивнула головой и повернулась к нему спиной, свесив раненную руку через край. Павел вылил ковш воды на белокурую голову, и очень осторожно провел рукой вдоль узкой спины.

— Что было дальше?

— Главарь заставил нас встать у реки, его люди направили на нас ружья. Без разговоров, он резко отдал приказ стрелять в нас. И если бы не Варя, сейчас мы не говорили бы с вами

Павел намыливал белоснежные волосы, заметив при этом, что плечи Николь начали подрагивать.

— За секунду до залпа Варя поскользнулась, и мы полетели в реку. Красная шапочка был недоволен таким поворотом событий, он успел задеть сестру еще на берегу. Дальше мы ушли под воду и выплыли ближе к другому берегу. Плыть по течению пришлось долго, нам необходимо было уйти от места нападения как можно дальше. Только через несколько часов, мы вышли на берег. Варя была очень слаба. Еще в воде я перевязал ее ногу, но только к ночи кровотечение прекратилось. У нее поднялся жар. Я спешил, понимая, что до цивилизации еще несколько дней ходу. И тут на берегу реки я увидел человека. Сначала я думал, что это галлюцинация.