Коллегия. Атрахасис

И вот наконец он оказался у своей цели. Судя по виду и поведению, охотники, которые напали на него в устье каньона, принадлежали к оседлому племени. Их юбки и сумки были сделаны настоящими мастерами из хорошо выделанной кожи. Кремневые наконечники их копий тщательно обработаны. То, как умело они разводили костер, высекая из правильного камня искры, говорило о том, что они в совершенстве освоили природу огня. Если за перевалом нет степей, то эти люди наверняка принадлежат развитому оседлому племени. Значит, его долгое путешествие подходит к концу.

Когда вышли из каньона в долину, он понял, что не ошибся. Чуть ниже, там, где смыкались два горных ручья, образовывая неширокую реку, стояло небольшое поселение. Всего несколько крытых соломой домов. Но они были сложены из камня и глиняного кирпича! Селение огорожено частоколом направленных наружу заостренных кольев. Рядом две сторожевые вышки. Правда, в округе не видно ни скота, ни посевов, но сам факт, что племя строило дома, уже говорил о многом.

Завидев группу людей из каньона, один из воинов на вышке забил в тревожный барабан. Из домов вывалили несколько десятков вооруженных людей и заняли места у частокола. Старший издал клич и помахал копьем. Поняв, что возвращаются свои, навстречу вышли пять мужчин с копьями и плетеными из веток щитами, обтянутыми грубой кожей. По-видимому, это племя ждало нападения со стороны каньона и готовилось к его отражению. Значит, это не селение, а аванпост, и самое интересное еще впереди.

Наблюдая эту картину, Атраха довольно улыбнулся.

– Твои люди, – он показал рукой в сторону приближающихся воинов.

– Мои люди, – кивнул старший. – Клан Белого ручья.

– Клан? – посмотрел на него степняк.

– Племя, – охотник развел руки, чтобы показать что-то большое. – Клан, – он свел руки, чтобы показать что-то поменьше. – Белого, – ткнул пальцем в боевую раскраску на коже своего щита. – Ручья, – показал копьем в сторону речки.

– Клан Белого ручья, – проговорил Атраха и приложил руку к сердцу. – Благодарность.

Пять воинов с аванпоста подошли и в нерешительности остановились, с удивлением рассматривая странного, похожего на степняка незнакомца, ведущего под уздцы дикую лошадь.

– Это ваш пленный? – спросил один из них. – Почему его руки не спутаны?

– Это наш гость, – ответил старший. – Он пришел из далеких степей, в которые садится солнце. Он пришел, чтобы поведать нашему вождю волю духов неба.

– Духов неба? – в замешательстве переспросил воин и перевел взгляд на чужеземца. Их глаза встретились, мергарец сразу сник и отступил в сторону, давая дорогу. – Конечно. Мы почитаем духов неба и их Посланника. Проходите к десятнику. Он проводит вас к старейшине клана.

Десятник, руководивший аванпостом, пропустил охотников, и они проследовали вниз по долине, которая вывела их на равнину. Тут Атраха остановился и с минуту смотрел на открывшуюся перед ним картину. Впереди раскинулось крупное селение в полсотни кирпичных домов и глинобитных хижин. На его границе – загоны со скотом. Вдоль реки – полоски посевов с колосящимися злаками. Везде видны люди, занятые своими делами.

– Клан Белого ручья? – спросил он.

– Клан Белого ручья, – кивнул старший. – Мергар, столица кланов, дальше. Один день пути.

– Мергар, столица кланов, большой? – Атраха понял, что и это не основное селение племени.

– Мергар большой. Пять, – разведчик показал раскрытую пятерню. – Пять таких, как клан Белого ручья. В Мергаре много кланов. Но клан Белого ручья лучший.

– Конечно. Клан Белого ручья лучший, – улыбнулся Атраха. Он и не ожидал найти здесь настолько развитое племя, готовое положить начало полноценному народу. – Пойдем к твоему вождю, – степняк дернул за уздечку, и тарпан послушно потянул волокушу вниз в равнину по хорошо протоптанной тропе.

Старейшина клана был человеком подозрительным и осторожным. Когда ему сообщили, что в селении появился странный степняк с лошадью, он вышел посмотреть на него издали, но встречать отказался. Ему показалось странным, что разведчики вместо того, чтобы выполнить приказ поджечь степь, отправились обратно сопровождать незнакомца через перевал. Настораживало и то, что они называли его Посланником духов неба. Духов неба глава клана чтил, но не понимал, почему они выбрали посланником человека из диких племен. Возможно, тут задействована какая-то магия. А раз так, то лучше сразу попросить помощи у шамана.

Шаман выслушал рассказ старшего охотника, посланного поджечь степь, расстелил перед собой кусок кожи с нарисованными знаками духов неба и поставил на него фигурку символизирующего их идола.

– Ты говоришь, он быстро выучил наш язык? – спросил он, строго взглянув на разведчика.

– Атраха может говорить простыми словами. Он быстро все запоминает, – ответил тот.

– Ты говоришь, у него странное оружие?

– Наконечник его копья сделан из красного камня. Он острее и прочнее самого острого кремневого наконечника. А еще у него такой же нож и топор.

– Вы не забрали у чужеземца оружие? – старейшина бросил на разведчика недовольный взгляд.

– За два дня он не причинил нам зла. Таким оружие он легко мог убить нас всех, но не сделал этого. Он делился с нами едой. Он даже дал нам повести по тропе тарпана.

– Хм… – шаман полез в свою сумку и достал оттуда горсть мелких косточек и камешков. – Сейчас мы спросим духов неба.

Косточки и камешки рассыпались по лоскуту кожи, шаман нахмурился и долго смотрел на получившийся узор.

– Ну, что говорят духи неба? – нетерпеливо поерзал на своей циновке старейшина.

– Духи неба молчат, – шаман аккуратно собрал косточки и камешки и бросил их на кожу еще раз. – Да. Духи неба молчат. Или они скрывают тайну незнакомца, или не знают его.

– Так что мне делать? – задал вопрос старейшина. – В селении говорят, что из далеких степей, куда садится солнце, пришел Посланник духов. Они спрашивают зачем. Может, мне его умертвить? А ты скажешь, что духи сами забрали его жизнь.

– Атраха нельзя убивать. Он Посланник духов, – сказал разведчик.

– Молчи, – сверкнул на него глазами старейшина. – Ты не выполнил приказ. Ты не зажег степь. Вместо этого ты привел к нам незнакомца со странным оружием. Может, он нашлет на нас порчу или болезнь.

– Умертвить, конечно, можно. Но если он действительно Посланник духов, мы навлечем на себя их гнев. В долине итак уже много дней не было дождя. Если духи неба прогневаются, то могут наслать долгую засуху, – задумчиво проговорил шаман. – Дай мне поговорить с ним. Где он сейчас?