Колумбы иных миров

Даже в защитной одежде и с оружием в руках охотники не казались грозными воинами. Разоблачённые, они выглядели совсем уж жалко. Их бледно-розовые, узкоплечие, гладенькие тельца напоминали варёные ламарлинские колбаски, те, что принято есть с горчицей и запивать холодным пивом. Ильза сочла зрелище непристойным, обиженно отвернулась.

– Приличным девушкам не следует смотреть на такие вещи!

– Какие вещи? – удивилась Энка. – Они же не голые! Они в подштанниках!

– Ещё хуже! – отрезала скромница. – Голых я уже сто раз видела. А подштанники – вещь неприличная! Девушка не должна видеть исподнее мужа раньше свадьбы! Такой у нас в Лотте обычай!

– Наплюй! – посоветовала бессовестная сильфида. – Тебе их в мужья не брать. Тебе их к порталу конвоировать.

Как бы ни так – конвоировать! Даже раздетые, пришельцы не могли передвигаться самостоятельно из-за переломов. Человек пять из них вскоре умерло, хотя Аолен честно пытался им помочь. «Временами, благородство и добросердечие эльфов доходит до полного абсурда!» – позднее сделал запись в дневнике Хельги. Он так и не «сменил гнев на милость». Его бы воля – узнали бы мерзкие твари, каково это – иметь дело с демоном-убийцей! Но вместо кровавой мести, демону-убийце пришлось перетаскивать пленных к порталу.

– Не проще ли поступиться принципами, собрать их в кучку и выкинуть из нашего мира? – осведомилась сестра по оружию. – Зачем терять время и ждать, пока прибудет их транспортный бочонок?

– Не проще! Я дороги не знаю! Портал-то закрыт.

Портал открылся вечером, до тех пор пленных пришлось стеречь. Они сидели, тесно прижавшись друг к другу, замёрзшие, дрожащие и такие жалкие, что у Эдуарда мелькнула мысль: возможно, гуманнее было бы их, в самом деле, убить? «Лучше смерть, чем такое бесчестие» – думал гордый принц. Но если бы он спросил самих охотников, узнал бы, что они придерживаются прямо противоположного мнения на сей счёт.

– Ты хорошо закрыл портал? Надёжно? – пытал осторожный гном демона-убийцу. – Они не вернутся обратно, чтобы отомстить?

– Не вернутся! – отвечал тот убеждённо. – Я их портал подчистую разнёс! Следа не оставил!

– А если новый создадут?

– Да что ты пристал! Не умеют они порталы создавать! Достался им старый, от какого-то демона, вот они и приспособились им пользоваться. Только и всего. Спи спокойно, из их мира в наш пути больше нет!

– Так. А из НАШЕГО в их? – уточнила Меридит подозрительно. Она знала брата по оружию как самоё себя, и всегда чувствовала, если он что-то не договаривал.

– Ну… – замялся тот, – если честно… Короче, я прицепил нить к цакасу. На всякий случай. Никогда не знаешь, что может в жизни пригодиться.

… Уже через час отборная рота спецназа, экипированная испытанной и надёжной бронезащитой предыдущего поколения, была готова к карательной экспедиции. Время позволяло – до полного закрытия портала оставались целые сутки. Обычно этот срок отводился для второй группы охотников, но, по чрезвычайным обстоятельствам, тур был отменён. Гражданских сменили военные – усмирять потерявшую страх «дичь».

Происшествие в чужом мире стало главной темой дня. Воинственные речи и клятвы звучали в эфире…

Лёжа на мягком жёлтом диване припортального терминала – ещё не всех пострадавших развезли по клиникам, – цакас Инолга слушал о том, как дорого заплатят аборигены за каждую отнятую жизнь, и вяло думал: «Нет, они так ничего и не поняли! Ничего!.. Им кажется, будто они имеют дело с удачливыми дикарями, случайно угадавшими слабое место великой цивилизации. Они ещё не знают, что есть на свете иные силы, неведомые и страшные… Им не может противостоять никакой технический прогресс. Ни лучевые ружья, ни защитные костюмы не спасут от их гнева…»

Цакас чувствовал их близость, он знал – теперь они всегда будут рядом, не убежишь, не спрячешься… И сказать никому нельзя – прослывёшь безумцем… Можно только ждать – что будет?

…А не было ничего. Транспортная капсула осталась лежать на стартовой площадке мёртвым грузом. Мстителям не удалось преодолеть границу миров. Погасло огненное око портала, закрылось окно в другой мир, и цакас не сомневался – это НАВСЕГДА.

В город возвращались затемно, хотели пробраться тайно, без лишнего шуму. Но их уже встречали. Горели факелы и костры – светло было, как днём. Шквал народного ликования обрушился на головы победителей. Те очень удивились бы, если бы узнали, что во всём Староземье не нашлось бы народа более сдержанного и гордого, чем люди ица. Но зачем таить свои чувства от всевидящих богов? До самого рассвета, до утренней зари длилось веселье.

– Всё! – объявил Хельги, в конец измученный песнопениями, – больше не могу! Уходим отсюда сегодня же!

– Будь по твоему, – кивнул Аолен. Даже эльф не мог не признать: теперь туземцы облагодетельствованы по полной программе.

… Знай об этом решении Текалипоку – всё вышло бы иначе. Но на беду, на счастье ли – не знал.

Жрец был в ярости. Лицо его, тёмное, худое, горбоносое, привычно хранило непроницаемую маску. Но каких душевных сил стоило ему это напускное спокойствие! Он никак не мог решить, кого сильнее ненавидеть: охотников, «богов» или самого себя – за глупость.

Повержен непобедимый враг – это ли не лучшее доказательство божественной сущности победителей? Как его опровергнуть? Как разубедить соплеменников в том, в чём убеждал долгие годы? Безоговорочная, безоглядная вера всегда была основой власти его рода. Что же теперь делать? Неужели, рушить её собственными руками? Да и возможно ли это? Как доказать людям, видевшим чудо собственными глазами, что чуда НЕ БЫЛО?

Для него, привыкшего смотреть на мир взглядом, не замутнённым предрассудками и суевериями, способным отличить правду от иллюзии, было предельно ясно, ЧТО ИМЕННО произошло на подступах к городу. Оставалось лишь проклинать самого себя за то, что сам не догадался, не думался до этого тун назад. Догадался бы – и всё было бы иначе… Но теперь можно хоть глотку себе сорвать, доказывая, что победители охотников – не боги, а просто удачливые самозванцы, всё равно никто не услышит. Теперь пришлым тварям верят больше, чем ему, законному правителю.

Поначалу Текалипоку ещё надеялся: может, вернутся охотники, сменив свои новые, неудачные белые одежды на старые зелёные, да и покажут, кто хозяин положения. Затопят город потоками крови, а потом снова уйдут на тун. А ему, Текалипоку, только и останется, как пожинать плоды: вот, дескать, какую беду накликали на нас ложные боги… Но они не вернулись.

И остался Текалипоку последний способ одолеть соперников, однажды уже отвергнутый.

Настоящий бог непременно должен обладать одним свойством – БЕСМЕРТИЕМ. Боги не могут умереть. А самозванцы – могут. Должны! И как можно скорее! Никогда не откладывай на завтра то, что можешь сделать сегодня» – такая мудрость существовала и у народа ица.

Обычно, кода Текалипоку хотел избавиться от недруга, он пускал в ход яд. Не обычный яд из лягушачьей кожи, каким охотники (свои, а не небесные) смазывают стрелы. Совсем другой, страшный и тайный. Состав его передавался от отца к сыну из глубины времён, из мира в мир. Этот яд убивал мгновенно, будто удар судьбы, и не было от него спасения. Прежде, в другом мире, посвящённые люди ценили его дороже золота. Он был слишком хорош для черни, им убивали неугодных жрецов, правителей и вождей… Что ж, «боги» – тоже достойная жертва…