Колонисты Пандоры

— Ясно. Если убил хоть одного из старших особей, то они это почувствуют. Выходит, ты идеально подходишь для отвлечения на себя внимания ящеров. Так что будешь у нас приманкой. Надеюсь, ты умеешь управлять примитивной колёсной техникой?

— Лет с семи, гонял по степи на квадрике. Всё остальное тоже смогу. Мотоцикл, транспортёр, охотничьи багги и бронированный вездеход.

— Нет, это не пригодится. В нашем деле двухколёсного транспорта вполне достаточно.

Я хотел расспросить о подробностях охоты за живыми ящерами и, наконец, узнать, как звероловы добиваются подчинения. Но сейчас мне намного больше хотелось просто поесть. И вид фиников, грибов, ягод и прочих плодов, иногда мелькавших за окнами, только сильнее возбуждал аппетит. А когда живот предательски забурчал, впереди показался просвет и высоченная ограда комплекса фермы.

Транспорт остановился, и звероловы начали выбираться наружу. Ветка тоже выскочила вслед за звероводом со шрамами на лице. А вот меня придержал мастер охоты, давая понять, что разговор не окончен.

— Ты знаешь, почему остался жив? — вкрадчиво спросил он.

— Да, мне уже доходчиво это объяснили.

— Значит, ещё раз предупрежу. Если с Веткой, что-то случится, то я тебя не трону, а просто отдам её матери. Обещаю, ты поживёшь максимально долго, но каждую минуту будешь молить о смерти. Ты всё понял?

— Уже дважды понял, — ответил я и Варис кивком разрешил выбраться наружу.

Потом меня отвели в небольшое помещение, где лежали все мои вещи, кроме револьвера. Бронежилет, потрёпанный комбинезон каторжника и вибротесак. Наличие последнего удивило. Получается, что после решения совета, мне хоть и формально, но дали второй шанс.

А ещё больше я удивился, когда обнаружил в подсумке нетронутые патроны для револьвера, жидкий кристалл и старенький гаджет деда.

Как только я помылся, воспользовавшись баком с водой, и переоделся, молодой зверолов по имени Зар принёс еду. Накинувшись на тушёное мясо с кашей из семян степной полыни, я не особо обращал внимание на вкусовые качества и быстро очистил прямоугольную посудину. И только после того, как доел, почувствовал горьковатое послевкусие во рту.

Нет, никто не пытался меня отравить. Просто повар не удосужился замочить семена полыни в подсоленной воде, чтобы вывести излишнюю горечь. Подобный просчёт немного удивил.

А после еды я пять часов таскал то, на что указывал Зар. Он тоже нормально не общался, но работал вместе со мной и не отлынивал. Народу на ферме значительно прибавилось. Все готовились к предстоящей охоте. Судя по масштабу приготовлений, намечалось что-то поистине грандиозное.

Зарканцы, особенно молодые, посматривали на меня недоброжелательно. И иногда сплёвывали в мою сторону, какую-то зелёную жижу, которую постоянно жевали. Однако открыто никто агрессии не проявлял. И только под вечер, встреченный на пути Кай, специально поддел меня плечом, едва не опрокинув в кучу с навозом.

Я сразу заметил его движение, но реагировать не стал. Вместо этого сделал вид, что он меня едва не опрокинул, и только в последний миг устоял на ногах. А сам спокойно отправился дальше по своим делам. После этого Кай ещё долго стоял в окружении дружков, шепча замысловатые проклятья, глядя мне вслед.

Вечером меня снова накормили горькой кашей с кусками вкуснейшего мраморного мяса. Затем Зар разрешил лечь спать на стоге степного сена. Уговаривать меня заснуть не понадобилось. Так что, уже через несколько минут я провалился в сон без сновидений. Правда, спокойно поспать не удалось. Ибо во сне имплант снова взялся за своё и прокрутил несколько старых записей, где дед учил меня, как нужно вести себя на охоте.

Ещё до рассвета появился Зар, и нам пришлось продолжить грузить тюки в короба, прикреплённые к бокам ящеров-патриархов. Мы таскали разные вещи, но только ящики с жёлтыми шарами нам носить не разрешили.

Вначале я опасался приближаться к патриархам. Но постепенно привык и почти перестал обращать внимание на чересчур подвижные глаза ящеров. Они вращались в разные стороны, и, казалось, успевали отслеживать всё происходящее в немалом по размерам помещении.

А я продолжал следить за теми, кого знал лично. Снова появилась Ветка. Она всё время находилась возле пятитонного ящера, подготовленного для мастера охоты, явно собираясь ехать на нём. Кай крутился рядом и постоянно косился в мою сторону.

Я так и не понял, когда успел перейти ему дорогу, но находился в ожидании подлянки с его стороны. И она не заставила себя долго ждать. В тот момент, когда почти всё было готово к отбытию, а над горными пиками появились первые лучи, я заметил, как Зар разговаривает с Каем. А буквально через несколько минут, напарник по погрузке указал на тюк, валяющийся на песочке. Рядом с мешком полукругом выстроились патриархи.

— Сходи, принеси, — приказал Зар.

Вроде всё нормально, просто один из тюков случайно вывалился из короба. Но я понял, в чём заключается подвох. Десяток крупных ящеров не просто так выстроили полукругом, головами в разные стороны. Это было устроено не из-за удобства погрузки, а по соображениям безопасности.

В нашем посёлке каждый малолетний ныряльщик знал, что самое безопасное место, при подходе к спящему патриарху — это его зад. Если не касаться длинного хвоста, конечно, который обычно зарывался в ил. Здесь же всё наоборот, ящеры почти не реагируют на приближение людей. Только все старательно обходят кучи песка, насыпанные позади зубастых громадин. Значит, именно это чревато нехорошими последствиями.

И вот меня послали за тюком, валявшимся на песочке, в котором закопаны кончики хвостов. Вместо того чтобы отказаться, я направился в указанном направлении. Уж лучше так, чем дальше ждать более жёсткой подлянки.

Пройдя между парочкой патриархов, я поднял до двухсот единиц чувствительность улучшенного зрения. В результате мне стало видно прямо через слой песка, в какую сторону загнут кончик хвоста каждого ящера. Что позволило идти спокойно, просто обходя опасные места.

При этом я почувствовал, как все работы прекратились, и народ уставились на меня. Пройдя более десяти метров по своеобразному минному полю, добираюсь до места и безмятежно взваливаю тюк на плечо. После этого, также спокойно возвращаюсь и передаю его застывшему от удивления Зару.

Внутренне хохочу, заметив открытые рты молодых звероловов и злобный взгляд Кая. Едва протиснувшись между патриархами и, оказавшись в мёртвой зоне, я резко прижал Зара к сегментам брони ящера. Затем обхватил его шею пальцами и перехватил руку, потянувшуюся к кинжалу.

— Ещё одна подстава и ты ответишь кровью, — шиплю ему на ухо.

Затем срываю с него армированный рюкзачок и бросаю на песок, попав точно в нужное место. И как только рюкзак упал, на поверхность выскочили сразу два кончика хвостов. Мощные удары и котомка разлетается на несколько частей, разбрасывая содержимое по песку.

Увидев это, Зар нервно сглотнул и потёр шею, которую я уже отпустил.

— И ещё одно. Перестань быть прислугой и начни жить своим умом.

Кинув последнюю фразу, я ушёл, оставив парня стоять между двумя живым горами.

А буквально через пятнадцать минут, последние приготовления закончились. Мастер охоты произнёс короткую речь о важности предстоящего дела, и дал отмашку начинать карнавал. Сразу из распахнувшихся ворот фермы, начала выбираться кавалькада ящеров. Первыми шла сотня двухтонных взрослых особей, готовых к размножению. По большей части самцы, но попадались и самки. На их спинах сидели парами молодые звероловы.