Колонна императора

– У меня есть средство от яда сороконожки. Если сразу смажешь, боль и воспаление пройдут через три дня, и ограничатся самой ранкой.

– Не уговаривай, я и сам знаю, что ты станешь прекрасной женой, украшением нашего народа, - прошипел юноша в ответ, размахивая топором, как косой.

– Ты тоже станешь героем моего народа, - не обиделась спутница.
– О тебе уже сейчас можно складывать легенды.

Прорубившись сквозь чащобу, они обнаружили заболоченный ручей в низине, и продолжили путь по нему. Здесь Петрус истребил нескольких змей, оберегая свою спутницу, и остановился, когда девушка спросила:

– Мы не вот это ищем?

Оплетенный зеленью, маленький домик прижался к скале, прикрылся сбоку высокой елью, с другого бока - густым орешником. Разглядеть тайный вход в замок можно только спереди, от ручья, где сейчас стояли юноша с девушкой. Петрус потянул ручку вверх, дивясь странному устройству. За дверью щелкнуло, и он легко открыл ее, потянув на себя. Неяркий лесной свет упал на темные кирпичи стен. Возле самой двери стоял стул, повыше его - темное стеклянное окошко, под которым тянулись ряды кнопок. Юноша уверенно нажал крайнюю верхнюю левую, окошко осветилось на мгновение, показав пустую дорогу, и вновь стало темным.

– Что дальше?
– спросила из-за спины Ия прерывающимся голосом.

– Указание Пастырей я выполнил, теперь волен в поступках. Хочу осмотреть замок. Ты со мной? В замках приходилось бывать?

– Только в разрушенных. Нам предстоит подземным ходом лезть?

Подземелий девушка побаивалась. Барн тоже, и его отпустили покормиться, назначив встречу у ворот замка. В комнате обнаружились связки факелов, да и уходящий внутрь скалы коридор выглядел уютно: ровные ступеньки, сухо, по стенам перила для удобства гостей. Без сожаления покинув темную комнату с единственным стулом, они принялись подниматься по узкому коридору. Факела Ия несла сзади, чтобы не слепить огнем бесшумно крадущегося с самострелом Петруса. После нескольких поворотов лестница раздвоилась, вверх и вниз уходили широкие ступени, грязнее, чем в пройденном ими коридоре. Спустившись немного, они обнаружили провал, в который из каменной чаши сливался излишек воды.

– Ясно. Сюда они за водой ходили, - тихо пробормотал юноша, заглядывая вниз.

Там во тьме терялись мокрые камни. Кажется, выхода наружу здесь нет. Поднимаясь вверх, Петрус едва не пропустил пройденный ранее коридор - тот строители скрыли за поворотом так, что легко можно пробежать мимо, не заметив. Поднявшись немного, обнаружил еще один скрытый за поворотом ход. Протиснувшись в узкую щель, они оказались в огромном зале, созданном природой. Человек ограничился тем, что выровнял пол мелким камнем, да соорудил в углу высокое кресло. Возле кресла лежали три продолговатых предмета, и Петрус, еще не разобрав, что это такое, почувствовал омерзение. Приближаться к ним не хотелось.

– Тленом пахнет, - тихо сказала за спиной Ия.

Юноша заставил себя подойти к креслу. Предчувствия оправдались - на полу лежали человеческие тела. Две женщины и один мужчина, волос на голове у них не было. Петрус наклонился. Мужчина - Игнаций, охотник из их поселения. Женщины ему незнакомы.

– Беата и Янка, обе кассандры, - прошептала за плечом Ия.
– Посмотри, их пытали...

Из обтянутых кожей черепов всех троих торчали короткие железные палочки, похожие на используемые женщинами шпильки для волос. Тела сохранились хорошо, они не гнили, а высыхали в сухой и холодной пещере. Выражение лиц умерших пугало больше всего: ни у живых, ни у мертвых такого выражения Петрус не видел. Лица как бы расплылись...

– Петрус, глянь сюда, - позвала девушка.

К ручкам кресла и выпирающим вперед ножкам прикреплены ремни, на спинке висит железное полушарие с дырочками. Значит, людей мучили на этом кресле, пока они не умерли, а тела бросили рядом, не позаботившись прибрать за собой. Вряд ли так поступят постоянные обитатели замка. Следов на каменном крошеве не оставалось, осмотр пещеры ничего не дал. Молча они покинули зал смерти и продолжили подъем к замку. Лестница вывела их в подвал, куда уже попадал дневной свет. Факела погасили, прислушались, принюхались - ничего необычного или угрожающего.

Подвал, в который они вышли, принадлежал пристройке к главной башне. Странной формы, со множеством выступов и полностью пустой. У главной башни в три этажа обвалилась крыша, лестницы и помещения захламляли остатки мебели, листья, тушки мертвых птиц. Подвал главной башни тоже заполнял разный мусор. Верхняя, северная, как и левая южная, привратная, башни почти развалились, но по стене все же можно было подняться, что Петрус и сделал. Странно молчаливая Ия осталась внизу.

– Вид оттуда прекрасный. Все же в замке и жить неуютно, и воевать плохо - слишком многое придется восстанавливать, - сообщил он, спустившись.
– Ворот нет вообще, стены в нескольких местах треснули, кухню придется создавать заново...

– Петрус, мне надо уйти за реку, к своим. Кассандр взяли на том берегу, своей волей они бы возле замка не оказались. Старейшины должны узнать об этом. Проводишь до реки?

– Ты же хотела остаться со мной, как моя жена...
– ошарашенный юноша не знал, что ответить.

– Ты не говорил, что берешь меня в жены.

– Сейчас говорю. Ия, ты согласна стать моей женой?

– Согласна, - девушка обняла его и уткнулась лицом в грудь.

Петрусу показалось, что она плакала. Но когда она подняла голову, глаза были сухими. Она слегка прикусила губу и посмотрела юноше в глаза.

– Тогда ты извести о телах своим, пусть передадут Пастырям. Ты можешь, я знаю.

Замок-на-скале они решили покинуть сразу. Неуютно меж каменных стен, да и о еде следовало подумать. Ведь какая добыча среди старых развалин? Голубей разве что ловить, чем Петрус побрезговал. Лучше в лесу поискать пропитания, здешний лес - он не опасный. Вышли за ворота, вступили на узкий каменный мостик - и тут Петрус получил извещение от медведя. Картинка нерезкая, но смысл вполне ясен. "Засада! Чуть ниже по дороге в кустах грамсы с оружием. Медведь чует двоих, но недавно их было больше".

Схватив Ию за руку, юноша бегом вернулся в замок и заскочил в правую, уцелевшую, привратную башню.

– Грамсы в засаде, Барн предупредил. Пока двое.

– Но мы же можем уйти подземным ходом?

– Понимаешь, - вздохнул Петрус, - их недавно было больше. Если им знаком подземный ход, непременно догадаются устроить там ловушку. В подземельях грамсы опаснее, чем на поверхности. В лесу мы с Барном смогли бы им противостоять, под землей или в замке преимущество у них.

– Тогда почему ты спрятался в замке?
– удивилась девушка.

– Они могли видеть меня и заметить, куда мы свернем. Я же не знаю, где они засели, и куда ушли остальные. Зато отсюда мы видим и вход в замок, и место выхода из подземелья. Нас же и не видно, и не так легко достать за каменными стенами.

Стоя посредине тесной башни, Петрус видел через окна-бойницы и двор замка, и подходы к воротам. Здесь он мог принять бой с несколькими грамсами - если бы те рискнули сунуться на открытое место. Но никто не показывался. Ия поднялась наверх по ступенькам вдоль стены, принесла ему табурет. Вовремя. Стоять, глядя попеременно то наружу, то во внутренний двор, утомительно. Да еще и есть хочется... Но ничего не поделаешь, случай такой - кто перетерпит, сможет выстрелить первым.