Контракт с демоном

Пробудили меня вовсе не тёплые, солнечные лучики, а тихое мелодичное подвывание. Сначала не решалась даже пошевелиться, вдруг рядом враги. Но к пению прибавились и звуки кухонных хлопот.

— Слышу-слышу, вожгаешься. Давай вставай, слезай с печи. Обед уже готов.

Млеющий дружелюбный голос усыпил бдительность и заставил поверить его явно немолодой владелице. Предчувствие угрозы исчезло, и потому, спрыгнув с печи, я последовала за заманчивым ароматом пищи.

Устало и медленно двигая руками, у стола стояла сухонькая старушка. Всё как в фильмах про славян: платочек на седых волосах, платье в пол со старым узорчатым фартуком, лапти.

— Простите, не знала, что здесь кто-то живёт. Зашла лишь переночевать, сейчас уйду, только умоюсь.

— Не торопись, деточка. Поешь, отдохни, попей молока и в путь-дорогу собирайся.

— Что вы за нечисть? — бесцеремонно поинтересовалась я, в этот раз уже не боясь обидеть существо. Мало ли, вдруг передо мной злая ведьма, поедающая детей.

— Колдунья. Только ты перестань волноваться. Давно я уже не ворожила. Годы не те, да и незачем. Мне скоро помирать.

Усаживаюсь за стол, но всё-таки подальше от старушки, есть мне действительно хотелось, и пару пирожков я готова была отведать на свой страх и риск.

— А начинка с мясом? — пугливо спросила я, не хотелось становиться каннибалом, если бы мои самые страшные опасения оказались правдой.

— Ничего себе принцесса какая. С капустой, с луком, с яйцом. У меня нет сил раздобыть что-то ещё. Ешь, что предлагают.

Схватила я один пирожок и принялась его уминать.

— Сколько вам лет, бабушка? — не в тишине же чавкать.

— Много, деточка.

— Славную жизнь вы, наверное, прожили. Вы представляли себе, как для вас всё закончится?

— Знала ли я, что останусь в одиночестве, без сил, без памяти? Нет. Но жизнь прожила действительно хорошую. Много всего повидала, много с кем общалась, много чего ведаю. Жаль, что мало помню из всего этого.

— Про демонов, может, что-нибудь знаете?

— Может, и знаю, может, и нет. А что с демоном? Душу поди продала?

— Пока нет. Хочу кристалл разрушить.

— Ты кушай-кушай. Знаю я, что есть у них камни. И обязаны они служить владельцем этих артефактов. Только суть в том, что чем больше люди хотят получить от камушка, тем меньше вероятность прожить следующую жизнь. После семи желаний демон заберёт душу. Превратит тебя в такого же слугу Каверны. Повелителю того и нужно — больше зависимых существ. Ты ведь ещё не поддалась искушению?

— Немного. То есть после семи выполненных желаний ты сам превращаешься в демона и попадаешь в Каверну?

— Так и есть.

— А как уничтожить кристалл, знаете?

— Знаю.

Старуха принялась за свою еду. У меня же от нетерпения пропал аппетит. Это же удача в чистом виде, нет необходимости искать сфинкса, тревожить Арклину и Георгина. Вот она истина, сейчас я узнаю, что нужно сделать, чтобы уничтожить кристалл. Давай, ведьма, ешь быстрей. Мне ещё на работу в Имбу бежать.

Бабка продолжала есть медленно-медленно, разжёвывая каждый мелкий кусочек. Наконец, она отложила пирожок и посмотрела на меня.

— Наелась?

— Да. Так что там с уничтожением кристалла? Вы сказали, что знаете. Как мне это сделать?

— Знаю, деточка. Но не помню.

— Это значит, что вы не знаете! — взъярилась я на неё. — Что поможет вам вспомнить?

— У меня есть тетрадь. Красивая такая, в твёрдой корочке. Когда была молодой, я оставила на ней печать кровавой ладошки. Там все мои записи, все жертвы, знания, заклинания, стихи.

— Где эта тетрадь?

— У меня её украли, когда работала в Имбе. Этот день я хорошо запомнила. Селяне меня тогда чем-то прогневали, и я послала на них шторм. Так, чтобы побаивались. Чаще-то я им помогала. Но они на меня шибко осерчали, не знала я, что зло помнится сильнее всякого добра. Принесли они жертву их богу, и тот явился поквитаться со мной за обиды деревенщин. Пришёл вместе со своим свирепым вепрем, разнесли мою избушку, а меня низвергли в Каверну.

Свирепым вепрем, значит. И тут в голове возникло воспоминание. Это ведь та самая книжонка, которая попалась мне в куче хлама в лавке Валдая. Всё это время знания лежали у меня под носом. Судьба сразу же привела меня к разгадке тайны кристалла, а я просто откинула эту жуть подальше с глаз долой. Ну всё, теперь знаю, что делать: возвращаюсь на работу, лечу обратно сюда, получаю разрешение на пребывание от Иули и бегу к Валдаю. Через день уже всё закончится!

— Низкий поклон, бабуля. Вы меня очень выручили.

— И тебе спасибо, внученька. Благодаря тебе меня отправят помирать в Оремус.

— Что вы имеете в виду?

Ответа ждать не пришлось. Дверь распахнулась, и в неё пошёл капитан Бозольт.

— Здравствуй, деточка. Мне кажется, ты не поняла серьёзности моих намерений. В этот раз тебе некому помочь.

Он прав. Помочь мне некому, но безумная эйфория, овладевшая мной, заставила мозг работать быстрее и оригинальней. Запрыгиваю на стол, разбиваю потускневшие стёкла избушки и выскакиваю наружу. Естественно, меня там ждут. Однако мне удалось протиснуться между неуклюжими стражниками и со всех ног помчаться в сторону Темнолеса. Там я нажму на рубинчик в моём кольце и перенесусь домой.

На пороге «Очага искушения” появилась потной и запыхавшейся, свалилась прямо на Николая. Не извинившись, выбегаю из ресторана и мчусь домой, переодеваться, позабыв, почему не осталась в своей квартире прошлой ночью.

Эйфория настолько мною завладела, что затупила и все оставшиеся чувства, поэтому чутьё не смогло пробиться к моему центру страха на этот раз. Дверь в квартиру была закрыта, поэтому я снова не вспомнила о причине временного возвращения в Каверну. Внутри меня поджидали.

Эдгар сидел на моей кровати, а рядом с ним Артём. Демон выглядел удрученно, кожа просвечивала, под глазами огромные тёмные круги словно отражение вселенской усталости. Он даже не отреагировал на моё появление.

— А вот и ты.

Эдгар — взрослый мужчина с лысеющей головой, развитой мускулатурой, густыми усами и толстыми линзами очков. Его внешность навевала мысли об опасности, словно тёмный герой вымышленных рассказов. Маньяк, не иначе.

— Что вам нужно от меня? Артём у вас. Я — обычный человек.

— Так и есть. Однако за мной охотится его подруга. Иуля. Знаешь такую?

Злобно киваю, глядя в стеклянные глаза этого ублюдка.

— Так вот, мне надоело прятаться от неё. Я хочу пополнить свою коллекцию таким экземпляром, как она. Приведи её ко мне, иначе твой любимый демон самоустранится.

— В чём проблема загадать желание Артёму, и он его исполнит.

— Я и загадал. Но твой возлюбленный мне пояснил, что может выполнять желания, связанные только с миром людей. Как видишь, мне не понравился его ответ и я велел ему истерзать себя до полусмерти и помутнения рассудка.

— Зачем вам это?

Какой же он мерзкий тип. Гляжу на Артёма и слезы на глаза наворачиваются. Передо мной нежизнерадостный демон, а безвольная тряпка.

— Мне нравится видеть, как страдают те, кто приносит несчастья людям.