Колумбы иных миров

Река – Тарвелен, так она называлась – в этом месте оказалась гораздо глубже, чем можно было предположить. Погружение, причём ускоренное дополнительным весом камня, заняло целую минуту (нарочно считал, чтобы знать, сколько времени у него осталось). Верхние слои воды были мутными, буро-зелёными, пахли тиной, и видно в них было шага на два вперёд, не дальше. Но примерно с середины глубины вдруг развиднялось и посветлело, будто не тонул он, а наоборот, всплывал. Исчезла муть, вода сделалась кристально-прозрачной, синеватого оттенка. «Странно!» – подумал Хельги с удивлением. Но если бы он в своё время удосужился выучить как следует эльфийский язык, теперь не удивлялся бы. Все названия рек в Староземье были староэльфийскими. «Венкелен» – «могучая вода», «Иткелен» – «холодная вода», «Менглен» – «злая вода». Даже имя «Аолен» можно было перевести как «чистая вода». Так вот, название «Тарвелен» именно это и обозначало – «странная» или «другая» вода. Но подменный сын ярла этого не знал, и не понимал, что происходит, гадал, чем объясняется сей природный феномен.

При всей неожиданности и необычности окружающей картины, она казалась ему подозрительно знакомой. Этот цвет – холодная магическая синь, этот запах, похожий на тонкий аромат берёзового сока, эта лёгкость – будто не на глубине находишься, а в сильно загустевшем воздухе… Где-то он встречал нечто похожее… Только где?…

Прислушиваясь к собственным ощущениям, он на секунду сомкнул веки – и тут ноги его коснулись мягкого дна. Он открыл глаза… и едва удержался от крика! Прямо перед его носом колыхался утопленник! А рядом – ещё один, второй, третий… Десятки, если не сотни утопленников стояли на дне. У каждого камень на ногах, руки скручены за спиной – чтобы не освободились, не всплыли. На каждом белая ряса, как саван… Бледные, выцветшие лица, синеватые губы, волосы шевелятся в слабых струях воды… Тихо, мёртво, страшно… И вдруг…

– А-ах! – выдохнул Хельги, от ужаса позабыв, что находится под водой.

Никто и никогда не упрекнул бы Хельги в трусости. Про таких, как он, в мире Макса говорят «не боится ни бога, ни чёрта». Но есть вещи, которые даже самая крепкая нервная система не выдержит! Один из утопленников, тот, что справа, вдруг открыл глаза, разомкнул мёртвые губы и тихо, но явственно произнёс: «О! Ещё одного потопили! А вы говорили, больше не будет!», а потом горестно рассмеялся.

Короче, было от чего сойти с ума! Ведь каждому обитателю Староземья и окрестностей (исключая, разве, самых суеверных) доподлинно известно: ЖИВЫХ УТОПЛЕННИКОВ НЕ БЫВАЕТ! Водная стихия не позволяет плодиться дурным мертвецам, разрушает действие Запретных сил.

Они просто не могли существовать в природе – но они существовали! Шевеление прошло по рядам несчастных жертв. Они поднимали головы, смотрели мутно и безразлично, переговаривались, всхлипывали… «Силы Стихий, неужели я спятил?!» – панически подумал Хельги, веривший науке больше, чем собственным глазам… и тут, наконец, заметил очевидное, сообразил: ему и самому давно полагалось бы захлебнуться и умереть, но он до сих пор жив! «Тьфу ты, осёл сехальский!» – отругал он себя за глупый испуг. Ситуация сразу прояснилась, даже скучно стало. Нижние воды – вот что это было. Обыкновенные нижние воды – привычная среда обитания Лавренсия Снурра, моргенов, келпи и тому подобных тварей. И утопленники – нечастные жертвы «матери нашей Эрде» – не имели никакого отношения к живым мертвецам. Живые были живы по-настоящему.

А мёртвые – мертвы. Те, кто попал на дно давно, умирали долго и страшно – от голода и жажды, которую не могла утолить та мучительно похожая на воду магическая субстанция, что окружала их со всех сторон. И всем живым тоже предстояло умереть – со временем…

– Какого демона вы тут полощетесь?! – с раздражением спросил Хельги у ближайшего «утопленника» Его взбесила их бездеятельная покорность. – Почему не стараетесь освободиться? Ползли бы к берегу, что ли!

– На всё воля матери нашей Эрды! – бесцветным голосом откликнулся тот.

– Идиот! – прошипел демон яростно. – Воля Эрды, говоришь? Ладно! Будет вам Эрда! Ждите меня здесь, я быстро! – приказал он бестолково (можно подумать, «утопленники» могли разбежаться!) и рванул через Астрал.

Вывалился из магического пространства прямо в сарай, мокрый и злой, камнем едва не зашиб Аолена. Девицы кинулись ему на шею с визгом и причитаниями.

– Ну, слава богам! Наконец то! Где тебя демоны носили! Я уже чуть не спятила! И я тоже! Ох! Ах! – обычная девичья канитель.

– Потом, потом всё расскажу! – отмахивался Хельги. – Скорее, развяжите меня! Мне назад надо! Срочно!

– Куда назад?!

– В реку!

– Хельги, счастье моё, ты рехнулся?!

– Ничего я не рехнулся! Сказал же – подробности потом! Меридит, собирайся! Тебе придётся изображать Эрду, мать нашу!

– Это почему сразу ей?! – взвилась Энка. Ещё и сама Меридит не успела сообразить, что к чему, а сильфида уже нашла повод для скандала. – Я, может, тоже хочу! Что я, хуже, что ли?

– И я! – пискнула Ильза.

– Вы не подходите. В вас нет должного величия, во-первых, во-вторых, вас я могу потерять по дороге.

– А в ней, что ли, есть величие?!

Хельги критически оглядел сестру по оружию – тощую, стриженую, начисто лишённую женственности…

– Она, по крайней мере, ростом выше. Хоть какая-то представительность.

– Аолен ростом ещё выше! И потом, у него волосы длинные, можно косу заплести! – Энка будто прочла его мысли, такое часто случалось.

– Ты что, дура? Аолен не дама, это сразу видно! – Меридит вовсе не хотела уступать такую интересную роль без боя.

– Ну и что? Он сколько раз изображал даму, вполне успешно! И гаремную женщину, и ведьму-упырицу, забыла? Да он, когда постарается, больше тебя на даму похож! Тем более, на богиню! У него выражение лица благородное! Скажи, Аолен!

Но тот молчал. Он ещё не решил для себя, как надо расценивать слова сильфиды. Счесть за комплимент, или наоборот?

Дело решил Балдур, на правах знатока заявивший, что богини стрижеными не бывают, в это никто не поверит.

– А мы из остатков бороды сплетём косу и прирастим мне на голову! – нашла выход сообразительная диса.

– Ну уж нет! Только не борода! Наэкспериментировались, хватит! – чуть не в голос заорал брат по оружию. – Нечего время тянуть, там народ погибает! Аолен, переодевайся скорее! Заплетите ему кто-нибудь косу!

– Давай я! – вызвалась добрая Ильза. – Хочешь, я тебе колосок заплету? Я умею, в Лотте всегда девчонкам плела! Знаешь, как красиво!

– Да хоть початок! – отмахнулся эльф с досадой. – Во что мне переодеваться прикажете?!

Для деятельного ума сильфиды неразрешимых проблем не существовало.

– Щас придумаем, какие наши годы! – обнадёжила она и принялась оглядываться по сторонам в поисках подручного материала. – О! Знаю! Так, штаны снимай! И сверху всё снимай! Надевай рясу на голое тело… Да отвернёмся мы, что ты стыдишься, как невеста на выданье? Голых эльфов мы разве не видели?… Так. Рукава обрежем… Вырез лодочкой…Поясок… Эх, хорошо бы на голову что-то накинуть, вроде вуали – морду спрятать… И бюст надо соорудить! Ильза, что стоишь, как у праздника?! Бери отрезанные рукава, набивай сеном, да поплотнее!