Коллегия. Атрахасис

– В пустой хижине на окраине, – ответил разведчик. – Его охраняют мои люди.

– Пойдем туда, – шаман собрал свой реквизит и поднялся на ноги. – Я только зайду к себе и возьму ожерелье с оберегами.

Шаман клана Белого ручья не отличался от служителей культа других племен. Мир древних был населен множеством духов. У рек, гор, озер, долин, у каждого явления был свой дух. Чтобы задобрить их, мергарцы делали скромные символические подношения и придумывали в их честь простенькие молитвы. Во главе всего этого разнообразия стояли три верховных сонма духов: неба, земли и огня. Они сотворили все сущее из пустоты. Они управляли всем: и людьми, и духами помельче. Эти требовали богатых подношений, а в исключительных случаях и жертв. В их честь устраивались праздники. Им всем племенем пели молитвы под бой барабанов. Шаман очень не хотел разозлить духов неба, особенно сейчас, когда долго не было дождя. Поэтому он сам пошел к незнакомцу, чтобы все разузнать.

О том, что гость не простой степняк, говорило многое: то, что он приручил дикую лошадь, которую и поймать было невозможно, то, что у него было неизвестное оружие, и что он быстро выучил язык Мергара. Если иноземец действительно Посланник духов, ему окажут почести и попросят дождя. Если он обыкновенный степняк, его заставят работать на полях, и, если сушь и дальше будет продолжаться, принесут его сердце в жертву духам неба, чтобы те послали дождь.

С этими мыслями шаман вошел в хижину, куда поместили Атраха. Выглядел чужеземец как обычный степняк. Небольшого роста, жилистый и мускулистый, приспособленный к долгим переходам и длительному бегу. На затылке стянутый кожаным шнурком пук волос. Кожаная юбка от пояса до середины бедра. Но на шее… На шее у него было короткое ожерелье из волчьих клыков, черепов полевых мышей и птичьих лапок. Обычные люди могли носить только амулет из одного предмета. Ожерелье было знаком вождя или шамана.

Когда шаман вошел в хижину, иноземец сидел у очага и своим красным ножом вырезал из куска дерева какую-то фигурку.

– Я говорю с духами от имени клана Белого ручья, – с порога заявил он.

Степняк взглянул на него снизу-вверх, неторопливо отложил в сторону нож и поднялся с циновки.

– Я Атраха. Я иду из далеких западных степей, куда садится солнце. Я Посланник духов неба. Я пришел с миром.

– Ты степняк. Степняки нападают на нас. Забирают наше добро, женщин и скот.

– Я знаю. Мужчины с оружием у перевала. Я видел.

– Ты тоже степняк. Мы не верим степнякам. Зачем ты пришел к нам?

– Воля духов неба… – Атраха немного замялся, подбирая слова. – Воля духов неба, чтобы я вам помочь.

– Ты степняк. Чем ты можешь нам помочь? – ухмыльнулся шаман, поглаживая висящий на шее оберег из сушеной лапки сурка.

– Я иду к степнякам. Я говорю им не нападать клан Белого ручья. Я давать вам новое оружие. Я учить вас делать много новые вещи. Это воля духов. С этим я к вам пришел, – Атраха поймал взгляд шамана и услышал внутри знакомый шепоток. – Ты мне помогать. Ты вести Атраха к глава клана. Это воля духов. Я Посланник духов.

Шаман на секунду замер, сжав в кулаке оберег. Во взгляде бездонных карих глаз чужеземца он увидел похожие на звезды искорки – знамение, посланное духами. Видение длилось миг, но, исчезнув, оставило уверенность в том, что Посланнику духов нужно помогать. Склонив голову, он произнес:

– Ты Посланник духов. Я вижу. Я отведу тебя к старейшине клана.

* * *

С момента, когда к Белому ручью ушел отряд воинов, луна из узкого месяца превратилась в полную и затем снова стала месяцем 32 . Судя по тому, что плохих вестей оттуда не поступало, набега кочевников пока удалось избежать. Может, степняки убоялись горящей степи и перекочевали подальше, а может, у них были другие планы. В любом случае чем спокойней на перевале, тем меньше забот для столицы кланов и ее вождя.

32

Древние измеряли время по фазам луны. От луны в форме месяца через фазу полной луны снова к месяцу примерно три недели.

И все бы хорошо, но от десятника Красных прибежал посыльный с докладом. По его словам, степь не подожгли. Вместо этого в клане Белого ручья появился странный чужеземец. Степняк, приручивший дикую лошадь. Посланник духов неба из далеких западных степей, куда садится солнце. У него новое оружие из неизвестного материала. Он может лечить болезни травами, как шаман. Он может читать звезды. Говорит, духи послали его, чтобы возвысить Мергар над другими племенами. А еще он сказал, что может сделать так, чтобы степняки не нападали. Он уже научил женщин клана делать пряжу из растений, а из нее плести нити и веревки, которые длиннее и прочнее кожаных. Он уже показал мастерам клана, как делать прочнее кирпичи и чаши из глины, чтобы они не разрушались от погоды и использования. Он сказал, что даст клану Белого ручья волшебное оружие, такое же, как у него, и поможет сделать так, что его поля никогда не будут пересыхать.

Что из этого слухи и выдумки, что правда, сказать было сложно. Поэтому Хасадж отправил к перевалу десятника, чтобы тот разобрался в том, что там происходит. Десятник вернулся через несколько дней. Он не видел в Белом ручье чужеземца, потому что тот с разведчиками ушел через перевал в степь говорить с кочевниками. Зато видел, как мастера клана делают кирпич крепче, предавая его огню. Он даже принес один, чтобы показать вождю. Кирпич был обычного размера, но без соломы 33 и удивительно прочный. А еще десятник принес чашу из глины, которая была такой же прочной, как кирпич. А еще он принес моток веревки, что делают женщины клана из волокон растений. Ворсистая веревка толщиной с палец была сплетена из нескольких нитей и имела десять локтей в длину. На ней не было ни одного узла, но она свободно выдерживала вес человека. А еще женщины говорили, что незнакомец, когда вернется, покажет, как делать из нитей полотно, которое теплее кожи.

33

Кирпич-сырец древние делали из смешанной с соломой глины, которую формовали и сушили на солнце.

Удивленный и озадаченный услышанным, вождь спросил об оружии. Посыльный доложил, что для того, чтобы сделать оружие из прочного красного материала, Посланнику духов нужны камни, которые можно найти только в горах на той стороне перевала, где обитают кочевники.

Этот странный незнакомец, помогающий клану Белого ручья, явно стоил того, чтобы с ним познакомиться поближе. Поначалу Хасадж хотел, чтобы его привели в Мергар, но потом решил, что если он действительно Посланник духов и творит такие чудеса, то стоит самому съездить в Белый ручей и убедиться своими глазами, что все, что ему рассказали, правда. Он снова отослал посыльного к перевалу, чтобы тот сообщил ему о возвращении чужеземца.

* * *

В первую же неделю в Белом ручье Атраха показал местным мужчинам, как обжигать глину, а женщин научил делать пряжу из растущей в долине конопли. Мастеру по глине он поручил наделать достаточно кирпичей, чтобы соорудить три печи. Две для обжига кирпича, третью для получения древесного угля. Старшей женщине, которая по статусу выполняла роль матери клана, заказал наплести длинных прочных веревок.

На этом первый этап перехода Мергара к новому укладу можно было считать законченным. Дальше двигаться было невозможно, потому что в округе не было медной руды. Пентаграмма подсказывала, что она есть на другой стороне перевала в трех днях пути на север от Боланского прохода.

Это серьезно осложняло выплавку металла. Необходимо было обеспечить постоянную доставку руды в Мергар. Сделать это было непросто не только из-за расстояния. К западу от гор простирались степи, где хозяйничали кочевники. Атраха по себе знал, что они не потерпят в своих землях чужаков. Значит, для защиты караванов с рудой нужно будет отправлять большую охрану и оголять Белый ручей. И то не факт, что степняки не устроят ночной набег и не перебьют всех, кто пошел за рудой по их землям. В этой ситуации оптимальным выходом было бы договориться с кочевниками, предложить им что-то ценное взамен на доступ к залежам меди и даже попросить их охранять караваны. Такой договор имел еще один большой плюс. Он предотвратил бы набеги степняков на Белый ручей. Правда, чтобы провести эти переговоры, нужно было идти в степь.

С этой мыслью Атраха обратился к главе клана. Тот внимательно его выслушал, посоветовался с шаманом, подождал, пока тот побросает на кожу свои камушки-косточки, и разрешил выход за перевал для того, чтобы поговорить с кочевниками. Даже выделил в сопровождение трех уже знакомых разведчиков.

Группа быстро собралась, навьючила припасы на тарпана и отправилась через перевал. Чтобы не искать кочевников по степи, на выходе из каньона Атраха предложил развести костер. Там как раз был высокий утес, с которого ночью далеко будет виден огонь, а днем – дым. Поскольку ждать собрались несколько дней, то прямо на тропе у выходящей в степь реки установили небольшой навес и обустроили лагерь. Костер жгли несколько раз днем и ночью. Днем в него бросали вымоченные в реке охапки травы, а ночью – сухой хворост из кустарника, который пятнами рос там, где каменные склоны переходили в равнину.