Контракт с демоном

Плутала я по лесам да полям недолго, через несколько часов поняла, что заблудилась.

Вперёд-то мы шли под руководством Иули, да и кто угодно в Каверне ориентируется куда лучше, чем я. Вообще, не знаю, куда забрела, даже ни намёка на знаковые места: на горизонте только лес да небо. Солнце, звёзды, мох, ветки елей всё это помогло определить стороны света. Знаю, что идти вроде бы на юг, да ведь он бескрайний.

И по дороге вперёд я не отмечала никаких запоминающихся окрестностей, вроде поляны красных маков или старой коряги. Единственное, что вспомнила, так это то, когда я проснулась, а вампир сбежал, солнце светило справа. Следовательно, мне нужно идти сильно левее от восхода, потому что по моим ощущениям из Лихославля до дворца мы шли почти по прямой, практически не поворачивая в какие-либо стороны. В общем, сама запуталась и заблудилась. Никудышный из меня путешественник.

Солнце готовилось ко сну, мне бы тоже следовало. Я сильно измоталась, не чувствовала ног и хотела спать. Ночёвка в лесу меня не прельщала. Это с оборотнем, вампиром и демоном было не страшно спать у ночного костра, а сейчас я одна-одинёшенька, безоружна и вкусна. И я поняла, что сама тоже ужасно голодна. На моё счастье, почуяла запах дыма, значит, рядом есть живые существа.

Нужно бы сходить на разведку и узнать дружелюбная ли нечисть устроила себе привал. Вскоре замаячил огонёк в паре метров от меня. Голоса мужские и их много, а силуэты знакомые. Это гномы! Мне повстречались эти существа уже дважды: в самом начале моего путешествия опасные и недружелюбные, и в таверне “Грязная лавка”, тогда клан Голбеков согласился со мной поговорить, хоть диалог с их старейшиной и зашёл в тупик. По крайней мере, они мне не угрожали. Решаюсь подойти и завести беседу.

— Господа, прошу меня извинить. Можно погреться у вашего огня?

Десять пар глаз уставились на меня. Нападать не спешили, но опасливо возложили ладони на древко маленьких топориков.

— Я безоружна, голодна и заблудилась. Помогите.

На вид сложно было определить — с Голбеками общаюсь или с другим кланом, для меня они были все на одно лицо. Маленькие змеиные глазки да белые бороды, на макушках одинаковые треугольные шапки.

— Садись, коль не шутишь. Мы как раз оленя завалили, только нам целой туши много, жалко добру пропадать.

— Вы невероятно щедры, благодарю. Не знаю, чем вам отплатить, у меня не так уж много денег.

— От добра добра не ищут.

— Удивительно, что вы, ребята, живёте в в этом злом мире.

— А где нам ещё быть? Нас никогда не считали святыми существами. Каверна — наш дом родной. А ты откуда будешь?

Про человеческое происхождение решила умолчать, вдруг гномы захотят сдать меня стражникам.

— А меня сюда вот недавно изгнали, я из ведьм.

— Почему тогда не наколдуешь себе огня, еды или заклинание компаса какое-нибудь?

— Так память потеряла.

— Ну чего стоять тогда? Садись, грейся.

С радостью присела на брёвна и взялась за аппетитно пахнущей кусок мяса. Несомненно, обрадовалась тому, что мне удалось сейчас поесть, но встреча с настоящей ведьмой меня кое-чему научила. Доем, спрошу дорогу, и духа моего здесь больше не будет.

— Вот сижу я, голубушка, приглядываюсь к тебе. А лицо-то у тебя знакомое. Не встречались ли мы где-нибудь?

— Ну из гномьих кланов я только Голбеков знаю.

— Так это мы и есть. Откуда про нас слыхала или виделись где?

Пришлось признаваться.

— Встречались с вами несколько недель назад в таверне “Грязная скамейка”. Я вас рассмешила своими вопросами про рены.

— А, так ты та чудаковатая девица.

— Ага.

— Далеко же тебя твоя дурная голова занесла.

— И не поспоришь.

— Блаженных жалко, у нас у самих такой, — гном кивнул в сторону одного из спящих товарищей. — Помогать надо вам. Ты вообще куда направляешься?

— Мне бы в “Рыбное место” попасть. И лучше всего незамеченной.

— А чего так? Стражу разозлила?

— Да, с моими-то навыками.

— Ну ладно, поможем мы тебе. Сами тоже в Лихославль направляемся, а там до “Рыбного места” рукой подать.

— Спасибо! Как смогу, я обязательно отблагодарю вас!

— Охотно верю, да только не разбрасывайся богатствами, которых у тебя нет.

Гномий главарь умудрился создать вокруг меня обстановку, наполненную атмосферой уюта и безопасности, что позволило мне почувствовать себя полноценным членом их загадочной компании. Отблагодарить клан я действительно собиралась за счёт Артёма, естественно. Своих-то денег у меня почти не было ни в этом, ни в другом мире. Я решительно не смыкала глаз до последнего момента. Даже когда все гномы захрапели, продолжала нести свой караул. Но усталость одержала верх, я ей поддалась и уснула.

С рассветом в обществе моих новых спутников мы позавтракали остатками оленины и отправились в дорогу. Обычно я люблю ходить быстро. С крошечными ногами гномов скорость для меня стала пустым словом. Они передвигались достаточно бодро, но для меня это всё равно оставалось медленной прогулкой. На путешествие ушло гораздо больше времени, чем я планировала.

Через пару дней мы таки добрались до окрестности Лихославля, я успела познакомиться со всеми гномами и даже подружиться. Славные ребята эти маленькие зубастые дядьки. Один из них любезно сбегал до лавки Далмака, прикупил мне плащ с капюшоном. Так я смогу незамеченной добраться до “Рыбного места”. Мы сердечно попрощались, я обещала когда-нибудь заглянуть к ним в гости.

До пруда русалок я добиралась под покровом ночи в своём новом наряде. Мне удалось избежать неприятных ситуаций и с лёгкостью добраться до места. Разведать информацию я решила в забегаловке “Трезубый тритон”, в которой впервые сходили на свидание оборотень и русалка. Когда ко мне подошла официантка, я скинула капюшон и заговорщики сказала:

— Я ищу Арклину, меня зовут Виктория.

— Ах, — закатила глаза полурыбина, — она предупреждала, что ты зайдёшь, разрешила сказать, где они с оборотнем теперь обитают. Но велела напомнить, что несильно тебе обрадуется.

— Знаю, но я с добрыми намерениями.

— Мне плевать, они с Георгином тебя, как дохлую рыбу разделают, если ты сунешься по злой воле.

— В курсе. Так где они?

— У речки под названием “Молочные берега”, это к северу отсюда. Иди вниз по течению, но лучше днём, ночью они охотятся.

— Где я могу переночевать?

— Наверху есть свободная комната, бесплатно — только сегодня. И то потому что ты познакомила мою сестру с этим волком.

— Благодарю.

Как же я мечтала оказаться в мягкой, тёплой и уютной постели, столько ночей я спала на земле. Ко всему прочему официантка угостила меня жареными окунями. Хоть у меня и были рены, я не стала их тратить на всякий случай, вдруг пригодятся ещё. Воспользуюсь пока что бесплатным предложением .

Наутро я отправилась искать русалку и оборотня. К северу действительно я наткнулась на реку, та это или нет, не знаю, но пойду вниз по течению, как велела официантка. Через некоторое время вдали я увидела водяную мельницу. Может, там обитают мои старые знакомые? Я тихонько постучалась в избушку, вдруг измотанные охотой Арклина и Георгин спят. Дверь распахнулась быстро. Русалка, несмотря на своё предупреждение о том, что не будет мне рада, приняла гостеприимно, обняла, поцеловала в щеку и пригласила в дом.