Копье Теней

— Ты же огнеубийца — куда бы ты спрятал жутко огромное копье? — спросила Зана.

— В подпол, — подумав, ответил Лугаш и затопал во мрак. — Все ценное всегда в подполе. Подпол — сердце дома. За мной.

Они двинулись за рокоборцем — через арку, по лесенке, выводящей на просторную галерею, верх которой терялся во тьме и паутине, оккупировавшей все открытые пространства. Пахло зеленокожими и пауками. При свете фонаря Волькер разглядел огромные опоры, высеченные из луба в виде фигур дуардинских богов и монстров. Располагались они по кругу — по внутреннему периметру древнего дерева. Между громадных статуй и под ними тянулась резьба помельче и позатейливее, хотя разобрать изображения было почти невозможно. Паучий Клык не обошел их вниманием, а каскады паутины, соединяя маленькие фигуры с большими, иногда полностью скрывали их.

Полдюжины других переходов, помимо их дорожки, тянулись из мрака к круглой платформе, которую пронзала винтовая лестница, спускающаяся в глубину дерева. Верхние ее витки вели к высоким ветвям, там тоже виднелись мостки. Задрав голову, Волькер различил странные опоры или выступы — палаты и внешние галереи, не избежавшие паучьей заразы.

Шагая за Лугашем по крошащимся ступеням, он размышлял о том, сколько времени понадобилось бы, чтобы тщательно исследовать такое место. «Больше, чем отведено смертному», — с грустью решил он.

Внезапно Лугаш остановился.

— Здесь, — сказал он. — Саламацгалбарак — Дорога Саламандры.

Сбоку от лестницы чернело отверстие, формой напоминающее оскаленную пасть саламандры, и Волькеру пришлось пригнуться, чтобы не поцарапаться о торчащие клыки. Но проход оказался шире, чем он ожидал, и вырублен был, похоже, прямо в ядре Сердца Леса.

Они вышли на просторную галерею, усеянную балконами и переплетенными мостками, тянущимися то вверх, то вниз, точно корни. Переходы становились лестницами, лестницы — туннелями, и все сходились к центральной каморе, угнездившейся в самой сердцевине.

— Отсюда они начали резьбу — мы всегда начинаем с низов, — заявил Лугаш. — Подпол — сердце ложи во многих смыслах. Наши крепости вырастают из него, поколение за поколением.

Видно было, что здесь шел бой. Изрешеченные, обугленные стены и пол крошились, рассыпаясь золой. Разорванной паутине темнели запекшиеся кровавые потеки. Волькер достаточно сражался со скавенами, чтобы опознать признаки стрельбы из дульнозарядных джизелей и следы варп-пламени. Крысолюды пробивались внутрь с боем, наверное, при поддержке бронированных зверей и отрядов стрелков. Какими бы свирепыми ни были Паучьи Клыки, куда им против гораздо лучше вооруженных и многочисленных крысаков.

— Трудно поверить, что эти паразиты пробрались так далеко. — Зана разглядывала поврежденные стены.

— Они умеют быть упорными, когда чего-то хотят, — откликнулась Ниока. — И дисциплинированными.

Волькер поежился, вспомнив окопы и пищащие орды, несущиеся сквозь дым.

— Наверное, это хорошо, — заметила Зана. — Иначе мы бы никогда сюда не попали. Скавены знатно потрепали зеленокожих. — Где-то вдалеке раздался крик, и женщина развернулась, выхватив меч. Крик затих, лишь глухое эхо еще металось между стенами и разбитыми статуями. Все ждали с оружием наготове, но гроты не показывались. — Заняты чем-то, — пробормотала Зана.

— Уверен, с Роггеном все в порядке, — сказал Волькер.

— Заг'мар хранит его, — отозвалась Ниока. — Как он хранит всех нас.

— Я беспокоюсь не о Роггене. Эта проклятая пиявка… От нее добра не жди. — Зана нахмурилась и ткнула мечом в направлении Волькера: — Ты напрасно позволил ей идти с нами, азирит.

— При чем тут я? — запротестовал он. — Я вам не командир.

— Ну, кто-то же командир, и это не я, — фыркнула Зана. Оба они посмотрели на Ниоку. Та выглядела озадаченной:

— Я лишь скромная жрица. Я не командую людьми.

— Тихо вы все, — велел Лугаш. Он остановился у входа на балкон, нависающий над сердцевиной дерева. Толстые перила здесь были сломаны — наверное, их раскурочило какое-то оружие скавенов. Лугаш присел на корточки. — Тут была драка. — Он растер между пальцев щепотку пыли. — Дюжина дуардинов, судя по отпечаткам сапог. Мы несколько раз пересекали их след. Видно, прорубили путь внутрь — и прорвались с боем. Упорные.

— Окен! — выдохнул Волькер. Сердце его подпрыгнуло. Если Окен забрался так далеко, возможно, он уже нашел копье… Волькер коснулся одного из пороховых ожогов на стене и сунул в рот испачканный нагаром палец. — Это определенно он.

— Откуда знаешь? — удивилась Зана.

— Знакомая смесь. — Он сплюнул, избавляясь от привкуса гари. — Мы на верном пути.

— Они, должно быть, воспользовались атакой скавенов как отвлекающим моментом. Гроты были слишком заняты сражением с крысолюдами, чтобы заметить такой маленький отряд. Хороший план, — одобрила практичная Зана.

— Но не сработал. — Ниока провела по стене рукой, наклонив голову, словно прислушиваясь к чему-то. — Скавены прорывались сверху и снизу, так что дуардины оказались в ловушке.

— На них насели — отсюда, — буркнул Лугаш. — Гляньте — они разнесли мостки, чтобы срезать пуль. Рискованно.

— Не для Окена, — сказал Волькер. Балкон заканчивался выходом на один из извилистых переходов. Кто-то воспользовался взрывчаткой, разместив ее на дальнем краю и, вероятно, протянув к ней пороховую дорожку, чтобы обрушить мостки. Опустившись, они превратились в импровизированный трап. Крутой получился спуск, трудный, но все же лучше, чем с боем прорываться по запутанным туннелям и коридорам. — Смотрите, горные когти. — Он кивнул на железные крючья, глубоко вонзившиеся в изувеченную древесину. — И они оставили тросы.

— Предполагали, что вернутся, — сказала Зана.

— Не вернулись, — заметил Лугаш.

— Вот почему мы здесь. — Волькер осветил фонарем упавшие мостки, подтянул один из тросов и для пробы подергал его. — И вот почему мы спустимся туда. — Прицепив фонарь к поясу, он закинул за спину винтовку и половчее ухватил веревку. — Оставайтесь здесь, если хотите, но свет я забираю с собой.

Зана хихикнула.

— Вот потому ты и командир.

Юхдак Девятеричного Пути, последний принц Ярусного города, извлек свой клинок из трупа грота и вздохнул. Маленькие зеленые тела, покрытые смертельными ранами, загромождали древесный коридор позади него до самого пробитого им входа. Занавеси из лохмотьев паутины колыхнулись, когда он, переступив через очередной труп, двинулся дальше.

Приземление было нелегким. Пуля из винтовки смертного попала ему в голову. Хрустальный шлем треснул, несколько осколков потерялось, в ушах до сих пор звенело. Только вложенная в доспехи и вплетенная в мантию магия спасла Юхдака, когда он соскользнул с макушки Великого Короля.

Колдун врезался в полог Горча и тут же был атакован пауками. Сотнями пауков. Он сжег их вместе с паутиной, уцелевшие бежали. Он тоже не остался на месте, доверившись Изменяющему Пути, хотя хозяева леса упрямо шли по его следу.