Контракт на забой

Это была давняя история, о которой в «Звёздной гавани» все постарались забыть, как можно быстрее. Нашу космическую мегалоханку, на которой постоянно проживала пара миллионов человек, а ещё столько же за год бывало в качестве торговых и деловых гостей, едва ли можно было удивить жестокостью нравов или преступлениями. Портовый город, даже если он находился в космосе, всё равно оставался портовым городом. Постоянно силы правопорядка находили трупы незадачливых дельцов или же торговцев, что без сопровождения решили окунуться в местную суету. Каждый день кого-то калечили в драках. Всякий час в «Звёздной гавани» происходило что-то непотребное. Но обычно это касалось окраинных секторов, там, где находились самые убогие шлюзы, где велась торговля самыми недорогими продуктами и ресурсами, которые никогда не планировалось направлять на Священную Землю.

Шикарные рестораны, дорогие отели, широкие проспекты и яркие фонари, стоявшие столь часто, что ты даже не отбрасывал тень на вылизанный до блеска пластиковый тротуар – всё это находилось в первом, центральном секторе. Мы подшучивали, что тамошние урядники играли роль швейцаров, в основном придерживая двери перед земными звёздами и высокими чинами, кои с известной регулярностью посещали «Звёздную гавань». А как не посещать, если наш галактический город считался вратами во внешний обитаемый свет? Первый сектор считался символом благополучия и благоденствия, космическим отражением Священной Земли. Но однажды и в эти «райские пущи» пришло горе.

Ни для кого не секрет, что в космосе сходили с ума много чаще, нежели на планетах любого из миров, будь то шахтерского или фермерского. Чудиков, эксцентриков и откровенных психов в «гавани» всегда хватало. Их выгоняли с глаз долой из респектабельных районов в отдаленные сектора, где они становились частью уличного пейзажа, пока либо не помирали от голода, либо не гибли от рук одной из уличных банд. Но убийства, начавшиеся три года назад в первом секторе, были просто омерзительными. Поначалу о них молчали. Однако после того, как нашли труп третьей девушки, по городу поползи слухи. Самое ужасное было в том, что для расправ безумец выбирал всеобщих любимиц, в обиходе именуемых «овечками». Конечно, убивай он продажных девиц или воровок, шума было бы не меньше. Но «овечки» были настолько невинными, что на их счет даже самые отвязные порно-режиссеры не решились делать синофонических намеков.

«Овечками» обычно называли самых прилежных из девушек, что работали младшими помощницами в парикмахерских, ателье и салонах первого сектора. Обычно они откладывали деньги на то, чтобы купить лицензию, а затем уже отбывали во внешний свет, где открывали собственные студии и мастерские, творили моду обитаемого мира. Десятилетия спустя уже признанными величинами своих планет они возвращались в «Звёздную гавань», вспоминая о начале своей карьеры. «Овечки» были безобидны, хотя и не лишены амбиций. Они не ходили на танцы, не посещали кафе, даже отказывались от развлечений в синофонических залах. На несколько лет они обрекали себя на добровольное заточение, денно и нощно вкалывая во имя своего будущего. И вот они стали жертвами совершенного безумства.

Когда до меня дошли вести о регулярной пропаже всё новых и новых «овечек», мне подумалось, что слухи об «овечьем живорезе» были всего лишь растиражированной фантазией, которая родилась в чьём-то не слишком здоровом мозгу. Но потом в «Ревущий буйвол» в сопровождении урядника Разини наведалось несколько человек в штатском (это были наши местные спецжандармы). Они аккуратно задавали вопросы, кому-то показывали голографические снимки. Среди этих «счастливчиков» оказался и я. При первом же взгляде на снимки мне стало не по себе; хотя после того, как на Миноксе мне приходилось удерживать позиции на баррикаде из человеческих тел, я полагал себя напрочь лишенным брезгливости. Но тут извращенная фантазия убийцы вышла далеко за рамки человеческого разума (пусть даже и безрассудного). Все осложнялось тем, что у космицейских не было никаких зацепок, а убийца наносил новый удар почти каждую неделю. В итоге со Священной Земли прибыли ОНИ.

Мы не знали, из какого ОНИ были ведомства, как ИХ звали, какие у НИХ были звания. ОНИ вышли из прибывшего к центральному шлюзу корабля в однообразных антрацитовых монокостюмах и сразу же направились в офис к Имперскому наместнику «гавани». После этого началось форменное светопреставление. Облава следовала за облавой. ОНИ работали методично и механически жестко. Сначала – первый сектор, затем – второй. В них блокировали квартал за кварталом, прочесывая всё, включая стиральные машины, в которых ещё бултыхалось чьё-то нижнее белье. Попутно ликвидировались все контрабандные гнезда, в некоторых случаях вместе с самим контрабандистами. Преступный мир «Звёздной гавани» взвыл и затих в испуганном предчаянии. И в этот критический момент себя проявил прыткий прощелыга с чудной кличкой Три Притопа. Я не раз благодарил судьбу за то, что для вписного побоища выбрал всё-таки компанию рыгающего громилы, а не людей, с которыми терся Три Притопа. Он был парнем что надо, не считая того, что ранее работал в Имперском космосыске. Именно он предложил выход из ситуации.

Человек, более-менее посвященный в мои дела, мог поначалу посчитать, что мне было плевать на судьбу криминального мира «гавани». Тем более что моей основной задачей было как раз охранять инопланетных торговцев от оного. Но в тотальных облавах был свой существенный минус. Во-первых, если бы «антрацитовые земляне» ликвидировали преступные группировки, то местные силы правопорядка со всей орбитальной ненавистью взялись бы наводить порядок в районах, и плакала бы моя липовая лицензия рисовальщика. Пока в секторе водились жулики, убийцы и грабители, урядникам было не такой мелочи, как я или Загривок, что промышляли сомнительными делами, забывая платить налоги. Но ситуация грозила измениться в одночасье. Во-вторых, если бы не было преступности, все фермерские миры внешнего обитаемого света сразу бы перестали нуждаться в моих услугах. Остаться без работы, да ещё на хвосте с пронырливыми космицейскими вовсе не входило в мои планы. Пришлось согласиться на предложение Три Притопа.

Вмиг «Ревущий буйвол» превратился в самый настоящий штаб, до самых краев наполненный гудящей толпой. Каждый час к дверям прибывали неизвестные типы, принося всё новые и новые сведения. Если бы я не знал, что было задумано, то заподозрил бы, что криминальный мир «гавани» объединился во имя большого налёта на центральное банковское хранилище. Друг друга сменяли персонажи со сломанными носами, разорванными в клочья и плохо заштопанными подбородками, без глаз, с уродливыми шрамами на щеках, с культями, которые не заменяли механическими протезами. Изредка появлялись вальяжные «боссы», которые, выслушав сводку новостей, отдавали по информофону короткие как ругательства приказы. Уголовный муравейник исчез столь же стремительно, как и появился. На один день преступный элемент решил залечь на дно в самых потаенных углах нашей космической банки. Все ждали новостей.

Новости не заставили себя ждать. Ближе к орбитальному полудню окна «Звёздной гавани» вспыхнули ярким светом, и бодрый диктор заявил о поимке «овечьего живореза». Широкая публика так и не узнала, как он был пойман. По большому счету его и не поймали, а нашли. И не его самого, а его тело. Всё выглядело как абсолютная случайность. На работу не вышел один из администраторов гостинцы «Багровый понтифик» – маленький человечек, с залысиной и крысиной мордочкой, которую украшала полоска рыжеватых усиков. Его нашли повешенным в своей маленькой квартире. Самоубийства в «космогородах» не были редкостью. Но отнюдь не в каждом случае рядом с трупом находили гигантскую коробку, до самого верха набитую уликами. Чтобы улики случайно не ускользнули от взгляда, коробка как бы невзначай была открыта, а на самом верху лежала часть скальпа одной из убиенных «овечек».

С выстраиванием версии самоубийства местные спецслужбы решили не мудрить – маньяк запаниковал, когда прибыли «антрацитовые», испугался разоблачения и покончил с собой. Никого не волновало, что в результате облав человечек с крысиной мордочкой даже не попал в поле зрения сил правопорядка. Да и сами облавы вовсе не проводились в указном районе первого сектора. Решили не обращать внимания и на гигантскую шишку на затылке трупа, которая появилась от удара неизвестным предметом. Ох, сколько же раз я благодарил орбитальных угодников за то, что в моём распоряжении оказалась именно бакаутовая дубинка! Это была поразительная удача, ведь параметры бакаута не значились ни в одном электронном анализаторе экспертов-криминалистов «Звёздной гавани».

Тем временем незнакомец, восседавший на соседнем стуле, вытянулся, поправил цепочку на втором жилете, потянул за неё, и извлек из потайного кармана повидавшего виды темно-серого костюма странный блестящий предмет. Не снимая его с цепочки, он положил его рядом со мной на стол. Я уже перестал изображать из себя пьяного и аккуратно дотронулся до предмета указательным пальцем. Вселенная ещё раз равнодушно глянула на меня из глаз незнакомца, и тот столь же безразлично и бесцветно спросил:

– Мне кажется, вы были знакомы с Мартой Дрей?