Кольцо огня

– Мы все будем искать. Быстрее управимся, – вмешивается Данте.

– А я проинформирую Осириса и Исрафила о наших успехах, – объявляет Исида. – Они хотят быть в курсе происходящего. А потом отправлюсь в Асгард и Митикас. – Она с вызовом обводит нас взглядом.

Мы не можем ни исключить ее из поисков, ни запретить докладывать об их ходе другим аристоям. Она в курсе, насколько мы бессильны, пусть и вряд ли пока догадывается, какие тучи сгущаются над ней и ее супругом. Поэтому Исида одаривает нас торжествующей улыбкой и тут же исчезает. Весьма удобная способность, хочу заметить.

Азраэль запускает руку в волосы и смотрит на то место, где она только что стояла.

– Мне это не нравится, – озвучивает мои мысли Сет. То, что он говорит об этом открыто, показывает, насколько сильно Сет начал доверять остальным.

– Мы не можем рисковать и идти на явную конфронтацию, – вздыхает Саида. – Еще рано.

В этой войне определенно слишком много сторон. Маги защищают демонов, Осирис и Исида ведут собственную игру, Саида и Азраэль больше не верят в виновность Сета, а прочие аристои не могут решить, к какой из сторон примкнуть. Моя уверенность в том, что я выберусь из этой истории целой и невредимой, тает с каждым днем. Но если мне хотя бы удастся сделать так, чтобы с Кимми ничего не случилось, и спасти душу Малакая, то плевать на все остальное. От грусти, охватившей меня при мысли об этом, перехватывает дыхание. Все-таки мне не так наплевать, как я пытаюсь убедить саму себя. Что бы ни произошло, я потеряю Азраэля. Не нужно было разрешать ему себя целовать. Так стало только хуже. С другой стороны, нельзя потерять то, что никогда тебе не принадлежало. Подняв глаза, я встречаюсь с его взглядом. Он полон сочувствия. Сочувствия к моему человеческому существованию, которое никогда не сравнится с его.

Азраэль

Подземная библиотека джиннов простирается на несколько этажей под дворцом. По сравнению с ней зал наверху, который и без того уже поразил Нефертари, просто крошечный. Слегка взмахивая крыльями, я лечу вниз между винтовыми лестницами и высматриваю ее. Уже четыре дня мы прочесываем гигантские полки. Это сизифов труд. Отовсюду доносится тихий шелест страниц, а в воздухе витает пыль. Я не в восторге от запаха старой бумаги, но Нефертари его любит.

Скоро обнаруживаю ее, всю потную и в пыли, среди стопок древних книг и пергаментных свитков. За все время нашего знакомства она редко выглядела такой счастливой. Разве что когда была с Малакаем. У меня сжимается сердце, и я не в силах оторвать от нее взгляд. Плавно сокращаю разделяющее нас расстояние, однако Нефертари поднимает голову только в тот момент, когда я приземляюсь прямо перед ней и протягиваю стакан воды. Мириам положила туда дольку лимона и мяту. На самом деле еда и напитки внизу запрещены, но Нефертари не поднималась наверх даже на обед. Я пробовал держаться от нее подальше, и, хотя это, несомненно, было бы разумнее всего, мне надоело.

Без единого слова она берет у меня стакан и выпивает.

– Тут внизу ужасная сухость, – извиняется, возвращая его.

– Знаю, поэтому я здесь. Кто-то же должен о тебе позаботиться. – Аккуратно, чтобы не задеть и не перепутать какие-нибудь документы, я прячу крылья. Большим пальцем стираю пыль с ее щеки, и Нефертари краснеет под этим безобидным прикосновением. Мне очень хочется ее поцеловать, но я просто сажусь рядом. – Попалось что-нибудь интересное?

– Много чего. Только ничего, что помогло бы нам продвинуться дальше. Когда найдем регалии, попрошу Саиду дать мне здесь работу. Так много знаний. – На мгновение у нее загораются глаза. До тех пор, пока Нефертари не приходит в голову, что если все пойдет так, как мы себе это представляем, то, скорее всего, мы вернемся назад. Улыбка тускнеет, однако девушка храбро удерживает ее на лице. – Я могла бы и одна беречь это сокровище. До самой старости, а потом подберу себе достойную преемницу.

Я отвожу прядь волос с ее лица. Каждый раз, когда Нефертари оказывается поблизости, мне хочется до нее дотронуться. Это как потребность, которую я, к счастью, контролирую большую часть времени.

За исключением шороха страниц, здесь царит полная тишина. По воздуху в маленьких чашах летает огонь джиннов и всегда останавливается там, где он нужен. Один из огоньков опускается прямо перед нами, но я отгоняю его взмахом руки.

– Тогда ты проведешь свою жизнь как Медея. С одной лишь разницей, что будешь замурована не в камень, а в бумагу.

– По-моему, это глобальная разница. – Скрутив, она откладывает пергамент в сторону. – Можешь навещать меня время от времени и приносить воду.

– Не знаю, смогу ли, – тихо отвечаю на вопрос, который она не задавала.

Нефертари твердо смотрит мне в глаза.

– Сможешь ли что?

– Навещать тебя и просто проводить время, когда предпочел бы трогать тебя или целовать. – У нее вырывается едва слышный звук, похожий на резкий вдох. – Вряд ли тебя удивляет мое желание.

С каждой следующей ночью мне становится все труднее не прилетать к ней. Настало время открыто рассказать о своих желаниях.

Нефертари не из тех женщин, которые долго ходят вокруг да около, так что ее следующие слова не становятся для меня сюрпризом.

– Я не смирилась бы с мыслью, что ты живешь в Атлантиде с другой женщиной, а меня просто навещаешь. Я даже не знала, что такое возможно.

– Если мы поднимем Атлантиду, я по-прежнему смогу приходить в твой мир. Пока совет не примет иное решение.

– Забудь об этом поскорее, ангел, – похлопывает она меня по груди. – Если ты будешь жить там с Нейт, то не показывайся больше мне на глаза.

Последняя фраза прозвучала не так смело, как это, наверное, задумывалось.

– Я знаю, – тем не менее осторожно отвечаю я.

Нефертари тянется за книгой.

– Значит, мы все прояснили. Принеси-ка пользу и проверь, не найдется ли там что-нибудь вот об этом слиянии, – указывает на толстый фолиант.

В данный момент меня волнует только одно слияние.

– Я поговорю с Нейт. Двенадцать тысяч лет – долгий срок. Мы уже не такие, как раньше. Я больше не испытываю к ней тех же чувств, что и раньше. Она поймет, что все уже никогда не будет по-старому.

Нефертари открывает книгу, но не читает.

– Не думаю. Какая женщина добровольно от тебя откажется?

– Это комплимент? – негромко смеюсь я. У нее слегка розовеют щеки, и я замечаю это даже при тусклом свете. – Я ведь уже говорил, что сомневаюсь, будто все это время она хранила мне верность.

– Но ты любишь ее, а я всего лишь смертная. – Кажется, Нефертари скорее пытается убедить в этом себя, чем меня.

– Я больше ее не люблю, – отвечаю, сам поражаясь решительности и силе этих слов.

Я чувствую себя освободившимся. Как будто с моих плеч свалился огромный груз. Обязательство и слишком тяжкое бремя. Я так долго страдал от того, что виновен в затоплении, в ранении Нейт и потерях, с которыми всем нам приходится жить с тех пор. Однако правда в том, что на мне лежит максимум часть вины. За случившееся в ответе мы все. Не только я. И вряд ли мне удастся это исправить, утверждая, что я все еще люблю Нейт, когда это совершенно не так. У меня просто не получалось отпустить свое чувство вины.